Ни жизнь, ни смерть

сени?

Он подбежал к ограде сада и увидел сына и жену. Маленький Самуэль сидел среди осенних цветов и со смехом бросал яблоки матери. Лицо Фредерики не было видно за ветками яблони.

- Самуэль! Фредерика! - радостно закричал Джонсон и, перепрыгнув через низкую ограду, побежал через клумбы навстречу жене и сыну.

Но малыш, вместо того чтобы броситься навстречу отцу, заплакал, увидя приближавшегося Джонсона, и в испуге бросился к матери.

Джонсон остановился и вдруг увидал свою ошибку: это были не Самуэль и Фредерика, хотя мальчик очень походил на его сына. Молодая мать вышла из-за дерева. Она была одних лет с Фредерикой, такая же светлая и румяная. Но волосы были темнее. Конечно, это не Фредерика! И как только он мог ошибиться! Вероятно, это одна из соседок или подруг Фредерики.

Джонсон медленно подошел и поклонился. Молодая женщина выжидательно смотрела на него.

- Простите, я, кажется, испугал вашего сына, - сказал он, приглядываясь к ребенку и удивляясь сходству с Самуэлем. - Фредерика дома?

- Какая Фредерика? - спросила женщина.

- Фредерика Джонсон, моя жена!

- Не ошиблись ли вы адресом? - ответила женщина. - Здесь нет Фредерики...

- Хорошенькое дело! Чтобы я ошибся в адресе собственного дома!

- Вашего дома?..

- А чьего же? - Джонсона начала раздражать эта бестолковая женщина.

На пороге домика показался молодой человек лет тридцати трех, привлеченный, очевидно, шумом голосов.

- В чем дело, Элен? - спросил он, не сходя со ступеньки крыльца и попыхивая коротенькой трубкой.

- Дело в том, - ответил Джонсон на вопрос, обращенный не к нему, - что за время моего отсутствия здесь, очевидно, произошли какие-то изменения... В моем доме поселились другие...

- В вашем доме? - насмешливо спросил молодой человек, стоявший на крыльце.

" - Да, в моем доме! - ответил Джонсон, махнув рукой на свой коттедж.

- С кем же я имею честь говорить? - спросил молодой человек.

- Я Бенджэмин Джонсон!

- Бенджэмин Джонсон? - переспросил молодой человек и расхохотался. Слышишь, Элен? - обратился он к женщине. - Еще один Бенджэмин Джонсон и владелец этого коттеджа!

- Позвольте вас уверить, - вдруг вмешался в разговор подошедший Крукс, что перед вами действительно Бенджэмин Джонсон, - и он указал на Джонсона рукой.

- Это становится занятно. И свидетеля с собой притащил! Позвольте и вам сказать, что ваша шутка неудачна. Тридцать три года я был Бенджэмин Джонсон, родившийся в этом самом доме и его собственник, а теперь вы хотите меня убедить, что собственник дома, Бенджэмин Джонсон, вот этот молодой человек!

- Я не только хочу, но и надеюсь убедить вас в этом, если вы разрешите зайти в дом и разъяснить вам некоторые обстоятельства, очевидно неизвестные вам.

Крукс говорил так убедительно, что молодой человек, подумав немного, пригласил его и Джонсона в дом.

С волнением вошел Джонсон в свой дом, который оставил так недавно. Он еще надеялся встретить на обычном месте, у камина, Фредерику и