Цивилизация статуса

– Где вы обособились от остальных ссыльных, – заключил Баррент.

– Да, по необходимости. С одной стороны, настоящие преступники Группы Один не поддаются контролю. Мы не можем повести их за собой и не можем позволить себе быть ведомыми ими. Но что более важно, мы должны хранить в тайне свою деятельность. Неизвестно, какими средствами наблюдения оборудованы сторожевые корабли. И мы ушли в подполье – буквально. Эта комната находится под землей на глубине двухсот футов. Связь с поверхностью поддерживают специальные агенты, такие как Моэра, которые вербуют политических заключенных.

– Я вам не подошел, – произнес Баррент.

– Конечно, нет. Вы обвиняетесь в убийстве, что автоматически относило вас к Группе Один. Однако ваше поведение было нетипичным, и мы вам иногда помогали. Но в Группу без полной уверенности принять не могли. В вашу пользу говорило предубеждение против убийства. Мы нашли Иллиарди и убедились, что именно он совершил преступление, в котором обвинили вас. Но самым сильным вашим козырем был высокий потенциал выживания, что еще раз подтвердили Игры и Охота. Нам очень нужен человек ваших способностей.

– В чем заключается задание? – спросил Баррент.– Чего вы хотите добиться?

– Мы хотим вернуться на Землю, – сказал Эйлан.

– Но это невозможно.

– Мы тщательно обдумали этот вопрос и считаем, что, несмотря на сторожевые корабли, вернуться на Землю можно. Очевидно, через шесть дней мы сделаем попытку.

– Лучше подождать еще полгода, – заметила Моэра.

– Шестимесячное промедление будет гибельным. Каждое общество имеет цель, а криминальное население Омеги стремится уничтожить самое себя. Баррент, вы, кажется, удивлены? Вы не замечали этого?

– Никогда не думал об этом, – признался Баррент.– В конце концов, я был его частью.

– Вот представьте: все сконцентрировано вокруг узаконенного убийства. Праздники – предлоги для массовых убийств. Даже закон, регулирующий интенсивность преступности, начинает давать осечки. Мы живем на краю хаоса. Безопасности нет нигде. Хочешь жить – убивай. Единственный способ подняться в статусе – убивать. Безопасно только убивать – все больше и все быстрее.

– Ты преувеличиваешь, – сказала Моэра.

– Ничуть. Ограничители преступности – кажущиеся. Фикция. Все разлагающиеся общества сохраняют иллюзию стабильности до конца. А конец омегианского общества приближается.

– Насколько быстро? – спросил Баррент.

– Дело месяцев. Единственный способ все изменить – найти иной путь.

– Земля, – проговорил Баррент.

– Земля. Вот почему попытка должна быть сделана немедленно.

– Мне известно не многое, – сказал Баррент, – но я с вами и готов войти в состав любой экспедиции.

Эйлан неловко поежился.

– Я, очевидно, не очень удачно все объяснил,– произнес он. – Вы и будете экспедицией, Баррент. Вы и только вы... Извините, если я напугал вас.

Глава 20

По словам Эйлана, единственный серьезный недостаток Группы Два заключался в том, что люди, ее составляющие, в большинстве своем миновали расцвет физических сил. В организации, разумеется, были и молодые, но они мало общались с миром насилия: защищенные подземными укрытиями, они никогда не стреляли в ярости из иглолучевика, никогда не спасали свою жизнь бегством, никогда не сталкивались с критическими ситуациями. Никакая смелость не могла компенсировать отсутствие такого опыта. Они бы с радостью совершили экспедицию на Землю, но их шансы на успех практически равнялись нулю.

– А вы думаете, мне это удастся? – спросил Баррент.

– Думаю, да. Вы молоды и сильны, достаточно умны и сверхъестественно находчивы. У вас высокий показатель выживаемости. Если кто-нибудь и может добиться успеха, то это вы.

– Но почему в одиночку?

– Потому что нет смысла посылать группу. Просто увеличится вероятность ее обнаружения. Если вы прорветесь, то доставите ценнейшую информацию о враге. Если это не удастся и вы будете схвачены, вашу попытку сочтут дерзким индивидуальным актом. А мы будем поднимать общее восстание на Омеге.

– Как я попаду на Землю? – спросил Баррент. – У вас где-нибудь припрятан корабль?

– Увы, нет. Мы планируем переправить вас на борту тюремного.

– Невозможно!

– Возможно. Мы изучили процедуру. Охрана выводит заключенных и выстраивает их на площади, а корабль остается незащищен, хотя и окружен кордоном. Мы организуем беспорядки и отвлечем внимание охраны, чтобы вы смогли проникнуть на борт.

– Даже если это удастся, меня схватят, как только охрана вернется.

– Вряд ли, – возразил Эйлан. – Тюремный корабль – колоссальный организм с многими потайными закоулками. Кроме того, на вашей стороне фактор внезапности. Ведь это первая в истории попытка бегства.

– А когда мы прилетим на Землю?..

– Вы будете одеты как член экипажа, – сказал Эйлан. – Помните, неизбежная неповоротливость бюрократической машины работает на нас.

– Будем надеяться, – произнес Баррент. – Хорошо, предположим, что я благополучно достигаю Земли и получаю желаемую информацию. Как ее передать?

– Пошлете на очередном тюремном корабле, – ответил Эйлан. – Мы его захватим.

Баррент потер лоб.

– Почему вы думаете, что хотя бы один из планов – моя экспедиция или восстание на Омеге – против такой могущественной организации, как Земля, может увенчаться успехом?

– Мы должны попытаться, – сказал Эйлан.– Попытаться или погибнуть в кровавой междоусобице. Я понимаю, что шансы малы. Но остается либо рискнуть, либо сдаться без боя. Правительство на Земле явно тираническое. Это означает наличие подпольных групп сопротивления. Возможен контакт с этими группами. Волнения одновременно здесь и на Земле дадут правительству пищу для размышлений.

– Пожалуй, – согласился Баррент.

– Надо надеяться на лучшее, – сказал Эйлан. – Вы с нами?

– Безусловно, – ответил Баррент. – Я предпочитаю умереть на Земле.

– Тюремный корабль приземлится через шесть дней. За это время мы передадим вам всю информацию, которой располагаем о Земле. Частично это восстановление памяти, частично прочитано мутантами, остальное – логические выводы. Мне кажется, в целом складывается достаточно правдивая картина земной деятельности.

– Когда начнем? – спросил Баррент.

– Немедленно, – последовал ответ.

Баррента ознакомили в основных чертах со строением Земли, географией и крупными населенными пунктами. Затем его направили к бывшему полковнику Корпуса Глубокого Космоса Брэю, который провел беседу о вероятном военном потенциале Земли, выраженном в количестве сторожевых кораблей вокруг Омеги, и о возможном уровне развития техники. Он дал приблизительную оценку эффективности вооруженных сил Земли и их распределению по родам войск – наземным, морским и воздушным. Капитан Каррел прочитал лекцию о специальных видах оружия, их возможном применении и доступности для рядовых жителей Земли. Лейтенант Дауд рассказал о приборах обнаружения и способах защиты от них. Потом Баррент вернулся к Эйлану для политических занятий. Он узнал, что, судя по всему, на Земле царит тоталитарный режим, почерпнул сведения о методах диктатуры, ее сильных и слабых сторонах, роли секретной полиции, об использовании террора и информаторов.

Когда Эйлан с ним закончил, Баррент попал к маленькому человечку, просветившему его в области машин по стиранию памяти. Основываясь на предпосылке, что стирание памяти – распространенный вид борьбы с оппозицией, он реконструировал вероятный характер подпольного движения на Земле, оценивал его возможности и предлагал пути контакта.

Наконец Баррента посвятили в план прорыва на корабль.

Когда наступил День Посадки, Баррент почувствовал колоссальное облегчение. Он устал от круглосуточных занятий и жаждал действия, чем бы оно ни обернулось.

Глава 21

Большой тюремный корабль плавно опустился и бесшумно коснулся почвы. Он тускло блестел в лучах полуденного солнца – ощутимое доказательство могущества и неумолимости Земли. Открылся люк, спустился трап, и на площадь сошли узники.