Кольцо Вертанди

— Ха! Разве я не служила им верой и правдой, всем сердцем, разумом и всей моей жизнью? — Далекий фейерверк утихал, огненные вспышки одна за другой гасли в пустоте. — Впрочем, в чем же они могут меня обвинить? Не в том ли, что я преподнесла Кладе всю Вселенную на блюдечке с голубой каемочкой?

— Или обрекла Кладу на вымирание, — заметила Благоухающий Кулабар.

— Это не та Клада. Не наша.

Вот это интеллект, восхитилась Благоухающий Кулабар. Понять все это за те несколько субъективных минут полета и догадаться, как использовать полученное знание, чтобы спасти Кладу. Ну что же, она всегда считалась величайшим военным тактиком своего поколения. И уже не в первый раз Благоухающий Кулабар задумалась, кем же могла быть их давно исчезнувшая прародительница, эта необычайная женщина, давшая им жизнь через посредство своего выгруженного интеллекта.

Что такое Кольцо Вертанди? Замкнутая космическая струна. А что такое замкнутая космическая струна? Это же машина времени. Портал в прошлое. Но не в прошлое нашей Вселенной. Любое перемещение через замкнутую времениподобную петлю выбросит путешественников в параллельный мир. На той мировой линии тоже полыхала война, Клада и Враг сошлись в схватке непримиримых дарвиновских противников. В той вселенной, где Враг уже оттеснен, отброшен с захваченных позиций и аннигилирован, разомкнется Кольцо Вертанди — и в небесах возникнет еще один Враг, совершенная во всех отношениях копия прежнего. Враг оставлял Кладе эту Вселенную, зная, что его переход в параллельный временной поток будет смертным приговором для её Аналога.

Укрытое под миллионами тонн пронзительно холодной, давящей воды холоднокровное существо, бывшее Благоухающим Кулабаром, содрогнулось от ужаса. Иерихонская Роза оценила все риски сложившейся ситуации и приняла нелегкое, но единственно верное решение: скрывать информацию от Палаты Вечно Обновляющихся Вод и Глубокого Синего Нечто до тех пор, пока не станет слишком поздно. Пока они не лишатся всякой возможности удержать Врага в этой Вселенной.

Бескровная победа. Конец войне. Разумная жизнь — Спаситель слепой Вселенной, управляемой физическими законами.

Тем временем в параллельной вселенной кластерхабы Клады лопаются, как выдавленные глазные яблоки, биосферные оболочки миров выгорают дотла. Ибо Враг обнаружил, что его силы внезапно удвоились.

Благоухающий Кулабар задумалась, а смогла бы она сделать такой выбор, но не нашла ответа. Она была, в конце концов, всего лишь Инженером, а не Оружейницей. Ее щупальца нежно переплелись со щупальцами Иерихонской Розы, по ним проскользнул трепет, приведший ее мускулистое тело в состояние, близкое к сексуальному возбуждению.

— Останься со мной, останься с нами, — сказала Урожайная Луна. Она тоже сделала нелегкий выбор, прибегнув к воплощению в эту уродливую плотскую оболочку; а ведь она, раз уж воспылала любовью именно к плоти, могла бы, в конце концов, исследовать концентрические кольца Сердцевинного мира в тысячах иных форм, бывших несказанно привлекательнее.

— Нет. Мне пора, — ответила Иерихонская Роза, вежливо прервав заигрывания Благоухающего Кулабара. — Они не причинят мне вреда. Они знают, что иного решения я принять не могла. У меня не было выбора.

Благоухающий Кулабар вильнула плавниками и скрылась в черной как смоль толще вод. Иерихонская Роза последовала за нею. Светящиеся пятна Урожайной Луны вспыхнули напоследок особенно ярко, обретя теплый красный оттенок ее любви, и погасли. Остался только рассеянный звездный свет столетней давности за краем мира.

© Ian McDonald. Verthandi’s Ring, 2007.