Рекламации не принимаются

Вернулся он снова далеко за полночь.

И снова застал друга за работой. На этот раз была снята верхняя крышка "яйца", и из круглой дыры торчала лишь нижняя половина туловища Арни. Он был перемазан больше обычного и долгое время вообще не отвечал на вопросы. Только умывшись и поев - на сей раз ради разнообразия они назвали эту трапезу "ужином" - Арни объяснил, что "яйцо" работает со странностями, и он не ручается, что считывается та биосферная информация, которая им необходима. Но так или иначе, было заполнено уже не меньше восьмидесяти процентов памяти "яйца", и мысль о скором окончании работы привела Тинга на короткое время в меланхолическое состояние. Утром он пробрался в заповедник и, нарвав огромный букет цветов, отправился в поселок. Мысль о скором расставании с этим миром навевала грусть, и он не сразу услышал звук идущего на посадку звездолета. Звездолет - того же легкого класса, что и у них с Арни - приземлился где-то на той стороне поселка, и Тинг с раздражением подумал, что у вновь прибывших, конечно, нет спешных дел, и они-то уж вволю тут повеселятся.

И надо же случиться такому невезенью - едва ступив на единственную улицу поселка, Тинг носом к носу столкнулся с самим старшим инспектором. Причем в каком виде! Форменная куртка была расстегнута, пара пуговиц вообще вырвана с мясом, шлем сидел как-то набекрень, а под правым глазом красовался огромный фонарь - свежий, налитый кровью, еще не успевший толком почернеть. Увидев это, Тинг оторопел от неожиданности и даже не успел спрятать букет за спину. А старший инспектор, на мгновение застыв на месте, сказал зловещим, полным издевки голосом:

- Тэ-э-экс! Значит, мы еще и цветочки в заповеднике собираем! - и двинулся на Тинга, засучивая зачем-то рукава.

Все это так непохоже было на всегда подчеркнуто корректного, всегда аккуратного старшего инспектора, что Тинг не сразу сориентировался в ситуации. Только врожденная реакция заставила его пригнуться и избежать столкновения инспекторского кулака с собственной челюстью. Выпрямляясь, он уже знал наверняка, что их с Арни пребывание на Лойгерее подошло к концу, хотя и не понимал, почему. Но времени на разбирательство не было, и потому он не задумываясь расквасил инспектору нос и, пропустив, правда, хороший удар по уху, свалил его на землю, подбив второй глаз. Задерживаться дольше не стоило - на улице уже появились местные жители, да и полицейский участок был совсем рядом - и потому Тинг развернулся и побежал назад, к звездолету.

Бегать он умел.

Арни в это время сидел в рубке, напряженно наблюдая, как ползет к красной отметке стрелка индикатора заполнения памяти "яйца". Девяносто пять процентов - еще чуть-чуть, и все будет в порядке, и можно будет стартовать. А Тинг, как назло, снова умотался в поселок и вернется теперь не раньше утра. Впрочем, трудно было бы ожидать иного - все до сих пор шло слишком гладко, и это даже начинало беспокоить Арни. Он привык, когда дело касалось Тинга, к более бурному развитию событий.

И он не ошибся в своих ожиданиях.

Снаружи послышался шум, и Арни, заранее готовый к худшему, высунулся из люка. Но это всего лишь стартовал недавно севший на той стороне поселка звездолет. Что-то странное было в его облике, и Арни, наконец, догадался: корпус звездолета не блестел на солнце. Совсем, видать, дошли до ручки ребята, подумал он, провожая звездолет взглядом. Потом, услышав какие-то крики, повернулся в сторону поселка.

И нисколько не удивился, увидев бегущего изо всех сил Тинга, преследуемого целой толпой кричащих и размахивающих кулаками людей. Сообразить, что дело плохо, для Арни труда не составило. Он быстро кинулся назад в рубку и стал готовиться к старту. Когда тяжело дышащий Тинг захлопнул за собой крышку люка, Арни не стал дожидаться объяснений и почти мгновенно запустил двигатели. Какой-то корабль попытался перехватить их на орбите, но Арни был слишком опытным пилотом, чтобы не уйти от погони, и вскоре Лойгерея затерялась среди звезд за кормой.

- Ну и народ, - все еще тяжело дыша, сказал Тинг, когда опасность осталась позади. - Если бы я не пригнулся вовремя, он меня на месте убил бы. Старый хрыч! Попадись он мне только в руки!

- Он, конечно, первый начал, - Арни слишком хорошо знал своего друга, чтобы даже в мыслях допустить подобное.

- А то нет! - обиделся Тинг. - Еще по уху меня успел хватить, мерзавец! Удивляюсь, как у такого типа могла вырасти такая дочка.

- Ты ее просто не успел узнать как следует.

- Думаешь? - Тинг был слишком озабочен, ощупывая свое распухшее от удара ухо, и не заметил насмешки. - Может, ты и прав. Может, она действительно в папашу пошла. С этими женщинами никогда наверняка не скажешь.

Но Арни его уже не слушал. С координатором действительно творилось непонятное. Прибор показывал, что они находились очень и очень далеко от Лойгереи, которую он прекрасно видел в иллюминатор. Правда, раздумывать было некогда. Надо было уносить ноги, покуда их не задержали. Кто поймет, что там успел натворить Тинг в поселке... Если дело достаточно серьезное, то старший инспектор может вызвать из космопорта полицейский патруль, и тогда не миновать крупных неприятностей. Хорошо еще, удалось вовремя стартовать, - с этой мыслью Арни включил ускорение и повел звездолет прочь от Лойгереи, не обращая внимания на показания сбесившегося координатора. Лишь через трое суток, когда они настолько запутали следы, что и сами не смогли бы восстановить пройденный путь, он, наконец, успокоился и занялся насущными делами.

Первым делом требовалось починить координатор. Но, когда Арни с отверткой в руках подступился к прибору, то с удивлением обнаружил, что тот в полном порядке. Понять, как такое оказалось возможным, Арни был не в состоянии. Задумчиво почесав в затылке, он подошел, наконец, к задвинутому в угол "яйцу".

- Жаль, что ты не потерпел немного с мордобитием, - сказал он, посмотрев на индикатор. - Девяносто шесть процентов - чуть-чуть не дотянули до полного заполнения памяти.

- Да говорю тебе, он первый начал! - в который уже раз возмутился Тинг. Слишком редко случалось, чтобы обвинения Арни были несправедливы, и потому на сей раз он чувствовал себя обиженным и не переставал дуться на друга.

- Ладно-ладно, - Арни по случаю исправности координатора был в довольно благодушном настроении. - Пусть будет по-твоему. Только хотел бы я знать, какую информацию мы потеряли...

Пригодную планету они нашли довольно быстро. Безжизненный каменный шар чуть меньше Земли размером, она обращалась по вполне приемлемой орбите вокруг небольшой желтой звезды. Такого добра в Галактике хватает, и оно мало кого интересует. Друзья быстро убедились, что планета бесхозная, и никому в голову не пришло до сих пор заявить на нее права. Внимательно осмотрев поверхность с орбиты, они выбрали участок поровнее и пошли на посадку.

Они здорово намучились, прежде чем установили "яйцо" на площадке в нескольких километрах от места посадки звездолета. Потом, еще раз проверив все индикаторы, Арни разбил стекло и нажал на красную кнопку. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что "яйцо" сработает должным образом.

Несколько суток ничего не происходило. Каждое утро они отправлялись осматривать "яйцо" и неизменно заставали одну и ту же картину - спокойное перемигивание индикаторов, исходящее из глубины "яйца" ровное гудение, хорошо слышимое, если прислониться шлемом к его боковой панели, безжизненная темная равнина вокруг, черное, усеянное звездами небо над головой. На четвертые сутки Арни перестал на что-либо надеяться. На шестые сутки стал унывать и Тинг. Где-то в глубине его сознания зародилось смутное подозрение, что он совершил ошибку, спустив все их деньги за это бракованное "яйцо". С каждым следующим днем подозрение это крепло, и, подходя утром на девятые сутки к "яйцу", он уже ни на что не надеялся. И вдруг, неожиданно для себя самого, поскользнулся и растянулся на земле, ударившись шлемом о боковую стенку "яйца".