Наёмник

Кирк плохо понимал, что он делает. Он знал лишь одно ― медлить нельзя.

Оттолкнувшись от стены Кирк бросился к Тенчен-Сину, резким толчком отшвырнул его в назад, упал сам, перекатился и тут же вскочил на ноги.

Лежавшая неподвижно паутинка оказалась словно бы подброшена в воздух невидимым взрывом. Тонкие нити взметнулись вверх, расцвели призрачным бутоном, раскинувшимся во всю ширину улицы, ударились в стены домов. Кирк успел увидеть, как невесомая паутинка крошит в пыль камень, а потом причудливо переплетающиеся нити оказались перед самым его лицом. Кирк отпрянул назад, едва не сбив с ног Тенчен-Сина.

— Бежим!!! ― прокричал кассилианин. ― Назад и за угол!!! Быстрее!!!

Партиони, подумал Кирк, кидаясь к раненому. Они с Роговым подхватили Партиони и побежали вслед за остальными. За спиной их с грохотом просела стена здания, пылевое облако догнало, и заволокло всё вокруг и они едва не пропустили нужный поворот.

— Сюда!!! ― звонко крикнула Тас-Кса-Сит, и Кирк с Роговым метнулись в пыльную мглу, из которой донёсся голос ксионийки.

Через несколько метров пыли стало меньше, они сбавили шаг и смогли обернуться. Зловещей паутины не было, хотя Кирку казалось, что она неотступно преследует их.

— Уф! ― выдохнул Партиони. ― Надо было мне остаться в том доме!..

— Всем нам надо было там остаться, ― тяжело дыша ответил ему Рогов.

Кирк отпустил Партиони и полез в карман за картой. Где же мы оказались-то, подумал он, разглядывая хитрое переплетение улиц. Кажется, вот тут...

— Командир, ― Кирк оторвался от карты. Перед ним стоял Тенчен-Син.

— Командир, ― повторил он. ― Зачем?..

— Что ― зачем? ― нахмурился Кирк.

— Ты рисковал, ― сказал Тенчен-Син. ― Это было опасно.

— Я первый раз в Лабиринте, ― ответил Кирк, ― но неопасного тут видел очень мало... Куда идти дальше?

— Куда? ― Тенчен-Син заглянул в карту. ― Можно вот здесь. Так мы обойдём опасный участок... где только что были.

— Хорошо, ― кивнул Кирк. ― Пошли...

Переулочек, который указал Тенчен-Син, вывел их недалеко от того места, где недавно бушевала коварная паутина. Сейчас тут всё было тихо и спокойно, лишь рухнувшая стена дома, зияющая чёрным провалом, да оседающая пыль напоминали о недавнем происшествии. Кирк внимательно осмотрелся ― никаких следов паутины видно не было.

Они пошли по прежнему маршруту и вскоре перед ними показался ровный участок ― тот самый, где на карте было написано: «Огонь, мираж, держаться правой стороны!»

Правая сторона представляла собой ровную стену, в которой имелось множество небольших шестиугольных отверстий. Отверстия казались чёрными, словно бы закопчёнными. А возле левой стены ― обыкновенная стена, сложенная из серого камня ― лежали несколько побелевших скелетов.

— Идти нужно прямо, ― сказал Тенчен-Син. ― Я пойду первым. Ничего не бойтесь, сейчас тут будет огонь, но он ненастоящий. Самое главное, не подходите к левой стене...

— Ненастоящий?! ― переспросил Рогов. ― Мираж, что ли?

— Да, ― кивнул кассилианин. ― Мираж. Но очень похожий на правду. Главное ― не пугаться и не подходить к левой стене.

— А что будет? ― поинтересовалась Тас-Кса-Сит.

— Смерть, ― коротко ответил Тенчен-Син.

— А поточнее? ― настаивала Тас-Кса-Сит.

— Те, кто подходили к левой стене слишком близко, умирали, ― пояснил Тенчен-Син. ― Левая стена замораживает. Стоит к ней только прикоснуться, и ты превратишься в хрупкую ледышку. Ненадолго, суток на двое. Но этого хватает.

Не люблю лабиринтов, мрачно подумал Кирк. Почему, если лабиринт, то обязательно там должна быть какая-то гадость?

Тенчен-Син шагнул вперёд и сразу же из отверстий в правой стене полыхнули языки пламени. Кирк, стоявший метрах в трёх, и то почувствовал палящий жар огня. Мираж?! Какой, к чёрту, мираж! Самый настоящий огонь!!!

Тенчен-Син сделал ещё один шаг и языки огня удлинились, стали шире и захватили уже всё пространство.

— Тенч!!! ― крикнул Кирк.

— Не пугаться!!! ― не оборачиваясь крикнул в ответ кассилианин. ― Это мираж!!! Держитесь правой стены!!!

Он стоял уже прямо перед бушующей стеной огня. Кирку стало не по себе, когда кассилианин спокойно шагнул в этот ад и пропал из виду.

— Не люблю поджаренных ящериц, ― проворчал Партиони.

— Пошли, ― Кирк подошёл к стене огня и остановился.

Жар был невыносимым, пот на лице моментально высох, воздух сделался жёстким и шершавым, и Кирку пришлось задержать дыхание. И сразу вспомнились старые и долгое время мучавшие то ли сны, то ли непонятно как забывшиеся воспоминания, в которых по склону горы снизу вверх к Кирку стремительно неслась огненная стена, бежать от которой не имело никакого смысла, а можно было только упасть, прикрыться чем-то (или кем-то) и жить, задерживая дыхание; жить, оберегая лёгкие от раскалённого испепеляющего воздуха; жить, пока прикрывающее тебя не раскалится, вспыхнет, сгорит... Кирка всегда от этих воспоминаний пробирал озноб. Всегда, но не сейчас. Сейчас ему даже показалось, что он услышал, как на голове его потрескивают от огня волосы.

Кирк невольно зажмурился, сделал шаг и...

...жар исчез. Кирку даже почудилось, что лёгкий и прохладный ветерок обдувает его. Кирк приоткрыл глаза. Вокруг него по-прежнему бушевал огонь. Языки пламени плясали перед самым его лицом, но жара он больше не ощущал.

«Держаться правой стороны», вспомнил он и вытянул вбок правую руку, стараясь нащупать стену. Ему пришлось сделать вправо широкий шаг, прежде чем пальцы его коснулись шероховатой поверхности камня. Стена была прохладной на ощупь. Кирк облегчённо вздохнул и понял, что воздух тоже стал обычным воздухом, а не обдирающим горло горячим песком.

Кирк опять закрыл глаза ― так было спокойнее. Шаг, ещё шаг... Идти стало легче. Он машинально считал шаги ― десять, одиннадцать... Когда он досчитал до двадцати трёх, на плечо ему легла рука, и голос Тенчен-Сина произнёс:

— Всё, командир. Ты прошёл.

Кирк оглянулся. Позади по-прежнему бушевал огонь, но палящего жара тут совершенно не ощущалось. Кирк посмотрел на правую ладонь ― пальцы были в копоти. Тогда он протянул руку и осторожно погрузил ладонь в пламя. Прохладный ветерок и ничего больше...

Лабиринт, подумал Кирк. Лабиринт...

Из огня вышла Тас-Кса-Сит. Она шла, как и Кирк, зажмурившись и держась правой рукой за стену. Стальные лезвия её перчатки оставляли слабые царапины на старом камне.

Рогов с Партиони появились неожиданно близко к левой стене. Кирк аж замер, видя, как они выходят из пламени. Ещё бы чуть-чуть влево, и всё, подумал он.

Последним из пламени вышел Мелони. И едва вся группа отдалилась от стены огня на несколько шагов, как пламя сжалось, съёжилось и убралось обратно, в небольшие отверстия на стене.

Вскоре они уже выходили на площадь с тремя колодцами. Проходя мимо них Кирк вспомнил, что на карте было что-то написано и про колодцы, и про саму площадь. Что-то нехорошее. Но эта мысль прошла вторым планом ― сейчас Кирка больше заботило то, что теперь группу предстоит вести ему самому, а не Тенчен-Сину.

— Туда! ― Кирк махнул рукой в сторону улочки, уходящей к четвёртой зоне, и первый направился к ней.

Выходя с площади Кирк почувствовал, как подул ветерок. Странно, подумал он. До сих пор в Лабиринте ветра не было, только там, возле стены огня...

Кирк обернулся. Ветер усиливался и все остальные уже старались отвернуть лица от его холодных порывов. А тут, в улочке, ветра совершенно не чувствовалось. Странный какой-то ветер, подумал Кирк и вдруг вспомнил надпись на карте. Внутри у него что-то сжалось.

— Живее!!! ― рявкнул он во весь голос.

Кассилианин подхватил Партиони, и они выскочили с площади. Тас-Кса-Сит впилась в правую руку Мелони и потащила его вперёд. Она успела втолкнуть его в пространство между домами, но сильнейший порыв ветра швырнул её в сторону. Ксионийка вцепилась в край стены, попыталась подтянуться.

Зрелище было жутковатое и одновременно завораживающее. Тело Тас-Кса-Сит висело горизонтально, увлекаемое потоком несущегося воздуха. Кирк увидел, что стальные лезвия её перчаток начинают сползать со стены, оставляя на камне глубокие борозды. Он подскочил к ней, едва не попав в струю воздушного потока, схватился за какой-то металлический стержень, торчащий из стены, и протянул руку.