Земля обетованная

— Но нам ведь не придется пережить сильных ливней? — осведомилась у Линды Эва.

— Нет, — ответила та. — Сейчас не сезон. Сейчас погода устойчивая.

— Я до сих пор не видела ни одного крупного животного, — продолжила разговор Эва.

— Тут тебе повезло, — вмешался я. — Будь удовлетворена ползающими в подлеске. Они могут очень долго не докучать нам, если мы вдобавок ко всему не наткнемся на гигантских пауков.

— Жуки на почве безобидные, — пояснил Макс. Он приотстал, чтобы легче было говорить со мной. — Их целая масса, но они нас не кусают. Именно мы для них невкусны. Пока вам не придется делить с какими-нибудь из них ваши сапоги, они вообще не будут вам докучать.

— Охотно вам верю, — ответил я. — И все же я чувствовал бы себя лучше, будь со мной медицинская аптечка с «Дронта». Вашей колдовской докторской сумке я не доверяю. Вы хоть знаете, что наука добилась кое-какого прогресса с тех пор, как ваши деды заперли себя в стальном гробу?

— У нас при себе есть все, что может нам понадобиться, — немного оскорбленно заметила Линда.

— Хотелось бы надеяться, что вы правы. — Я сморщил лицо, как будто меня мучили роковые предчувствия.

— А что с анакаона? — спросила Эва. Это был хороший повод. У нас были самые лучшие сапоги, какие только могла предложить Галактика, и при этом мы были не по вкусу здешним кровососам. На анакаона же были легкие сандалии, и они были вкусными.

— С ними ничего не случится, — заверил нас Макс. Он долго защищал эту точку зрения. Я бы это приветствовал, если бы он вносил в это какое-нибудь разнообразие, допуская, что что-то все-таки может пойти не так. В моих глазах он был глупым мальчишкой. Я отлично знал, что ничто не проходит так гладко, как он постоянно заверял нас.

Я всегда надеялся на лучшее, а готовился к худшему.

Он, должно быть, почувствовал мое недоверие, так как засмеялся и сказал: — Здесь нет абсолютно ничего, что могло бы с вами что-то сделать, за исключением пауков и магн-странников. Экология джунглей слишком проста, чтобы угрожать еще какими-то опасностями. Все остальное, что живет здесь, интересуется только растениями и насекомыми.

— А что это за магны-странники? — спросил я сердито.

— Примерно такого роста. — Макс показал рукой примерно шестьдесят сантиметров от земли. — Эти паразиты обитают вот в этом, — он ткнул носком сапога кучу грибной трухи, — и нападают на травоядных. За несколько часов они могут обглодать до костей целое стадо. Плачевное зрелище. Но они не особенно сильны. Они довольно хрупки, их можно убить сильным пинком. Кроме того, они убегают как черт от ладана, если поджечь траву, — с наслаждением пояснил Макс.

— А вы не находите, — сказал я, собрав все свое терпение, — что было бы хорошей идеей упомянуть обо всех этих безобидных животных до того, как мы отправились?

— Вы хотите вернуться? — спросил он в ответ.

— Вы знаете, что мы не можем вернуться. Именно поэтому было бы чертовски хорошей идеей, если бы вы упомянули обо всех этих паразитах, прежде чем мы наткнемся на них. Почему, черт побери, вы ничего не сказали об этом вчера вечером?

— Вчера вечером меня не было с вами, — напомнил твердо Макс. — И я рассказываю вам сейчас.

— О, Боже! — простонал я. — Какой вы дурак!

— Спасибо, — равнодушно ответил он.

— Вы ведь еще ни разу не были здесь, в джунглях, не правда ли? требовательно спросил я.

— Ну, совсем мало. Но Линда здесь была.

— С анакаона?

— Конечно.

— И анакаона знают лес лучше, чем вы можете надеяться его узнать. До вас не доходит, какой же это идиотизм отправиться в лес, не имея ни малейшего понятия об экспедициях в джунгли, как будто… — Я сделал паузу. — …как будто это принадлежащий вам район.

Собственно, об этом мог бы подумать и я сам.

— К черту вас всех, — продолжал я с чувством. — Дайте мне револьвер.

— Нет.

— Посмотрите, — сказал я и дурацким образом повел все дело неправильно. — Вам ведь нельзя доверить даже ведра или лопаты. Дайте мне револьвер.

— Идите к черту, — спокойно заметил он.

Я в усталом отчаянии покачал головой. — Скорее всего мы именно так и сделаем. Мы все. И скорее, чем вы думаете.

Это мрачное пророчество и закончило нашу беседу.

У меня было двойное преимущество — мой опыт и ветер. Несмотря на это, я вынужден был положиться на скупую веру в анакаона и слепое везение. Тем, что я знал об авариях и несчастных случаях, можно было бы заполнить энциклопедию. Я только надеялся, что Данель, будучи охотником на пауков, провел всю подготовку, в какой нуждался. Я как-то сомневался в нем. Он был для этого слишком молод. Я бы охотно узнал, скольких пауков он отправил на тот свет своим надежным топором. Но он-то, по крайней мере, достаточно осознавал опасность, чтобы носить с собой еще хотя бы лазер на случай непредвиденных обстоятельств.

Мое беспокойство не уменьшалось.

Я больше беспокоился за Эву, чем за себя. Она ничем не заслужила такой судьбы. Ей в этом походе придется страдать больше, чем мне. Она выдохнется скорее, чем я. И ее незнание было для нее лишь кажущимся благом, так как оно охраняет ее от страха, но не от неосторожности. Если один из нас двоих найдет в этом дурацком походе свою смерть, то она была кандидатом номер один. Это мне совсем не нравилось. В моей жизни мне за глаза хватало уже мертвого Лапторна.

Я удивлялся себе, что так сочувствую Эве.

Мы маршировали весь день и вечером сделали привал. Я не дал бы больше и ломаного гроша за наши шансы.

Когда начало темнеть — а темнота в джунглях была такой абсолютно черной, как и в пещерах Рапсодии — мы зажгли лампы и усердно принялись за расчистку места для наших палаток. Корчевка шла легко, так как большинство растений припочвенного уровня были трухлявыми и не проявляли склонности изо всех сил цепляться за свои корни. И все же во время этой работы нам впервые представилась возможность обозреть то, что бегало и ползало в этой растительности. И хотя здесь были насекомые каких угодно размеров, многие из них предпочитали оставаться мелкими. Удивительным образом жуки выглядели точно так же, как везде. Если где-нибудь в Галактике на пригодной для жизни планете потрясти куст, то то, что с него упадет, будет выглядеть примерно так же. Некоторых космонавтов на каком-нибудь мире, где ничто больше не напоминало о Земле, при виде жука охватывала тоска по родине. Меня, конечно, нет.

Дружественные власти, что не позволили оснастить нашу экспедицию, сочли три палатки вполне заменяющими все остальное. Очевидно, это означало тесноту. И я с большой неохотой позволил уговорить себя делить палатку с Максом.

За те места, что нам достались, в моих глазах говорило только одно: они не вынуждали нас есть питательную пасту. Это преимущество, если народ умышленно остается примитивным. Они даже не знали, что для нас было чем-то совершенно необычным, находясь в пути, не хвататься за питательные пасты или синтетическую пищу с вкусовыми добавками.

После ужина Макс вызвал базу, которую мы покинули утром, и дружески болтал с людьми, которые теоретически заботились о нас. Конечно, пока еще не было необходимости высылать для нас снабжение, но Макс потребовал от них запеленговать наш сигнал, чтобы они знали, где мы находились. На всякий случай, конечно. Меня очень удивила эта его предосторожность, хотя при немного иных обстоятельствах она была бы само собой разумеющейся.

Я спрашивал себя, что именно из сообщения о нашем продвижении будет передано Титусу Чарлоту в космопорт. Если ему вообще что-то передадут. В моей голове пронеслось, питаются ли Титус и Джонни тоже здешним изобилием естественных продуктов или вынуждены жить корабельными запасами. Даже если и так, я бы с удовольствием с ними поменялся.

Второй день был подобием первого, если не принимать во внимание того, что мы все совсем окоченели. В первый день мы промаршировали более восьми часов (настоящих часов, не по локальному времени) и лишь дважды делали короткие передышки, чтобы отдохнуть и поесть. Для таких нагрузок по-настоящему не был готов ни один из нас. Несомненно, при этом ветер очень помогал мне преодолевать скованность, но я все же чувствовал, как протестовали мои члены. Каково же было другим — и особенно Эве! Конечно, Эва не жаловалась, а Макс даже не проявлял признаков усталости. Но Линда хоть и, по-видимому, самая спортивная из нас — не стыдясь, призналась, что чувствует себя не очень хорошо.