Атланты, Кутгар

- Здравствуй, крыса!

Я криво усмехнулся. Тюремщики на совесть покопались в моем сознании. Один - ноль в их пользу. Оставалось взять реванш.

- С кем имею честь разговаривать?

- Для тебя это имеет значение?

Я кивнул.

- Да. Ты машина?

- Нет, живой организм, но куда более совершенный, чем ты, биологический примитив, именующий себя гуманоидом.

Я едва не поперхнулся, ошеломленный подобным высокомерием. Впрочем, обитатели Кутгара никогда не отличались ни вежливостью, ни тактом.

- Не спорю. У меня много недостатков. - Я сказал это нарочно весело, но реакция голоса была неожиданной.

- В твоих словах звучит неуместный в данной ситуации сарказм. Не забывай, что ты наш пленник, и мы можем в любой момент поместить тебя обратно в нурну.

- Умоляю, не надо! - поспешно воскликнул я, надеясь, что на этот раз покажусь покорным. Но голос оказался тонким психологом.

- Ну вот, опять. Ты неисправим! Я думаю, нам придется вернуть тебя на место.

- Нет-нет, я обещаю вести себя лучше!

Голос чуть сбавил обороты.

- Тогда будь почтенней.

- Хорошо, я само почтение... - Что ни говори, сарказм прямо-таки лез из меня. - Однако, с кем я беседую?

- МЫ.

- А как нас зовут?

- МЫ. Это имя.

- Странное имя. Вы содружество роботов?

- Ты слишком много хочешь знать.

Это было бесцеремонно, но я решил пока не обижаться. Я настолько отвык от общения, что был готов поболтать даже со своим палачом.

- А вы...

- Заткнись! - велел голос. - Спрашивать будем МЫ!

- Однако!

На этот раз я рассердился. Человек по имени Русий не привык, чтобы с ним разговаривали подобным образом. Кроме того, я не мог уловить, откуда исходит голос, определить принцип действия окружавших меня механизмов. Все это раздражало меня. В голове родилась опасная мысль относительно того, чтобы прощупать этих МЫ жестким излучением, но я поспешно подавил ее, опасаясь, что она будет перехвачена. Негодяй зрентшианец не подавал признаков жизни.

- Что тебе от меня нужно?

Голос упорствовал.

- Тебе еще рано об этом знать. МЫ просто хотели рассмотреть тебя.

Я рассердился еще сильнее. Этот или эти МЫ говорили со мной таким образом, словно и впрямь имели дело с крысой, а не разумным существом, именующим себя человеком. Если МЫ намерены и далее так со мной обращаться, то не стоит ли мне попытаться дать деру назад к моим лютым, но таким милым тварям. Идея была недурна, и я не стал откладывать ее на потом. Придав лицу равнодушное выражение, я стал медленно приближаться к самому безобидному на вид роботу, габариты которого были соразмеримы с моими.

- Ты заблуждаешься, - издевательским тоном проинформировал голос, после чего посоветовал:

- МЫ бы на твоем месте попробовали прошмыгнуть мимо того громилы.

- С щупальцем? - машинально спросил я.

Голос жизнерадостно подтвердил:

- Ага. Он наименее опасен.

- Ну уж дудки! - Меряться силой с машиной размером с крепостную башню мне вовсе не хотелось. Соперник, выбранный мной, внушал куда меньше опасений.

Я сделал еще один шаг и прыгнул, рассчитывая сбить робота с ног, вернее, с трех опорных конечностей. Но не тут-то было. Неведомая сила подхватила мое тело и швырнула его обратно в круг. Ощущение было такое, словно я налетел на раскаленную в пламени шкуру иглоноса.

Голос приветствовал мою неудачу серией кряхтящих звуков, должных означать смех.

- МЫ же предупреждали тебя! Но примитивные организмы всегда столь недоверчивы и в еще большей степени глупы. Ты выбрал самый опасный путь, вступив в единоборство с Охранником.

- Пошел ты! - Я, охая, поднялся на ноги. Мне ужасно хотелось посчитаться с этим наглецом, высокомерно именующим себя во множественном числе, но я не представлял, как он выглядит и где прячется. Надеясь заговорить ему зубы, я спросил:

- Электрический разряд?

- МЫ не знаем, о чем ты говоришь, - мгновенно ответил голос - Тебя поразила одна из простейших сил. МЫ именуем ее терте.

- Забавное имечко... - Я стал собираться с мыслями, готовясь выдать невидимому собеседнику еще пару несуразностей, но он не дал мне развернуться.

- МЫ вновь слышим в твоих словах непочтение. Поэтому МЫ принимаем решение отправить тебя обратно в нурну.

- Но это же не по правилам! - завопил человек. Голос захихикал. Похоже, ему ужасно нравилось мое возмущение.

- Правила здесь устанавливаем МЫ. Справедливо?

Не успел я ответить, как щупальце робота метнулось ко мне, нежно и в то же время крепко обняло за талию и повлекло обратно в тюрьму. Я хотел заявить протест, но передумал и промолчал. Боюсь, если кто-нибудь в недалеком прошлом осмелился дискутировать со мной, ему было б не отделаться обыкновенной отсидкой. Демоны и люди, обретшие смерть во дворце Ахурамазды, могли подтвердить это. Механические твари поступали не слишком вежливо, но вполне гуманно. Однако я не стал сдерживать эмоций, когда очутился на полу своей камеры. Ударив ни в чем не повинное щупальце кулаком, я завопил:

- Крыса хочет жрать!

Требование было выполнено незамедлительно. Дождавшись, когда я покончу с едой, голос вкрадчиво посоветовал:

- А теперь спать. Скоро мы продолжим наш разговор.

- Металлический болван!

Я постарался придать крику рассерженные интонации. Надеюсь, это получилось, но вполне возможно, что меня никто не слышал. Я еще не договорил, а лепестки двери уже развернулись в плоскость. Я имитировал негодование, но на самом деле был доволен. Беседа с МЫ происходила в невыгодных для меня условиях. Я не имел ни малейшего представления, кто мой собеседник и как он выглядит. В одном я был уверен абсолютно. Это был не кибернетический разум, и в то же время не гуманоидный. Это было нечто среднее - не человек, но и не машина. Оно мыслило иными категориями, чем человек, но в то же время обладало вполне человеческим чувством юмора. Судя по всему, оно не собиралось уничтожать меня, но предполагало использовать в каких-то своих, неведомых мне, целях. Но возникал еще один вопрос, на который у меня не было ответа - как может существовать разумная форма жизни на столь злобной, истребляющей все живое, планете? А быть может, между этой злобой и МЫ есть какая-то связь? С этой мыслью, которая, как вскоре выяснилось, не была лишена здравого смысла, я уснул.