Цивилизация статуса

Ему показали на лысого узкоплечего мужчину, сидящего за крошечной рюмкой танапиквита. Баррент подошел и представился.

– Приятно познакомиться, сэр, – сказал Иллиарди, проявляя обязательное уважение Жителя Второго Класса к Привилегированному Гражданину. – Чем могу быть вам полезен?

– Я хотел бы кое-что спросить о Земле, – объяснил Баррент.

– Я мало что помню, – извинился Иллиарди. – Но рад услужить.

– Вы знали человека по имени Теркалер?

– Безусловно, – подтвердил Иллиарди. – Такой тощий и косоглазый. Негодяй, каких свет не видывал.

– Вы присутствовали при его убийстве?

– Разумеется. Это первое, что я вспомнил, сойдя с корабля.

– Вы видели, кто его убил?

Иллиарди изумился.

– Чего тут видеть? Его убил я.

Баррент заставил себя продолжать ровным голосом:

– Вы уверены в этом? Абсолютно уверены?

– Конечно, – сказал Иллиарди. – Я готов драться с любым, кто посмеет оспорить это. Теркалера убил я, и это самое меньшее, чего он заслуживал.

– А не видели ли вы в это время поблизости меня?

Иллиарди посмотрел на него внимательно, затем покачал головой.

– Кажется, нет. Но я не уверен. Все, что случилось после убийства, у меня как во сне.

– Благодарю вас, – произнес Баррент и покинул Эйфориаториум.

Глава 14

Чем больше Баррент думал, тем больше приходил в недоумение. Если Теркалера убил Иллиарди, то почему Баррента отправили на Омегу? Если произошла ошибка, то почему его не выпустили, когда обнаружили настоящего убийцу? Зачем кто-то на Земле обвинил его в преступлении, которого он не совершал? И зачем фальшивое воспоминание об убийстве внедрили ему в память да еще на подсознательном уровне?

У Баррента не было ответов на эти вопросы. Но и прежде не чувствуя себя убийцей, теперь он нашел доказательство. Сознание невиновности все изменило и расставило по своим местам: его вовсе не привлекает омегианский образ жизни. Он хочет вернуться на Землю!

Однако это невозможно. В небе днем и ночью кружили сторожевики. Но даже если бы удалось как-то увернуться от них, шансов на побег не было никаких. Техника Омеги дошла только до двигателей внутреннего сгорания; звездные корабли принадлежали Земле.

Баррент продолжал работать в магазине противоядий и будто щеголял своим антиобщественным поведением. Он игнорировал приглашения из Магазина Снов и никогда не посещал публичных казней. Когда ревущие толпы собирались поразвлечься в Квартале Мутантов, у Баррента начинались головные боли. Он не участвовал в Охотах Дня Посадки и грубо обошелся с торговым представителем «Ежемесячных пыток». И даже визиты Дяди Ингмара не смогли поколебать его антирелигиозных настроений.

Баррент понимал, что напрашивается на неприятности, и ожидал их с каким-то странным, но бодрящим нетерпением. В конце концов на Омеге нет ничего необычного в нарушении законов – если удается выйти сухим из воды.

Случай проверить свою решимость ему представился довольно скоро. Однажды на улице его толкнул прохожий. Баррент отошел, но тот схватил его за плечо.

– Ты знаешь, кого ты толкнул? – спросил мужчина. Он был коренастый и приземистый. Одежда указывала на его принадлежность к Привилегированным Гражданам. Пять серебряных звезд на ремне – количество узаконенных убийств.

– Я не толкал вас, – сказал Баррент.

– Ты лжешь, любитель мутантов.

Услышав смертельное оскорбление, толпа замерла. Баррент сделал шаг назад, выжидая. Мужчина потянулся за оружием отработанным артистичным движением, но иглолучевик Баррента был нацелен на полсекунды раньше. Он просверлил обидчика прямо между глаз; затем, почувствовав движение сзади, Баррент резко обернулся.

Двое Привилегированных Граждан вытаскивали свое тепловое оружие. Баррент выстрелил, ныряя под прикрытие здания. Противники упали и обуглились. Деревянная стена рядом с Баррентом разлетелась на кусочки – из аллеи стрелял еще один. Двумя выстрелами Баррент уложил его.

И все. В течение нескольких секунд он убил четверых.

Баррент был доволен: теперь любителям повышения статуса есть о чем подумать. Вполне возможно, они переключатся на более доступные объекты и оставят его в покое.

У себя в магазине он застал Джо. Маленький кредитный вор выглядел расстроенным.

– Видел сегодня, как ты стрелял. Отличная работа.

– Благодарю, – сказал Баррент.

– Думаешь, это тебе поможет? Думаешь, что сможешь дальше нарушать закон?

– Пока удается.

– Безусловно. Но как по-твоему, сколько ты продержишься?

– Сколько надо будет.

– Нет, – сказал Джо. – Нельзя безнаказанно нарушать закон. Только сосунки верят в это.

– Им придется послать за мной стрелков получше,– заметил Баррент, перезаряжая иглолучевик.

– Все произойдет не так, – произнес Джо. – Поверь мне, Уилл, нельзя сосчитать способов избавиться от тебя. Когда закон решил действовать, его не остановишь. И, между прочим, не жди помощи от своей подруги.

– Ты знаешь ее? – спросил Баррент.

– Я знаю всех, – мрачно сказал Джо. – У меня друзья в правительстве. Я знаю, что тобой недовольны. Слушай меня, Уилл. Ты же не хочешь плохо кончить?

Баррент покачал головой.

– Джо, ты можешь связаться с Моэрой? Ты знаешь, где найти ее?

– Возможно. Зачем?

– Я хочу, чтобы ты ей кое-что передал. Скажи ей, что я не совершал убийства, в котором меня обвинили на Земле.

Джо уставился на него.

– Ты спятил?

– Нет. Я нашел человека, который на самом деле совершил его: Житель Второго Класса Иллиарди.

– Чего же об этом распространяться? – удивился Джо. – Не имеет смысла терять уважение.

– Я не убивал, – упрямо повторил Баррент.– Передашь Моэре?

– Хорошо, – согласился Джо. – Если смогу найти ее. Но лучше послушай меня. Может, еще не поздно все исправить. Сходи на Черную Мессу...

– Возможно, я так и сделаю, – произнес Баррент.– Ты обязательно скажешь Моэре?

– Да, – пообещал Джо. Он вышел из магазина противоядий, печально качая головой.

Глава 15

Тремя днями позже Баррента посетил высокий пожилой мужчина с горделивой осанкой, такой же прямой, как церемониальный меч, висевший у него на боку. На нем был мундир с высоким воротником-стойкой, черные брюки и блестящие черные туфли. По одежде Баррент распознал в нем важного государственного чиновника.

– Правительство Омеги шлет вам поздравления, – начал гость. – Я Норинс Джей, Субминистр Игр. В соответствии с законом я нахожусь здесь, дабы лично уведомить вас о великой удаче.

Баррент осторожно кивнул и пригласил посетителя пройти в комнату. Но Джей, величественный и исполненный достоинства, предпочел остаться в магазине.

– Вчера была проведена ежегодная Лотерея, – объявил он. – Вы, Гражданин Баррент, один из выигравших. Поздравляю вас.

– А что за награда? – поинтересовался Баррент. Он слышал о Лотерее, но имел о ней лишь самое смутное представление.

– Почет и слава. Увековечение вашего имени в гражданских свитках. Сохранение для потомства списка ваших убийств. Конкретно – вы получите иглолучевик государственного выпуска и будете посмертно награждены Серебряным знаком солнечных лучей.

– Посмертно?

– Конечно. Серебряные солнечные лучи всегда присуждают посмертно. Однако от этого они не менее почетны.

– Да-да, – согласился Баррент. – Что-нибудь еще?

– Как выигравший в Лотерее, вы примете участие в символической церемонии Охоты, отмечающей начало ежегодных Игр. Охота, как вам известно, олицетворяет наш омегианский образ жизни. В ней присутствуют все элементы драматических взлетов и падений, соединенные с возбуждением борьбы и волнующим трепетом погони. Даже пеонам позволено участвовать в Охоте, потому что это праздник, открытый для всех, праздник, символизирующий возможности любого человека выйти за рамки своего статуса.

– Если я вас верно понял, – заметил Баррент, – я выбран одним из тех, за кем будут охотиться?