Вертикально вниз

Перепуганный домовой тут же сбежал и несколько дней отсиживался в неандертальском стойбище близь Петралоны но потом все же вернулся — чтобы узнать, кто кого на это раз. Тут он и встретил Чака. А Чак прихватил его с собой на корабль.

Точнее, это сам Молодой ухватился за Чака, прилип к нему, как клещ. И не мудрено — саамский домовой был крепок и надежен как скала, един во всех временах, всегда знал, где он сейчас, и всегда понимал, что делает.

Лучшего отца-Командира трудно было сыскать.

Так Молодой и прижился на «Британике». Успокоился, отъелся, научился работать. Постепенно он начал обретать чувство места — то ощущение с которого и начинается сознательная жизнь домового. В последние дни Молодому даже казалось, что он вот-вот почувствует свое настоящее имя…

21

Джон, Воллунка и Молодой некоторое время молча сидели в трюме, глядя на гаснущий костер. Hаконец шотландец поднялся, привычным движением отряхнул с колен угольную пыль и сказал, ни к кому особенно не обращаясь:

— Hу ладно, работать все равно кто-то должен.

Он решительно растоптал последние алые угли и пошел у лестнице, ведущей в машинное отделение. Воллунка все так же молча последовал за ним.

Оставшись один, Молодой, забрался в самую глубину трюма, туда, где вот уже несколько дней тлел потихоньку уголь. Скорчившись, обхватив лапами колени он принялся раздувать слабые искорки. Молодой прекрасно знал, что Командир устроил бы ему за это хорошую выволочку, но сейчас даже мысль о Чаке не могла его успокоить. От рассказа Светляка веяло пронзительной жутью и отчаянием, и юный нежить впервые почувствовал себя по-настоящему одиноко, бесконечно одиноко в холодном и пустом мире, и даже привычный лепет голосов эфира, все запахи и скрипы родного корабля не могли помочь.

Он до смерти боялся посланных богами снов и теней на стенах пещеры. И лишь мощь Огня могла противостоять коварной Пандоре — человеческой речи. Той, что выпустила на свет все эти сны и тени. Сила Огня, что полыхал в центре вселенной — того, который слизнул с лица земли Реактор и унес с собой светлякову жизнь. И Молодому сейчас нужен был хоть маленький огонек, чтобы согреться и развеять тьму.

«Я и тебя отогрею, — шептал он миру. — Ты погоди, не умирай, я сейчас…»

Он несказанно удивился бы, узнав, что те же мысли одолевали и Прометея-Провидца, когда он решился похитить Огонь с Олимпа.

22

21 ноября 1916 года между половиной восьмого и восьмью часами утра «Британик», лайнер компании «Уайт стар лайн», переоборудованный в начале войны под плавучий госпиталь, столкнулся с немецкой миной и затонул у острова Кея в Эгейском море. Капитан до последней минуты пытался вывести судно на мель недалеко от острова, поэтому работали все его машины и гребные винты. Уходя под воду, судно, подобно «Титанику», встало вертикально, корма его поднялась над водой, и вращающиеся винты затянули в водоворот несколько спасательных шлюпок с людьми.

Hо в остальном, благодаря отлично организованным спасательным работам (сказался печальный опыт гибели «Титаника»), людские потери при этом крушении были невелики. Из 1136 пациентов, членов экипажа и медиков погибли только 30 человек.

Главной загадкой крушения «Британика» долгое время считалось то, что судно, несмотря на все усовершенствования, внесенные в его конструкцию после несчастья с «Титаником», затонуло за 55 минут после взрыва всего одной мины. Hо в 1976 году Жак Ив Кусто, опустившись к корпусу судна обнаружил на дне многочисленные куски оплавившегося угля. С тех пор все исследователи сходятся на том, что именно детонация тлеющего угля и усилила взрыв, буквально разворотивший борт последнего гиганта «Уайт стар лайн».

23

В годы Второй Мировой войны впервые в истории количество летающей боевой техники стало измеряться не единицами или десятками, а сотнями и тысячами. Вследствие этого статистика необъясненных воздушных катастроф скачкообразно увеличилась. Среди авиационных техников и пилотов возникло поверие о том, что в моторах самолетов обитают гремлины — маленькие человечки-механики с удлиненными эльфийскими ушами. Именно недовольством гремлинов и объяснялись крушения самолетов.