Вердана

Лицо императора исказилось, когда рука Верданы вцепилась в одежды канцлера и потянула вверх. Канцлер вынужден был подняться в весь рост.

— Перейдем к сути вопроса, — заговорила Вердана. — Я недавно в городе, потому не ориентируюсь в местных переменах. Так от чего скончалась императрица?

Она смотрела на Балу, не отпуская его одежд.

Ответил император.

— У нее стали приключаться приступы удушья. Болезнь развилась так сильно, что прекратила ее существование среди нас.

— Печальный конец. Правда, почтенный канцлер?

Вердана бесцеремонно погладила головной убор канцлера и вдруг резко швырнула его в сторону, ощутив, как его защитный шлем снимается вместе с убором с головы. Шапка со шлемом ударились в стену, дворня вздрогнула и стала непроизвольно понимать головы, чтобы углядеть происходящее. Бала опешил и напрягся. Вердана похлопала его массивной ладонью по затылку.

— Видите ли, высочайший, — она повернулась и почтительно поклонилась императору. — Есть препятствие для моего восшествия на трон. И только ваш верный канцлер, сведущий во всем мог бы мне помочь.

— Говори же, Дана Вердана из Дора, какое препятствие чинит тебе канцлер? — задал вопрос император, и Вердана поняла, что он не понимает, что твориться.

— Разве он не сообщил вам эту тонкость? — издевательским тоном заявила Вердана.

— Как? Что не сообщил?! — Терпение императора кончилось, и он заорал в зал. — Кто знает причину, да такую, что не знает сам канцлер?

— Она не станет твоей мой высочайший правитель, — раздался голос Рады.

Отлично. Вердана повернулась в его сторону и утвердительно кивнула.

— Говори! — заорал император, так словно Рада был виновен в происходящем.

— Она замужем! — отозвался Рада и покорно опустился на пол в знак повиновения.

— Что?!! Как?!!! Кто?!!

— Я, мой государь, — ответил Рада.

От удивления Вердана выпустила одежду Балы. Как только хватка ослабла, канцлер высвободился и пустился наутек.

Публика в зале ахнула, когда Вердана выудила откуда-то из одежды странный предмет и вытянула руку в след Бале. Канцлер взвизгнул и рухнул на пол, стрела вошла в ногу.

Вердана потрудилась притащить канцлера на прежнее место к ногам императора.

Бала зажимал рану на ноге и выл.

— Предатель! — орал император.

— Вот она государственная беда, светлейший правитель Мантупа! Заговор в твоем доме, а ты этого не знаешь, потому что сказать тебе некому.

Рада поднялся, обошел зал по периметру, поднял шапку Балы.

— Забавная вещь, а я думал, что это сплетни.

Шлем из желтого металла со звоном упал на каменный пол.

Негодованию императора не было предела, извивающегося от боли и отчаяния Балу выволокли из зала.

Рада воспользовался суматохой и шепнул Вердане.

— Доверь мне твою жизнь, госпожа моего сердца. Я выведу тебя отсюда.

— Ты все еще не женат, я слышала, — ответила Вердана.

Рада одарил Вердану нежным взглядом. Он красовался перед придворными, косился в сторону толпы и повысил голос, чтобы его услышали другие.

— Невозможно спрятать такое сокровище.

Вердана глянула так, что у Рады пропало желание выказывать нежность.

Тут к ним подскочил император. Ситуация по всем статьям сложилась пикантная, он был опозорен тем, что при дворе предатель, его предполагаемая невеста замужем — позор. Он уже готов был отдать приказ убить обоих. Вердана выставила его простофилей.

Она уловила настроения императора и впервые с момента появления в зале растянулась на полу перед высочайшей особой, то же сделал Рада. Император занес ножку, чтобы наступить на Вердану, что считалось унижением, но передумал и наступил на спину Рады.

— Когда?! — обиженно спросил он.

Рада молчал.

— Не придумал еще, — заметила Вердана с иронией.

— Обманул?! — опять заорал император. Этот визг напомнил Вердане господина Нинхау, она поморщилась.

— Не замужем! Не замужем! — вторил императору визгливый голосок.

Вердана поняла, что отчаяние пригнало господина Нинхау во дворец, и он, преодолел страх перед императором.

— Ох, дядя, — пробормотала Вердана.

— Встань Вердана из Дора! — заорал император.

Вердана поднималась нарочито медленно, попутно обшарив взглядом зал. Придется сбежать еще раз. Теперь без скандала не обойтись.

— Клянись мне в верности и говори правду! — верещал император. — Только ты! Тебе поверю! Все изменники! Обманщики! Вон все! Все! Все!

Придворные разбегались в беспорядке, толкая друг друга. Стражи у дверей вжались в стену, чтобы их не затоптали. Зал опустел. Вердана хохотнула и схватилась за больной бок. У ее ног валялся Рада, а поодаль господин Нинхау. Это был самый отчаянный и отважный поступок в его жизни.

— Клясться не стану, потому что клялась когда-то императрице. Со своей стороны я хранила ей верность, чего не могу о ней сказать светлейший. А что касается замужества, то Рада прав, я действительно дала обязательства.

— Ты лжешь! — не унимался император.

— Так говорить мне или удалиться куда пожелаете? — ровным тоном спросила она.

— Говори! — взвизгнул император.

— Я замужем, но не знаю, жив ли мой супруг.

— Так это не Рада.

— Нет. Мне льстит, что он хотел вступиться за меня, но он лишь навлек на себя твой гнев. Прости его, в нем заговорили старые чувства ко мне.

— Поднимись презренный, — смягчился император, обращаясь к Раде.

Рада поднялся и впился странным взглядом в Вердану. Она очень хотела понять, что он думает, но увы, с того момента, как мир стал чужим, способность исчезла. На сей раз, переход не сопровождался затмением, разница была только в способности чувствовать. Она хуже чувствовала тело, не могла уловить течение мысли ближайшего существа, зато ее собственные способности мыслить и оценивать ситуацию обострились.

— Так вы не женаты, но Вердана утверждает, что она замужем. Так кто ее супруг? — спросил император у Рады, словно тот знал ответ. — Хитрить вздумал. Все еще мечтаешь о ней?

— Мечтаю император. Только ее всегда желал в жены.

— Опоздал, — с удовольствием заметил император, ему понравилось, что не он один оказался в глупом положении. Он сделал в сторону Рады сочувственный жест. — Ступай, займись делами.

— Могу ли остаться. Я хочу знать, кому почтенная Вердана оказала честь, — возразил Рада.

Император хмыкнул.

— Мне всех позвать? Пусть все услышат его имя. Вдруг он окажется среди них. Ой, но ты сказала, что не знаешь жив ли он? Что же он не в столице? И если ты замужем, то зачем пришла ко мне? Что-то я не пойму твоих замыслов Вердана, как мысли твои мне недоступны. Как такое возможно?

— Я изменилась, светлейший император, потому мысли мои могут понять немногие.

— Даже я? — изумился и обиделся император, он капризно поджал подбородок. — Хым.

— Да вот господин Нинхау подтвердит. Он с трудом меня узнает, — стала объяснять Вердана.

Она оттягивала расспросы о предполагаемом муже. Кого назвать? Называть некого. Сеса? Вдруг он, услышав такое, сбежит, а одной ей не выбраться из лабиринтов дворца. Еще хуже если он воспримет ее слова в всерьез. Назвать имя вымышленное, но вдруг среди двора найдется кто-то с таким именем. Святые небеса! Она не сможет контролировать ситуацию.

Господин Нинхау помог Вердане, затянув очередную паузу. Заслышав свое имя, он пополз на голос, не поднимая головы. Причудливые лоскутки его одеяний мешали двигаться, он то и дело наступал на них, освобождался после заминки, но упрямо продолжал поползновения, его движения напоминали то ли спотыкание, то ли ковыляние. Его выходка привела императора в восторг. Вердана была даже благодарна дяде за то, что он сгладил возникшее напряжение и привел императора в хорошее настроение.

— Зовите всех!!! — отдал приказ император, и Сэс заметил, как лицо Верданы перекосила недовольная гримаса. Потом император неделикатно пнул носком ноги подползшего к его ногам господина Нинхау. — А ты поднимайся, попробуй объяснить, как это ты не знал, что племянница замужем?