Дарт Плэгас

– Можете не утруждаться, Палпатин. Вы его больше не увидите.

* * *

Плотно закрепив на лице маску транспиратора, Плэгас уверенно шел по холодным каменным комнатам, уже двадцать лет кряду служившим ему площадкой для экспериментов. Многие клетки были пусты, а узники – выпущены на свободу. Он думал о том, станут ли алые гриловые леса Тайника своего рода лабораторией, естественной средой для их эволюции. 11-4Д прошаркал мимо него в направлении внутреннего дворика, сжимая в четырех придатках металлический контейнер.

– Проследи, чтобы все данные были стерты, – велел Плэгас.

Дроид кивнул:

– Прослежу за этим в третий раз, магистр Дамаск.

– И еще, 11-4Д, сообщи Солнечной гвардии, что я свяжусь с ними на Тирсусе.

– Сделаю, магистр.

Плэгас вошел в комнату с высоким потолком, которая служила ему залом для медитаций. И пусть она давно и прочно запечатлелась в его памяти, он в молчании оглядел те немногочисленные предметы меблировки, которые здесь оставались, словно надеялся найти нечто такое, что ускользнуло от его внимания. Его взгляд упал на небольшую прихожую, где они с Сидиусом медитировали в тот день, когда Сила была изменена безвозвратно, и воспоминание было столь ярким и живым, что несколько долгих минут ничто не могло вывести его из мечтательной задумчивости.

Он знал, что Сидиус не совсем одобряет его одержимость тайнами жизни и смерти. Ученик определенно считал, что Плэгас слишком увлекся своими проектами – во многом в ущерб исполнению Великого плана; что Плэгас ставит свое выживание выше выживания всего Ордена. Между тем, на долю Сидиуса пришлось составление и воплощение замыслов, которые позволят им прийти к власти на Корусканте. Сидиус управлял галактическими событиями так же искусно, как Плэгас контролировал потоки темной стороны. Но иного и быть не могло, ведь Сидиус обладал даром вводить в заблуждение, каким не мог похвастать ни один из владык, ему предшествовавших – включая Бейна.

Плэгасу казалось иронией судьбы то, что Сидиус стал воспринимать его примерно так же, как сам он думал о Тенебрусе в конце своего долгого ученичества. Тенебрус в большей степени верил в битскую науку и компьютерные расчеты, чем в искусство ситов… Но и Плэгас отлично понимал, что пришло его время вернуться в мир и встать подле Сидиуса, чтобы воочию лицезреть воплощение самой важной фазы их замыслов: восхождение Палпатина на канцлерский «трон» и беспрецедентное назначение Хего Дамаска соканцлером Республики. НестареющегоХего Дамаска, как должно оказаться в итоге. Когда этот шаг будет сделан, они смогут посвятить себя еще более грандиозной задаче – уничтожению Ордена джедаев.

Желание мастера Дуку покинуть Орден не стало неожиданностью. Йода забрал Дуку с Серенно, но не смог выбить Серенно из его головы. Еще два десятилетия назад Плэгас почувствовал первые признаки пробуждающейся в нем тьмы и с тех пор пытался – везде и всегда, когда это было возможно, – выманить сокрытые в нем силы на поверхность. И на Галидраане, где в тайном союзе с местным губернатором и членами Дозора Смерти он вовлек джедаев в бесперспективное противоборство с Истинными мандалорцами; и на Йинчорре с Маластером; и совсем недавно – стараниями Сидиуса – на Асмеру и Эриаду. Восприимчивый к Силе, обученный боевым искусствам, талантливый дипломат – при иных обстоятельствах Дуку мог бы стать очень могущественным союзником. Если, конечно, забыть о том, что Дуку – в отличие от датомирского забрака, которого обучал Сидиус, – ни за что не удовлетворится ролью ученика или простого убийцы. Он захочет стать полноценным ситом – и это может создать неудобства. Возможно, лучшим исходом будет позволить Дуку проторить собственную дорожку к темной стороне – какая бы искаженная ее версия ни была ему доступна благодаря изучению ситских голокронов, которые хранились у джедаев. Пусть лучше он покинет Орден по собственному почину и станет выступать от лица всех, кто лишен права голоса – как вполне можно было ожидать от человека столь высокого положения. Да, пускай он убедит планеты и системы выйти из состава Республики и разожжет гражданскую войну, в которую будут втянуты джедаи…

Рев сирен вырвал его из задумчивости.

Время на исходе.

Вернулся 11-4Д, двигаясь непривычно быстрым для дроида шагом:

– Приближаются пять боевых кораблей, магистр.

– Раньше намеченного срока.

– Должно быть, ваши враги получили информацию, что их план атаки под угрозой срыва.

– Может, и так, 4Д. Челнок готов?

– Ждет вас, магистр.

В последний раз оглядевшись по сторонам, Плэгас поспешил к дверям, выходившим во внутренний двор, где его ждал отполированный до блеска элегантный звездолет, сконструированный Райтом Синаром по проекту Руджесса Нома. Отдаленно напоминающий курьерские корабли, бывшие в ходу в эпоху древней Империи ситов, «лазутчик» выглядел так, словно явился сюда прямиком из прошлого. Чуть меньше тридцати метров в длину и по форме похожий на дротик, он имел круглую командную рубку и два коротких крыла, на которых будто не хватало оперения, с закругленными пластинами радиатора на конце, которые, находясь в сложенном состоянии, бережно охватывали рубку. Но уникальным корабль делало его маскирующие устройство на кристаллах стигия, которое занимало почти все пространство внутри длинного клиновидного носа.

Когда Плэгас вошел в кабину, 11-4Д поднялся с единственного пилотского кресла и занял одно из мест у кормовой переборки.

– Системы запущены, магистр.

Усевшись в кресло, Плэгас застегнул ремень безопасности и обхватил ладонью рычаг; корабль взвился над стенами старой крепости и, невидимый для любых возможных локаторов, рванул в непроглядное небо Тайника. Первые лазерные лучи, выпущенные вражеской флотилией, уже вонзались в землю вокруг крепости, поджигая гриловые леса. Многие исчезнувшие виды, специально клонированные для Охотничьей луны, ждет повторное вымирание, невольно подумал Плэгас. Второй лазерный залп ударил в башню, где он проводил долгие часы в самосозерцании, обрушив ее во внутренний двор. Воздух вокруг «лазутчика» раскалялся, а буйные атмосферные вихри беспрестанно колотили по корпусу. Вдалеке по правому борту Плэгас уловил отблеск солнечного света на обшивке одного из кораблей, мчавшихся к поверхности.

Наземные турболазеры ответили нападавшим встречным огнем; казалось, войной охвачены сами небеса. На краю обозримого пространства расцветали вспышки взрывов, когда защитные экраны попавших под удар звездолетов перегружались и давали сбой. Но другие корабли прорывались сквозь огненный заслон; их орудия выжигали в лесу целые просеки и откалывали от утеса огромные каменные глыбы. Земля содрогалась от ударов, а в небо поднимались столбы дыма. Одно, затем и другое наземное орудие замолчали, охваченные огнем взрыва, который снес целую стену крепости.

Плэгас неотступно следил за дисплеями, пока «лазутчик» набирал высоту и скорость, прорываясь сквозь дым и облака.

– Координаты точки встречи уже введены в навигационный компьютер, – сообщил ему 11-4Д с заднего сидения. – Нужная частота связи также настроена.

Плэгас повернулся к навикомпьютеру, не обращая внимания на толчки, продолжавшие сотрясать корабль. Он опустил руку на клавиатуру устройства, и в этот момент небеса словно родили гигантский шар слепящего света. Наступило мгновение абсолютной тишины, а затем потоки адского пламени каскадом низверглись на останки форта, и концентрические круги энергии разошлись во все стороны, сровняв с землей все, что находилось в радиусе двадцати километров. «Лазутчик» закружился, словно лист на ветру, и на секунду все его электронные системы отказали.

Плэгас застыл в яростном изумлении.

Каким-то образом Веруна и его сторонники – Гардулла, «Черное солнце» и «Бандо Гора» – разжились запрещенным ядерным оружием. Никто из солнечных гвардейцев не мог пережить взрыв; впрочем, они этого и не заслуживали. Ядерное оружие было редкостью, и эчани, должно быть, просто позабыли проверить нескольких поставщиков с черного рынка, которые имели к нему доступ.