Случайный попутчик.

– Мне не нужны рабы… – слабо возразил торговец.

– Я жду! – бич Быка легонько щелкнул. – И добрый господин ждет, кто ему услужит…

Глупая надежда и тупой страх – родители предательства:

– Урод бросил свой амулет с шеи за камни, – сдавленно крикнул из толпы рабов молодой голос. – Я видел!… Я покажу!… Я принесу!…

… Торговец повертел в руках диск, взвесил на ладони, прищурившись, порассматривал тонкую резьбу:

– Я куплю эту вещь, – сказал он Быку, но смотрел на Кадета, брошенного Быком на почву. Крепкий грубый ботинок Быка прижимал голову Кадета к камням. – Необычная вещь, откуда она?

– Из Срединных земель, – быстро ответил Кадет. – Не покупай эту вещь, торговец. Она принесет тебе и твоей семье много несчастий! Самых ужасных! Поверь, я хочу тебе только добра!…

– Не слушай его, почтенный торговец, – Бык презрительно скривил губы. – Покупай у него амулет! – Торговец не казался ни напуганным, ни смущенным. Или не подавал вида.

– Что ты делаешь с купленными амулетами, торговец? – Кадет вытащил голову из-под ботинка Быка.

– Я их просто собираю, в моем доме, – неожиданно охотно объяснил торговец. – Одни собирают деньги, другие – женщин, – с усмешкой произнес он, – а я – вещицы. Деньги можно потерять, женщины – надоесть, а за каждой необычной вещицей – история и загадка. Твоя вещица мне понравилась. Она и взаправду, – он кивнул Быку, – необычная. Такая большая, но легкая. Она пустая внутри?

Паника холодными пальцами схватила Кадета за горло.

– Не вздумай ломать его, – торопливо, хрипло произнес он. – Сила, заключенная в нем, сожжет все вокруг, один раз так уже случилось.

– Я не ломаю вещи, – оскорблено произнес торговец. – Я их изучаю. Я дам за эту вещь… два маленьких серебрячка, – осторожно добавил он.

– Две бутылки вина?! Разве это цена, мой господин!? – искренне оскорбился Бык. -Урод, ведь твой амулет стоит гораздо больше, верно?… Ведь он же – древний. И сильный, да?

– Послушай, Бык! – медленно сказал Кадет. – Ты хотел получить за меня тридцать империалов. Неужели ты согласишься на две маленькие серебряные монетки? Этот амулет – это я. – Бык согласно кивал головой. – Значит, он стоит тридцать империалов.

– Глупости! Я покупаю не тебя, не твою Судьбу, раб, а твою вещь, – назидательно произнес торговец, он рассердился. – Мне нет дела до тебя. Может быть, ты и стоишь названную тобой сумму, но не эта маленькая вещь.

– А если я лишусь силы без амулета, а, Бык? – сказал Кадет.

– Значит такая у тебя Судьба, Урод, – засмеялся Бык. – Значит, господин Дор просто скормит тебя своим зверям.

– Ну, ладно, три маленьких серебрячка! – предложил торговец. – Решай, раб, и я пойду. Надо торопиться, Светило уже в зените.

– Откажись от сделки, Бык, – заторопился Кадет. – Ты ничего не выгадаешь. Я расскажу тебе, как ты на мне заработаешь очень много денег…

– Не хочешь лишиться амулета… – осклабился Бык. – Эх, знать бы мне раньше… По рукам! – весело крикнул Бык купцу. И протянул открытую ладонь, – хлопни мне по ладони и забирай амулет!

– Воин, но ты знаешь правило: до захода Светила деньги должны остаться у раба, – напомнил торговец.

– До захода Светила… – кивнул Бык. – Плати ему, и дело с концом! – Бык довольно засмеялся.

– Я хочу попрощаться с амулетом, – сказал Кадет. – Иначе сделка не будет считаться добровольной. – Он лихорадочно обдумывал ситуацию: если сейчас каким-нибудь способом расстроить сделку с торговцем, Бык обязательно отберет диск и будет искать способ его уничтожить, значит, придется подыграть торговцу, но заставить его беречь диск…

Торговец вопросительно посмотрел на Быка. Бык скривился, но все-таки кивнул головой, соглашаясь. Из рук торговца Кадет взял диск бережно, в обе ладони. Приложил его к одной щеке, к другой, потер им лоб. Дерево, или то, что казалось темноватым деревом, было теплым. Он провел пальцами по едва ощутимому рисунку-символу Цивилизованного Пространства на выпуклых поверхностях, по боковым ребрам, ощупывая знакомые фиксаторы защитных крышек, которые выглядели как маленькие случайные бугорки или наросты на ребре диска. Со стороны могло показаться, что он молится или плачет, – кто-то из рабов неподалеку то ли всхлипнул, то ли судорожно вздохнул.

– Я не продаю – я дарю тебе мою Судьбу, мой священный амулет, – как можно торжественней произнес Кадет для торговца. И, сосредоточившись, посмотрел ему в глаза, в самую глубину левого зрачка – такой взгляд запоминается. Это кодирование. – Не разрушай его неосторожным поступком. Вдруг я вернусь и спрошу? – И резко протянул амулет ему. Торговец казался потрясенным.

– Даришь?! – Он осторожно взял в руки амулет-диск, еще раз оглядел его со всех сторон и, кажется, заколебался – брать или не брать его. Подумав, он пожал плечами, оценивающе посмотрел на Быка, на Кадета, и осторожно опустил амулет в большой карман кафтана. – Я принимаю твой подарок, – сказал он. – Могу я что-нибудь подарить тебе?

– Нет, торговец, Бык отберет у меня твой подарок. Просто запомни меня. И назови себя, – потребовал Кадет. – Я должен это знать, таковы правила дарения.

– Торговец Ааврон из порта Дикка, – неохотно назвался купец, собираясь уходить. – Мне жаль, раб… Я сохраню твой амулет.

– А плата!? – закричал Бык. – Почтенный!…

– Какая плата! – возмутился Кадет. – Это подарок, Бык, я подарил амулет торговцу. Ты привел его, ты рассказал ему про мой амулет, мы поговорили, и я ему дарю свой амулет, – сказал Кадет, – на счастье, – добавил он с нажимом. – Я не слыхал, что у чугов берут деньги за подарки…

– А мои старания? – растерянно произнес Бык. Торговец поморщился. – Нечестная сделка, Ааврон! – закричал Бык. – Я расскажу всем в Империи какой ты проныра…

– Ты сам привел меня сюда, ты указал мне на интересную вещь, я получил эту вещь, – рассудительно и спокойным голосом произнес торговец. – Верно? Ты – посредник. Тебе полагается пятая часть от цены сделки. У этой вещи нет цены, верно, воин? Как мне передать тебе пятую часть от ничего?

– Это нечестно! – опять закричал Бык с отчаянием в голосе. Кадет еле сдержал ухмылку – таким он Быка видел первый раз. – Ты получил, он потерял, а я? Как это может быть?

– Это – честная сделка, – самодовольно произнес торговец. – Сделка! Когда будешь рассказывать про нее, не забудь все подробности. И не обращай внимания, если люди будут смеяться над тобой.

Бык в ярости зарычал, как зверь, так страшно, что рабы присели на корточки. Торговец нахмурился.

– Но я…благодарен тебе, – сказал он. – Вот!… – Торговец пошарил в поясном кошеле и протянул Быку маленькую монетку. – Не рассказывай про нашу сделку!

– Ладно, – приняв монетку, согласился Бык. – Но ты о ней тоже не рассказывай… Умеете же вы, купцы, торговаться…

– Это ремесло, как твое, как любое другое… – назидательно изрек торговец. – Надо стараться!

– Куплю вина! – весело сказал Бык, подбрасывая монету на ладони и любуясь ей. – Еще добавлю деньги за старикашку и куплю целый мех! Я выпью его, – сказал он торговцу, – с друзьями. Мы уже почти дома!

– Скажи, воин, почему в Империи так выросли цены? Я не помню такой плохой торговли. Я никогда так мало не наживал. – Торговец не торопился уйти.

– Перед войной всегда растут цены, – важно произнес Бык. – Зато потом – падают.

– Будет война? – заинтересовался торговец, заглядывая Быку в лицо. Бык приосанился.

– Я обещал тебе раба, – напомнил он торговцу. – Возьми любого, а хочешь того, который разыскал амулет? Все равно он не доживет до завтрашнего полудня – его либо рабы задушат ночью, либо я утром скормлю нашим собачкам…

– Нет. Однажды предавший, и еще предаст… – ответил гиккейской поговоркой торговец. Уходя, он оглянулся на Кадета. Кивнул ему. Кадет ответил ему длинным твердым взглядом, притягивающим, запоминающимся, заглядывающим в сердце – таким, что торговец споткнулся.

– Умеют же эти купцы торговаться! – с восхищением и почти по-приятельски сказал Бык Кадету, катая монету на ладони. – Что, Урод, жаль амулет? – Он расхохотался. – Теперь ты вообще никто: у нас в Империи амулетов нет только у животных. Даже рабам позволено иметь амулеты! А у тебя – ничего нет!… Можешь убить предателя – хоть такое утешение я тебе подарю. Можешь даже съесть его – дневной еды у вас сегодня не будет. Сегодня вы много отдыхали.