Шестой океан

— Тот, кто владеет космосом, тот удерживает абсолютную позицию, с которой можно осуществлять тотальный контроль над Землей.

— Космосом, кажется, владеем мы, — заметил, подойдя, Иван Иванович. Но, простите, молодой человек, мы даже и не думаем контролировать Землю… Откуда вы все это взяли?

Юноши и девушки смутились, как-то все разом замолчали. Но тут, к счастью, подбежала именинница.

— Простите, Иван Иванович… Вы здесь многих не знаете. Знакомьтесь. Она кивнула на парня в смокинге. — Это Григор Итон, член Калифорнийской академии наук. Он приглашен в Дубну на международный семинар физиков.

— Мы с Надь дружим, — сказал Григор в свою очередь. — Как у вас говорят — водой не разольешь.

— У вас так много общего?

— Пока общее, мистер Денисов, — физика. И это, я считаю, очень надежная почва для нас.

Иван Иванович недоверчиво отнесся к иностранному гостю.

— По-моему, самое надежное то, на чем вы стоите.

— Земля? — хмыкнул Итон. — Материя? Земля — это же плод фантазии. Ничто! Захотим — в одну минуту она превратится в газовую туманность.

— И у вас рождаются такие мысли? Скажу откровенно, вы опасный человек.

Они, вероятно, поспорили бы. Но тут снова выручила Надежда Николаевна: пригласила гостей за стол. Григор Итон самоуверенно и горделиво прошел мимо Денисова и занял место рядом с Хлебниковой.

Вечер начался. Звенели рюмки, шипело и лилось шампанское, отпускал свои шутки тамада. Иван Иванович казался немного загрустившим. Так оно и было на самом деле. Конечно, это не беда, что присутствует гость из Штатов. Но зачем Надежда так много уделяет ему внимания?

А этот Итон, кроме всего, еще и стратег! Возьми да подай ему позиции для тотального контроля Земли. «А не хотел бы ты выкусить русскую дулю? — как бы продолжая спор, подумал Иван Иванович. — Не забывайтесь: над Землей летает Малая Луна. Она там, господа, создала надежную позицию мира. Так что можете жаловаться…»

Утром секретарша вручила Мельнику почту. Отдельно она подала небольшой пакет с сургучной печатью. Директор института какое-то мгновение рассматривал его, потом хукнул, как волшебник, и надорвал уголок конверта. Письмо было от президента Академии наук. Институту предлагалось срочно подобрать кандидатуру в научную экспедицию на Малую Луну.

Мельник задумался. Институт уже загодя готовил несколько человек для небывалой работы в космосе. Среди них был и Иван Иванович Денисов. А сейчас из всех надо было выбрать одного.

Денисова он не пошлет — решено! Этот человек не должен попасть в центр внимания общественности всего мира. Если, не дай бог, это случится, он за три-четыре недели создаст вокруг своей персоны такой ореол славы, что ему, Мельнику, придется без разговора отдать Денисову бразды правления институтом.

Поедет на Малую Луну он сам. Да, именно, сам!

А чтоб дело было вернее, необходимо срочно придумать тему научной работы солидного масштаба, с большой перспективой. Вот, скажем: «Планетная система Сириуса А и ее экосфера жизни».

Спустя несколько дней вопрос о посылке на Малую Луну одного из работников института рассматривал Ученый Совет. Почти все, за исключением двух-трех человек, поддержали кандидатуру Денисова. Хоть было очевидно, что это и есть общее мнение коллектива, которого не опровергнешь, Мельник не снял своей кандидатуры с обсуждения. Он выступил с длинной, хорошо аргументированной речью, уверял, что готов пройти через самые трудные испытания в космосе.

Сложилась трудная ситуация. Мельник лез напролом — это всем бросилось в глаза. Но чтобы в Совете не получилось разлада, было принято решение: рекомендовать обоих — Мельника и Денисова. Мельник как раз боялся подобного исхода обсуждения. Там, в высоких инстанциях, его и Денисова, как говорится, бросят на весы — кто кого перетянет. А тогда уже не будет твердой уверенности, что поедет именно он. Может случиться, что его заместитель станет избранником фортуны.

«Вот так задачка, — думал Мельник, оставшись один в кабинете. — Как же быть? Позвонить разве президенту в Академию. Он может помочь».

Повернувшись к столику с телефоном, Мельник снял трубку одного из аппаратов, набрал номер.

— Алексей Гаврилович? — услышав знакомый голос, елейно заговорил он. Это я, из института. Говорят, кто ищет, тот найдет. Поэтому я решил обратиться к вам. Да вот — надо решить одну дилемму. Да-да, кому ехать в экспедицию. У нас две кандидатуры — я и Денисов. Денисов — подходящий человек? — Мельник кисло хихикнул. — Это для тех, Алексеи Гаврилович, кто мало его знает. Выскочка! Даю вам слово, что это так. Он и на Малой Луне начнет со своими штучками… Посмотрите! Там надо создать деловую, спокойную обстановку. У меня есть опыт, знания. Я не подведу, даю слово. Что? Правильно, будет лучше, если переключимся на телевизофон.

Нажата кнопка — и вот уже светится молочно-желтоватый экран. На Мельника смотрит немигающими глазами лысоватый, с красивыми чертами лица человек.

— Вы просите совета, товарищ Мельник? — почти официальным тоном сказал президент. — Я могу вам его дать. У человека, который надеется только на себя, обязательно не выдержит спина. Мне кажется, вы напоминаете именно такого человека. Нельзя так делать. Посылайте Денисова. Он человек волевой, старательный. Кстати, и сердце у него богатырское.

— А кто будет отвечать за провал? — как бы напомнил Мельник.

— Не беспокойтесь, только не вы! — сухо ответил президент.

Мельник растерянно опустил голову.

— Ну, если так, все понятно, — тихо проговорил он, а потом вдруг оживился, добавил: — Тогда, Алексей Гаврилович, забирайте Денисова совсем.

— Это ваша просьба или всего института?

— Моя, Алексей Гаврилович, да и не только… — Мельник осекся.

— Хотите жить в тихой заводи? Денисов вам мешает? Нет, дорогой коллега. Такие люди, как Денисов, очень нам нужны. Ну, у вас все?

— Все.

Мельник, не скрывая злости, выключил телевизофон.

Глава девятая

Полковник Бредель отворил дверь и вежливо пропустил Назарова.

В кабинете стоял большой стол, несколько мягких стульев. Сбоку, у окна, что-то было отгорожено высокой створчатой ширмой.

Назаров поклонился и с почтительной улыбкой уставился на Бределя.

— Не думайте, сэр, что мы сомневаемся в вас, — сказал полковник и широким жестом пригласил гостя к столу. — Мы люди дела и не любим ошибаться. Заметьте, сэр, особенно тогда, когда приходится посылать людей на риск.

— Я вас не понимаю, мистер Бредель.

— Хм! Не понимаете? Тогда начнем…

Он засмеялся, и Назаров увидел, что рот его полон золотых зубов. Полковник дважды хлопнул в ладоши.

Из боковой двери вошел высокий человек, одетый в белый халат. Назаров заволновался. Что они задумали? Таинственные вызовы, намеки… Куда он попал?

Человек в халате прошел за ширму. Полковник молча повел глазами в ту сторону, и Назаров понял, что это приказ.

За ширмой стоял один высокий стул и какой-то огромный, во всю стену аппарат, сверкающий никелем разнообразных рычажков. От него тянулись щупальцами спрута черные длинные провода. У окна на ореховой подставке стояло что-то похожее на телевизор.

Человек в белом кивнул Назарову на стул, а сам подошел к аппарату и начал копаться в нем, видимо, настраивая для работы.

— Надеюсь, вы не будете возражать, если я опутаю вас этими проводами.

Назаров понурился. Ничего не сказали, не предупредили! Черт знает, что они хотят от него! Он закрыл глаза и равнодушно проговорил:

— Нет, не возражаю. Если это, понятно, для пользы дела.

Человек в халате сначала прикрепил провода к рукам Назарова, потом надел ему на голову что-то наподобие свинцовой короны.

— Ну вот, мистер Назаров, и все. — Ловким движением руки он перевел рычаг на аппарате, и комната вдруг наполнилась тихим гудением. Аппарат засветился разноцветными огоньками, впереди, на панели, вспыхнул экран.