Чужое эхо (СИ)

Славный лабиринт...

Начальник по-прежнему молчит. Шаги не убыстряет и не оглядывается.

Очередной поворот и очередная лестница с круто падающим пролетом, и снова коридор и безымянные двери.

Бригерр приотстал. Начальник вот-вот достигнет поворота. Бригерр остановился.

Ни эскалаторов, ни лифтов - чудно... И ни одного человека. Где толкотня курсантов? Где суета новоиспеченных спецов? Где хохот матерых рейсовиков? Обслугу - и ту попрятали... Диагностика для избранных? Формула-один... Может, сей променад - обязательная вводная часть для дебютантов?.. Своеобразный ритуал?..

Начальник свернул за угол. Бригерр приблизился к последней стандартной двери. На потолке вдруг запульсировал, поднывая, алый запрещающий транспарант.

Развели таинственность... Психологи...

Бригерр догнал начальника на лестнице.

5

Наконец начальник выбрал нужную дверь.

- Вам сюда, - толкнул он широкими ладонями мутные створки. - Желаю успеха, - и отступил в сторону.

Створки застряли в полумраке комнаты, отражая голые стены и множа одинокий плафон.

А когда Бригерр вошел, мягко сложились, как уставшие крылья.

Бригерр взъерошил волосы, расстегнул китель и лениво обследовал душный квадратный периметр. Сорвав галстук, вернулся к двери. За стеклом настороженно темнела размытая фигура. Притопнул каблуками - пол только глухо спружинил - но пятно за дверью сжалось и пропало, а стекло замерцало.

Как будто экран обзора в подготовительном режиме... Сейчас прорежется россыпь звезд или мелькнет пыльный спиральный шлейф...

Он сунул галстук в карман и торопливо провел пальцами там, где обычно у дверей ручка, но пальцы беспрепятственно провалились и свободно вернулись обратно.

Отступил на шаг, опустился на колено - от ручки не было и следа. И линия, разделяющая створки, начала стремительно исчезать, стекло потускнело. Свет из коридора пробивался еле-еле.

Оттолкнувшись от пористого теплого пола, выпрямился и без замаху, резко ударил в дверь, но кулак не достиг стекла, завязнув в защитном поле.

Третья ступень... Проверяют на выдержку?..

Бригерр отошел от двери к плафону.

Плафон мигнул и провалился в стену. Взамен с потолка хлестнул прожекторный свет. В правом нижнем углу что-то щелкнуло. Свет сбавил интенсивность. Из угла выдвинулся пустой контейнер для одежды.

Бригерр спокойно разделся, аккуратно складывая каждую вещь в предназначенную секцию. Заполненный контейнер убрался в угол, стены сомкнулись. Посредине комнаты дрогнул пол, и крышка люка плавно сдвинулась, а на освободившемся месте выросло прозрачное "корыто" с гирляндой датчиков.

Значит, ребята не врали... Капитанов действительно с комфортом прокатывают по Диагностике...

Бригерр залез в "корыто", вытянулся - лопатки вдавились в нагретое дно, пятки уперлись в холодную пружинистую пластину. Широкий ремень пал на грудь, и датчики скопом облепили все тело.

Тесновато малость - словно в гробу... Как там Флагман?.. Отправили?..

"Корыто", накренившись, рухнуло вниз. Бригерр закрыл глаза. "Корыто" закрутилось по горизонтальной оси. Только бы не заклинило в этой чертовой утробе...

"Корыто" притормозило, встало на дыбы и снова ринулось в глубину, позванивая вибрирующими датчиками.

6

Когда, наконец, "корыто" угомонилось и датчики устало пооблетели, Бригерр, сдернув ремень, выкарабкался через упругий скользкий борт и распластался на шершавом полу.

Вывернули наизнанку...

Повернулся на спину, раскинул руки. Крышка люка, возвращаясь в центр, протащила его с полметра. А сквозь пелену света начал спускаться ячеистый круг.

Преобразователь голоса... Играют в конспирацию...

- Как вы себя чувствуете? - преобразователь завис точно над Бригерром.

- Сносно.

- Предупреждаем: формула-один вступает в решающую фазу.

- И так накатался досыта.

- Вам предстоит собеседование с комплексной группой экспертов.

- Прямо здесь? В голом виде? Пригласили бы лучше в порядочный кабинет с элементарными удобствами.

- Для объективности ответов вопросы будут задаваться через преобразователь.

- Не хотите смущать своими эмоциями, - Бригерр приподнялся, - или пугать количеством заинтересованных лиц?

- Собеседование выполняется по специальной методике...

- Нельзя без формальностей?

- Но мы должны быть уверены в вашей искренности.

- Что-то я не понимаю... Впрочем, спрашивайте...

- Вам нравится работать на экспрессе "Комфорт-экстра" в соответствующей должности?

- Еще бы! - Бригерр сел, поджав ноги. - Я и мечтать не смел о подобном счастье. Едва с ума не сошел, получив от Флагмана персональный вызов... Без стажировки, прямиком в третьи помощники...

- Почему Флагман выбрал вас? Судя по характеристике, в процессе обучения вы особо не блистали.

- Думаю, его привлекло некоторое сходство наших биографий. По крайней мере, он держал меня в поле зрения еще с первого курса.

- Флагман сам сказал об этом?

- Однажды мимоходом обмолвился. Да я бы в конце концов и сам догадался об его мотивах. Прикиньте, мы оба потеряли родителей в катастрофах, будучи детьми. Правда, трагедия Счастливой не идет ни в какое сравнение со взрывом реактора на Базовой станции. Флагман уцелел один, я же был эвакуирован с уцелевшими долговременщиками. Кстати, факт, что наши отцы входили в состав десантных групп, укрепляет мое предположение. - Бригерр вытянул ноги, помассировал сначала правую, потом левую лодыжки. - Еще красноречивый штрих: Флагмана долго выхаживали после его чудесного спасения в капсуле, и я с трудом выкарабкался... Нет, Флагман засек меня не случайно, - Бригерр лег на спину. Вы удовлетворены?

- Вполне. Передохните, через минуту продолжим.

За дверью в коридоре возникла приглушенная суета.

Бригерр повернулся на живот.

Стекло потускнело, и между створками обозначилась четкая разделяющая черта.

Бригерр оперся о локти.

Дверь бесшумно распахнулась, и в комнату вкатилось грузное кресло. На спинке белела свежая простыня.

- Устраивайтесь поудобнее.

- Спасибо, - Бригерр неуклюже поднялся, проковылял к креслу, развернул простыню, накинул на плечи и упал между толстыми, рыхлыми подлокотниками.

- Теперь расскажите подробнее, что вы знаете о происшедшем на Счастливой.

- С удовольствием бы, но... Флагман... Я дал ему слово...

- Но хоть объясните, как Флагман попал в капсулу.

- Не могу. Счастливая была его тайной, его идеей-фикс, его вечной мукой. Нет... Не надо больше о Счастливой!

- Вы часто встречались с Флагманом?

- Регулярно в каждом рейсе. Обычно сразу после ужина.

- Он сам назначал время?

- Вначале - да, но потом все пошло автоматически. Мы оба привыкли... У нас выработался своеобразный ритуал...

- Кто-нибудь из экипажа, кроме вас, удостаивался такой чести?

- Нет. При мне - нет, - Бригерр скомкал простыню у горла. - Все давно привыкли к его отшельничеству, и когда он впервые вызвал меня к себе в каюту, экипаж чуть голову не сломал, делая разные предположения. Постепенно регулярность наших встреч утихомирила даже самых рьяных. Конечно, кое-кто продолжал тихо завидовать, кое-кто прозрачно намекал.

- Вы сразу нашли общий язык?

- Общение затрудняла ширма. Я никак не мог заставить себя даже глянуть в узкую щель. Казалось, в нише прячется урод, калека, монстр...

- Место перед ширмой Флагман выбрал для вас специально?

- Скорее всего. Единственный в каюте стул был жестко закреплен как раз между большим информатором и координационным кубом.

- Бригерр, мы не сомневаемся в выдающихся способностях Флагмана, но скажите, возможно ли, управляя экспрессом из каюты, не допустить ни одной аварийной ситуации, ни одной задержки или опоздания?

- Вам лучше это знать.

- Да, прохождение "Комфортом" свободных маршрутов осуществлялось идеально, и, если учесть, что никто больше не отваживался на подобное, возникает естественный вопрос: не оказала ли влияние Счастливая на развитие Флагмана как искуснейшего навигатора?