Случайный попутчик.

– А договориться с чугами невозможно? – спросил Кадет.

Граф посмотрел на него с изумлением:

– С ЧУГАМИ? НЕТ! А-а-а… Ты ведь не знаешь нашей истории… Понимаешь, парень, мы, гили, с чугами – что-то вроде дальних родственников. Да! – хохотнул он. – Семейные распри – они самые жестокие… Ну, слушай… Нам еще немало ехать… Тысячу лет назад или немного меньше, у одного из наших первых королей были любимая жена и любимая наложница, рабыня. У нас тогда было рабство. И так получилось, что они родили в один день и даже в один час мальчиков. Видно, Король был – петух, хо-хо-хо… Оба мальчика жили во дворце своего отца, вместе играли и их учили одинаково. И Король их любил одинаково. Знаешь, так бывает… – Лорд усмехнулся каким-то своим мыслям. – Наложницы почему-то приносят лучшее потомство. У нас дети наложниц равноправны с детьми жен, а у вас, Каддет?

– У наших мужчин нет наложниц, – ответил Кадет. – Только жены.

– А у тебя есть жена, Каддет?

– Нет, ваша светлость, я не нашел подходящую женщину.

– А скажи, Каддет, мне интересно: а у вас женщина может выбирать себе мужа?

– Нет, ваша светлость, никогда, только мужчина предлагает женщине брак.

– У нас то же. А у этих проклятых чугов – наоборот. – Лорд Лэннда нахмурился. – И они выбирают, конечно, самых лучших, поэтому у них такое сильное и…

– Энергичное потомство, – рискнул подсказать Кадет, перейдя на лингву.

– Как ты сказал? – лорд, нахмурившись, вгляделся в лицо Кадета.

– На нашем языке, ваша светлость, это означает смелое и горячее.

– Именно так! – Лорд согласно кивнул. – Да-а-а… Ну, потом тот древний Король то ли умер, то ли погиб в битве, не помню, надо спросить у моего внука-книгочея, и воцарился один из мальчиков, конечно, сын королевы. А сына наложницы вдова-королева отправила к рабам. Понимаешь, не убила, а только опустила его на то место, которое ему было предназначено Судьбой. А рабы начали почитать его как своего короля… И даже после этого его не убили!… – граф осуждающе покачал головой. – Ну, а когда тот мальчик подрос, он поднял восстание рабов. Его хорошо выучили, он хорошо воевал со своим братом-королевичем, и Королевство Стерра стало погибать от нищеты, потому что рабы не работали, и военной разрухи, потому что во время войны почти ничего не строят, не сеют и не торгуют. Понимаешь? – Кадет кивнул. – Что ты понимаешь?

– Понимаю, ваша светлость, что лордам пришлось выбирать: или умереть или изменить Судьбу, – ответил Кадет. Граф изучающее посмотрел на него, помолчал и продолжил:

– Братья встретились один на один, бились на мечах и кинжалах, истекали кровью, но ни один из них не мог взять верх. А вокруг стояли друг против друга десятки тысяч воинов и тоже понимали, что они могут истребить друг друга, но не победить. И от этого все сильнее ненавидели своих врагов. Братья остановили битву и договорились: сын королевы остается править в этой части Каменных Земель, в королевстве Стерра, а сын рабыни уводит всех рабов вот за те Желтые горы, – граф обернулся и кивнул в сторону Империи чугов. – И он стал их первым Императором, а наши предки остались без рабов и начали строить новое Королевство, без рабства. Мы не забываем, что они – потомки рабов, а они, что мы…

– Потомки их несправедливых хозяев, – закончил его фразу Кадет. – Вам не примириться, – со вздохом произнес он, и граф согласно кивнул.

– Наверное, никогда… А чуги уже тогда ввели у себя рабство, – добавил граф. – Рабство у бывших рабов – самое беспощадное. Наши мудрецы говорят, что чуги – наказание за грехи наших предков. Ты тоже веришь в наказание за грехи?

– Я верю в Судьбу, – ответил Кадет. – Надсмотрщик, которого я убил…

– Убил, как чуг убивает чуга… – хмыкнул граф и покосился на Кадета.

– Он того заслуживал, – бездушно-твердо произнес Кадет, посмотрев в лицо графу. – Он отнял у меня друга и амулет. А мой амулет – это моя Судьба.

– Ты удивительный парень, – чуть свесившись с седла, доверительно и негромко произнес граф, – ты отлично, прав лорд Барк, образован и грамотен, а веришь в амулеты и Судьбу… Странно это, парень… И у тебя совсем не молодые глаза. Я сразу это заметил. И лорд Барк. У тебя взгляд немолодого человека. Это как-то подозрительно. А на вид тебе, действительно, не больше тридцати лет… Почему ты покинул родные места? – после продолжительного молчания и задумчивости спросил граф, смотря вперед, выше гривы своей лошаденки.

– Меня выгнали из племени, – в очередной раз сообщил легенду о своей жизни Кадет.

– Выгнали?! Из племени? – искренне изумился граф, поворачиваясь лицом к Кадету. И опять у него в глазах было детское любопытство. – За что?!

– За строптивость, – продолжил Кадет легенду. – Старейшины больше не захотели меня терпеть. Я им перечил, и все делал по-своему. – Граф с любопытством рассматривал его. Ухмыльнулся, поерзал в седле, сел удобней:

– Второй раз в жизни вижу человека, от которого родные отказались из-за его несносного характера, – странным тоном произнес граф. – Это интересно. Расскажи поподробней – в чем же ты им перечил?

– Получалось, что почти во всем, ваша светлость: и как шахты копать, и как руду плавить, и где цветные камни искать… Больше всего им не нравилось то, что у меня все получалось лучше, чем у тех учеников, которые слушались горных мастеров. Старейшины пришли к моим родителям… Ну и…

– Узнаю ли я когда-нибудь, – с легким смешком прервал Кадета граф, – что из рассказанного тобой – вранье?

– Ваша светлость!? – с робкой укоризной произнес Кадет.

– Я сам люблю прикидываться дураком, парень, – граф продолжал добродушно потешаться, – при дворе без этого – никак! Но ведь при этом я и всех других в этом подозреваю… А ты столько раз сейчас выказывал глубокомыслие и образованность, что я не берусь сказать, кто ты. Вот лорд Барк считает, что тебя надо потомить в тюрьме…пораспрашивать… А?

– Вы тоже так считаете, ваша светлость? – огорчился Кадет.

– Разве я оставил бы тебе меч, которым ты так хорошо действуешь, если бы был согласен с лордом Барк, подумай, парень! Ты – не наш, но и не на стороне чугов. А мне этого достаточно.

Плоскогорье заканчивалось, дорога сузилась, ее с обеих сторон начали сжимать разломы и трещины, впереди высокой стеной показались островерхие утесы и скалы. Арьергард вытягивался в колонну.

– За этими скалами, которые мы и чуги издавна называем "Пограничные Ворота", – Королевство Стерра, – сказал граф Лэннда многозначительно. – Я могу отпустить тебя сейчас. С оружием. И даже дать тебе немного еды. Куда ты пойдешь?

– Мне надо попасть в порт Дикка, – глядя в глаза графа, сказал Кадет. – Туда продали моего друга и там мой амулет. Мне обязательно надо выручить друга и вернуть амулет. Любым способом.

– Любым способом… – протянул граф. – Любым. Способом. – Он задумался, слегка покачиваясь в седле. – А потом?

– А потом я бы вернулся в ваше Королевство. Мне больше некуда идти. – Кадет отвел взгляд в сторону и ровным тоном добавил: – Я бы вернулся и пришел бы к моему поручителю просить какую-нибудь работу.

Граф захохотал:

– Вот во все это я верю! – Отсмеявшись и попив из дорожной фляги, он сказал: – Знаешь, парень, не убегай сегодня ночью, не торопись. Останься в пограничном дозоре несколько дней. Может быть, я смогу тебе помочь попасть в порт Дикка. Ты ведь не думаешь, что это так легко? Четыре недели пешком, без запаса еды, через голые пустоши, без денег и королевской проездной?… Обещаешь? – Кадет кивнул, а увидев удивленный холодный взгляд графа, быстро поправился:

– Обещаю, ваша светлость! Простите, я был невежлив!

Граф хмыкнул, но все-таки извиняюще кивнул. Потом он поднял руку, и к нему тотчас подскакали оба оруженосца. Таллен с подозрением смотрел на Кадета. А граф остановил лошадь и спешился. Подъехало боевое охранение, тесно выстроилось за его спиной. Граф поднял руку, все замолчали.

– Теперь, парень, встань на колени, такова традиция. Я, я – граф лорд Лэннда, в присутствии оруженосцев Кьюррика и Таллена и воинов моей армии объявляю себя твоим поручителем и даю тебе право жить в графстве Лэннда и Королевстве Стерра и носить имя Каддет. Теперь повтори за мной клятву: "Я, Каддет, буду верно служить королевству Стерра и лорду графу Лэннда!"