Котир, или война с дикой кошкой (Страна Цветущих Мхов - 1)

Цармина повела глазами по сторонам. Выдры, мыши, белки, ежи и даже зайцы усеяли деревья и верх крепостной стены. Их было не меньше, чем листьев, которые взметает ветер осенью. У каждого в лапах было оружие, нацеленное на дикую кошку, а на лицах была написана беспощадная решимость.

- Опустите луки! - поспешно прошипела Цармина своим солдатам.

Лучники ослабили натянутую тетиву и повернули луки к земле.

Вожди Сосопа направились прочь из крепости.

Цармина угрожающе вытянула дрожащую лапу.

- Этим дело не кончится, - произнесла она сдавленным от гнева голосом. Нет, нет! Это только начало!

До нее донесся голос Мартина:

- Увидимся на закате солнца. Мы будем ждать твоего ответа.

Брогг высунул голову из дверей:

- Не забудьте закрыть за собой ворота, эй, вы!

Когда ворота захлопнулись, послышался громкий голос Беллы:

- Ворота заперты - не затем, чтобы нас не пускать внутрь, а чтобы не выпускать вас наружу!

Цармина бросилась обратно в зал.

- Убрать с дороги эти сети и веревки! Всем собраться на верхнем этаже, на самом верху! Быстро! - приказала она.

Гонф с Мартином стояли в тени смоковницы. - Ну что ж, товарищ, вот мы и начали. Победа или поражение - другого выбора у нас нет. Ты ведь слышал, что сказала кошка, - это только начало.

- Она что-то задумала, - крикнула госпожа Янтарь с вершины дерева. - Там что-то стало подозрительно тихо.

Мартин взглянул наверх:

- Мне это тоже не слишком нравится. Скажи командирам, чтобы отвели своих бойцов в укрытия. Будем ждать. Посмотрим, что предпримет кошка.

Приказы шепотом передавались по цепочке, и вскоре лесные жители немного отступили назад, смешавшись с зеленью листвы и глубокими тенями деревьев. Наружная стена опустела: на ней не было видно ни малейшего признака чьего бы то ни было присутствия. Напряженная тишина царила повсюду этим теплым летним утром, нарушаемая иногда слабым шуршанием ветерка в листве.

Беззвучно поднявшись по деревянной чердачной лестнице, Цармина вывела своих солдат на плоскую квадратную крышу Котира, окруженную невысоким зубчатым парапетом. Дав знак залечь, она осторожно глянула вниз:

- Соблюдать тишину! Лучники, вперед! Не поднимайте головы! Располагайтесь за зубцами парапета! Приготовьтесь стрелять по моему приказу.

Лучники незаметно заняли свои позиции и приготовили луки.

Цармина кивнула:

- Огонь!

Смертоносный ураган стрел полетел к земле. Дикая кошка смотрела, как стрелы исчезают в листве деревьев. Однако снизу не послышалось ни стонов, ни криков - по-прежнему полная тишина.

- Еще раз огонь!

Второй залп стрел утонул в плотной зелени.

Полная тишина.

Чуть дальше в лесу Командор жевал овсяную лепешку.

- Хотелось бы знать: она что, отправила солдат завтракать?

Тимбаллиста вытер яблоко о свою шкуру.

- Не думаю. Смотри, как они шпигуют стрелами деревья, среди которых мы только что стояли.

Лесные жители отдыхали, ели и наблюдали, как сотни стрел вонзаются в ветки деревьев и мягкую землю, не долетая до них. Мышь из Глинобитной Обители протянула Гонфу свою кружку с молоком.

- Не стоит ли нам ответить хотя бы несколькими выстрелами? - осмелилась она спросить.

- Нет, товарищ. Пустая трата времени. Они слишком высоко забрались. Кроме того, мы таким образом выдадим наше местонахождение. Пусть лучше потратят понапрасну побольше стрел.

- Разве что мы забрались бы на вон те высокие деревья с северной стороны крепости, - сказал Сын Коры, похрустывая сельдереем.

- А разве вы достанете до них оттуда?

- Настоящие белки-лучники? Конечно достанем, Мартин.

Воитель задумался:

- Гмм, может, в этом и есть смысл... Но тогда нам нужно каким-то образом обмануть их и заставить сосредоточить огонь с этой стороны... Что ты думаешь, госпожа Янтарь?

Цармина взмахнула лапой, приказывая лучникам прекратить огонь. Кое-кто не заметил этого и продолжал стрелять.

- Прекратите, дураки! - завизжала она. - Вы что, не видите, что там никого нет?

Стрельба прекратилась. Лис по имени Кривохвост повернулся к своему приятелю - крысе Веггу.

- Беда что-нибудь придумал бы, чтобы их выманить, - с сожалением в голосе сказал он.

- Что бы такое, например?

- Гмм, ну... Не знаю. Но уж он-то что-нибудь бы придумал.

- Если он был такой умный, то почему он сейчас такой мертвый? Смотри, там внизу кусты зашевелились!

Цармина в мгновение ока подскочила к крысе.

- Где? Покажи! - потребовала она.

- Там, внизу, рядом с тем местом, куда мы стреляли.

Действительно, кусты на самом краю леса дрожали и тряслись.

Цармина удовлетворенно улыбнулась:

- Так, значит, мы не напрасно тратили стрелы: кое-кого все-таки ранили. Сюда, эй, вы! Хорошенько изрешетите эти кусты! Я ни одного из них не хочу в живых оставлять! Приготовиться! Огонь!

Стрелы засвистели сквозь кусты смертоносным ливнем.

Госпожа Янтарь взбиралась вверх по вязу, пока не увидела спины солдат за зубчатым парапетом. Прилаживая стрелу к тетиве, она пробормотала дюжине сильных белок, повторявших все ее движения:

- Три залпа как можно быстрее, а потом убегаем!

Стрелы быстро полетели прямо в плотную кучку лучников Котира, стрелявших по кустам. Цармину ненамеренно спас Кривохвост: его тело, пронзенное двумя стрелами, повалилось на дикую кошку, прикрыв ее от огня. На совершенно открытом пространстве крыши бежать было некуда, и два десятка солдат были убиты на месте.

Не давая противнику времени опомниться и дать ответный залп, белки проворно скрылись.

Лог-а-Лог и Кротоначальник сидели в отдалении от кустов. Надежно спрятавшись и замаскировавшись, они занимались тем, что изо всех сил дергали за веревки, в разных местах привязанные к кустам.

- Хршрхр, как долго нам еще за веревки дергать?

- Отдохни немного, Кротоначальник. Они прекратили огонь.

С высоты спустилась госпожа Янтарь со своими белками.

- Отличная военная хитрость, Мартин, - одобрительно произнесла она. - Мы им хорошенько задали! Не скоро забудут! Едва кошку не проткнули, но на нее повалился какой-то лис.

- Да, это была отличная уловка, но нам надо и дальше предупреждать действия Цармины. Если я что-нибудь понимаю в военном деле, она вскоре выдумает какой-нибудь новый план. Эта кошка хитрее любой корабельной крысы вот увидите, - предостерег Лог-а-Лог.