Времена Хаоса

Дракон раздраженно хлестнул хвостом. Мелкое каменное крошево забарабанило по стенам.

– А теперь я спрошу вас. – Громадные глаза Арефа в упор уставились на вздрогнувших от неожиданности людей. – Кто вы такие? Я знаю, что вы искали меня. Зачем?

– Мое имя Денгар, а это – Видана. Мы волшебники. Волшебники Ордена Очищения.

– Волшебники… Да, я чувствую ваш дар… Но что это за Орден?

– Орден Очищения – одна из важнейших организаций Империи. Вся магия Мироздания находится в его ведомстве. Он собирает знания и готовится вернуть былые времена…

– Империя… Орден… – Дракон издал нечто похожее на тяжелый вздох, сопровождающийся облачком дыма. – Столько всего изменилось… Но я могу с уверенностью сказать вам, что былые времена вернуть уже никогда не удастся. Творцы… В мирах больше нет Творцов, а без них Мироздание никогда больше не станет прежним. И Падшие. Падшие не дремлют. Неужели Орден надеется сделать что-то без их ведома?.. Падшие! Проклятье Вечности!.. – Вскинув голову к темному своду пещеры, дракон издал такой оглушительный рев, что у Виданы заложило уши. – Будь навеки прокляты их имена!.. Но вы все еще не ответили на мой вопрос. Зачем вы здесь?

Денгар помотал головой, прогоняя поселившийся в ушах мерзкий звон.

– Лесорубы видели тебя. Они теперь боятся появляться в предгорьях. Барон обеспокоен и обратился за помощью к Ордену. А Орден прислал нас, чтобы…

– Чтобы прояснить ситуацию. Ясно. Можете спокойно передать этим дровосекам, что меня совершенно не интересуют их дела, и они могут сколько угодно шастать вокруг. До тех пор пока не полезут в мою пещеру.

– Но… Все не так просто… Они просто боятся тебя.

– Боятся? Разве я когда-нибудь давал им повод к опасениям? Я никого не убивал. Людей я не ем – это попахивает каннибализмом. Я даже старался не обращать на себя внимания, летая преимущественно по ночам.

– Но люди не привыкли, чтобы рядом с ними жили какие-нибудь чудовища. Они боятся любой нечисти…

– Нечисть? Спасибо за комплимент.

– Я думаю, что дело гораздо сложнее, – продолжал гнуть свою линию Денгар, хотя от напряжения у него уже подкашивались ноги. Пристальный взгляд дракона, казалось, смотрит в самую его душу. Поддерживаемый Виданой щит едва слышно гудел от переполняющей его мощи. – Рано или поздно кто-нибудь может пострадать, и в первую очередь обвинят тебя.

– Это вполне в природе человеческой. – Ареф согласно кивнул громадной головой. – Обвинять кого-нибудь в своих собственных неприятностях. Кого угодно, но не себя.

– Они пришлют отряд. Я не сомневаюсь, что ты сможешь одолеть десяток-другой лесорубов с топорами, но следом за ними придут опытные бойцы со шрокенами в руках. И даже если победа вновь окажется за тобой… Не слишком разумно настраивать против себя все Мироздание. Орден может прислать хорошо вооруженный карательный отряд. Десятки опытных магов, солдаты, баллисты…

– И все они рассыплются угольками, – негромко прошипел сквозь зубы Ареф. – Меня не так просто одолеть. Но я понимаю вашу точку зрения. Что ты предлагаешь мне, человек? Спрятаться? Убежать?

– Я думаю, что ты можешь пойти с нами… В Ордене тебя встретят с распростертыми объятиями. Твои знания древних времен сильно помогут нам. А как продвинется дело по искоренению нечисти… – Денгар отчетливо представил себе висящего в воздухе Арефа, объятые смертоносным пламенем болота Амасиониса и горы погибших тварей.

Дракон вздохнул:

– Нет. Все что мне нужно – спокойно дожить отпущенное мне время где-нибудь подальше от суеты этого мира… Я буду вспоминать ее… Возможно, когда-нибудь наши души все же встретятся. Бесконечный танец тьмы в глубинах Бездны. Хороводы душ. Она ждет меня там… Моя война закончилась полтора тысячелетия назад. Я не желаю больше наводить ужас и ввязываться в дела людей. Тем более, я все равно не смогу выбраться с Шихнаса.

– Но почему?

– Почему не смогу выбраться? А разве похоже, что это тело способно пролезть в узенькую арку портала?

– Но ведь ты говорил, что раньше был человеком, – вмешалась Видана. – Разве ты не можешь вернуться в свой истинный облик хотя бы на минуту?

– Снова стать на ноги, забыть о чешуе и потерять хвост? – Ареф изобразил нечто похожее на улыбку. Грозно сверкнули исполинские клыки. – Хотелось бы… Сесть за стол, взять в руки ложку. Плескаться в озере, не опасаясь, что оно выйдет из берегов или закипит. Поговорить с тем, кто не вздрагивает от каждого твоего движения… Но быть драконом – значит навеки обречь себя на одиночество. Все что у меня осталось – это моя память и редкие мгновения безумного полета. Скользить в небесах, практически вырываясь из этого мира и ощущая близкое дыхание Бездны… Снова стать человеком? Да, я бы хотел… Но, увы, это невозможно. Еще когда я проходил трансформацию, меня предупреждали, что это – билет в один конец. Обратного пути не существует. То есть, по крайней мере, в лабораториях Селифана не смогли его найти. Вы считаете, что Орден лучше справится с этой проблемой? Я так не думаю. Не в обиду сказано, но ваши маги – всего лишь тень волшебников старых времен.

– Ты же говорил, что прошел на Шихнас с Белитраны. Если не через портал, то как?

– Драконы, сумеречные пожиратели и некоторые другие твари, слишком крупные, чтобы пройти в арку портала способны скользить сквозь тьму Бездны, перелетая с одного мира на другой. Но и этот путь закрыт для меня. Я смогу выйти из этого мира, смогу преодолеть пустоту и приблизиться к любому другому миру, но я не смогу войти в него. Сеть не пропустит меня. Чтобы войти, необходимо, чтобы изнутри кто-то раздвинул ее узлы, освобождая мне путь. Я бы с превеликим удовольствием перебрался с Шихнаса на Лунник или Поднебесный, но увы… Возможность провести остаток вечности в Бездне меня совершенно не привлекает.

– А Таулус?

– На Таулусе вместо Сети существует установленный Вассианом Барьер. Эффект примерно тот же.

– Но разве сам ты не можешь освободить себе путь?

– Снаружи из Бездны это невозможно. Сеть никогда не отвечает на воздействия со стороны Бездны, во избежание некоторых… неприятностей. Впрочем, это неважно. Ответ – нет. Тем более, сейчас я совершенно лишен силы. Магия могучим потоком бурлит во мне, но она совершенно не подчиняется моей воле. Мой дар закольцован. Все волшебство до остатка переходит в силы, способные поднять меня в воздух, создание непроницаемого щита из чешуи и огненное дыхание. Фактически, я лишен дара магии, хотя непрерывно чувствую его в себе…

Дракон медленно опустил голову на камни и прикрыл глаза:

– А теперь уходите. Уходите, смертные. Оставьте меня одного. За полтора тысячелетия я привык сам решать свои проблемы. Уходите.

Осторожно пятясь, Денгар и Видана вышли из пропахшей серными испарениями пещеры и бессильно опустились на камень.

С того дня больше никто из лесорубов не видел парящее в небесах чудовище. А когда специальная экспедиция Ордена Очищения добралась до потаенной пещеры… Последний дракон Мироздания вновь скрылся в глубинах времен. Пещера была пуста, и только слабый запах серы и разбросанные тут и там чешуйки напоминали о древнем существе, некогда бывшим человеком по имени Ареф.

Широкие городские улицы были забиты сотнями людей. Безликая толпа непрерывно колыхалась и гудела, занятая своим привычным делом. Туда-сюда сновали лоточники, возле дверей богато разукрашенных лавок стояли зазывалы и старательно перекрикивали друг друга. Медленно катились роскошные кареты и самые обыкновенные телеги. Важно выступали богатые купцы в сопровождении стражей и носильщиков. Городские нищие протягивали грязные ладони, выклянчивая подаяние. Печатая шаг, прошел патруль городской стражи. Ярко сверкали в солнечных лучах отполированные панцири и грозные наконечники копий.

Богатые дома и огороженные заборами особняки соседствовали с многочисленными рынками. На площадях пульсировали водой фонтаны. Вымощенная гладкими плитами мостовая напоминала своей ровной гладью паркет в домах местных богатеев. Многочисленные пивнушки перемежались богатыми гостиницами. На специальных помостах выступали акробаты, жонглеры и менестрели, привлекая множество зрителей. Возле каждого увеселительного места стояли несколько солдат и внимательно следили за порядком, мгновенно утихомиривая дебоширов. Немного в стороне среди беспорядочного нагромождения строительных лесов суетились десятки рабочих, возводя еще один роскошный особняк.