Претендент

— Угу! Ты главное тормози сильнее. Рой придвинулся ближе к двери. Мозг заработал на форсированных режимах, сердце усиленно перекачивало наполненную адреналином кровь, а мышцы напряглись до предела как перед штурмом позиций неприятеля.

— Уж как получится, не от меня зависит. Давай! — скомандовал шофёр, резко выжимая тормоз и сворачивая к тротуару.

Дверь распахнулась, Хадсон, сгруппировавшись, вылетел из салона и покатился по асфальту. Хлопая незапертой дверцей, такси вильнуло в сторону, и скрылось за очередным поворотом.

Рой быстро поднялся на ноги, отряхнул кое-где испачкавшуюся форму. Мимо него со светомузыкой промчались полицейские машины и тоже повернули на перекрёстке.

53

«Охренеть как покатался», — подумал лейтенант, переходя через дорогу. Нужный ему дом стоял напротив и гигантским клином входил в пересекающиеся под острым углом улицы. Приближающийся вечер зажёг уличные фонари, они убегали вдаль яркими гирляндами, освещая широкую дорогу с катившими по ней автомобилями и тротуары с нарядно одетыми пешеходами. По вечерам жители Атлантик-Хиллз вместо домашних посиделок предпочитали ходить по увеселительным заведениям, кафе, магазинам, зазывавшим посетителей красочными витринами и афишами.

Неоновые вывески, переливаясь всеми цветами радуги, вспыхивали и гасли. Вот в окне бара появился бокал из белых светящихся трубок, жёлтым загорелась прицепленная к краю долька лимона, синим светится коктейльная трубочка. Бокал послойно наполнился розовыми огнями, и также постепенно опустел. На миг окно погасло, а потом всё началось сначала.

В другом доме обнажённая женщина из огоньков изгибалась у мигающего шеста, через несколько метров цепочки огней бегали по кругу, освещая название кинотеатра, иногда они на несколько секунд замирали, а после рассыпались фейерверками и снова пускались в догонялки.

От обилия иллюминации у Хадсона зарябило в глазах, он скрылся в спасительной полутьме подъезда, быстро поднялся на третий этаж, подошёл к одной из дверей и постучал согнутым пальцем.

— Кто? — послышался приглушенный голос.

— Лейтенант Хадсон.

— Пароль! — твёрдо потребовали за дверью.

— Да ты достал уже, Томми. Бургундия! — сказал лейтенант, покопавшись в памяти.

— Это было в прошлый раз, — хихикнул голос.

— Откуда я знаю, какая блажь тебе сегодня в голову ударила? Нормандия!.. Шампань!.. Прованс!.. Хадсон перечислял названия планет среднего пояса Федерации и каждый раз слышал одно и то же: «Нет!» На десятой попытке он потерял терпение и крикнул: — Открывай уже!

Дверь открылась. Рой увидел узкоплечего человека маленького роста в очках, спортивном костюме и тапочках на босу ногу. Короткий ёжик тёмных волос по длине соперничал с пятидневной щетиной.

За спиной хозяина квартиры тянулся длинный коридор, заставленный какими-то коробками и тюками. Беспорядочно висевшие на стенах полки со всякой ерундой грозились порвать одежду любому, кто превосходил их владельца по габаритам.

— Чего тебе? — спросил Томми Ричмонд, поправляя очки.

— Дело есть. Мы так и будем в коридоре стоять?

— Ах да, проходи.

Томми пошёл вперёд, Хадсон крался за ним боком, опасаясь в любой момент услышать треск разрываемой ткани. Однажды так и случилось. Лейтенант покинул дом программиста с заштопанным рукавом, пришлось даже заказывать новый китель. Офицеру самого могущественного ведомства Федерации не пристало ходить в чиненом мундире, сослуживцы не поймут.

— Вот и моя келья. Томми посторонился, пропуская лейтенанта в комнату с десятком гудящих терминалов.

— И как ты в этом успеваешь разобраться? — в очередной раз удивился Рой, окинув взглядом конструкцию из стальных труб с установленными на ней мониторами. Бесконечные потоки цифр, изображений и графиков мелькали на экранах, вызывая рябь в глазах у непривычного к такому лейтенанта.

— Дело привычки, — буднично ответил программист, сел за широкий стол с беспорядочно расставленными по нему клавиатурами и чёрными бугорками манипуляторов и взял с тарелки булочку с помадкой. — Ты не возражаешь?

Лейтенант помотал головой. По-видимому, это означало: делай, что хочешь.

— Вафем пифол? — спросил Томми с набитым ртом.

— Я же сказал: дело есть.

— Какое? Томми взял ещё одну булочку.

— Ты всегда столько ешь? — покосился на него Хадсон.

— Когда я думаю над твоими проблемами, мне надо питать мой бесценный мозг, — ответил Ричмонд и откусил половину булки.

— Но я ничего не говорил!

— А я заванее, ты пвосто так никогда не заходиф. Томми доел оставшийся кусок, вытер пальцы о штаны и посмотрел на лейтенанта.

— Что верно, то верно. Тут вот какое дело…

Рой вкратце пересказал, как он пытался залезть в директорию с секретными файлами и что из этого вышло.

— Понятно. — Томми взял новую булку. — С тех пор как ушёл Мак-Артур и появился Бэйли, всё стало намного хуже, да?

— Да, — вздохнул Хадсон. — Жаль, что тебя уволили, дружище, такого спеца потеряли.

— Конефно валь, — кивнул Ричмонд, двигая челюстями. — Довтань мне газивовку, повалуйста.

Лейтенант обернулся в поисках бутылки.

— А где она?

Программист махнул рукой куда-то в сторону:

— В холодильнике.

Хадсон оглядел комнату в поисках кухонного агрегата, но ничего такого не увидел. При повторном осмотре заметил в углу пластиковый ящик. Внутри лежали бутылки с газированной водой, обложенные кусками сухого льда. Рой достал одну из влажных бутылок, подал другу.

Томми свернул крышку, скопившийся газ с шипением вырвался из горлышка, а светлая жидкость наполнилась бегущими кверху пузырьками. Ричмонд сделал несколько громких глотков, длинно выдохнул и причмокнул губами. Крякнул от удовольствия, закрутил крышку, вытер губы ладонью и поставил изрядно опустевшую бутылку на пол.

— Сейчас мы узнаем, кто там хозяйничает. Он хрустнул пальцами и защёлкал клавишами.

— А ты сможешь это сделать? Рой заглянул ему через плечо, с интересом наблюдая за работой приятеля.

— Шутишь? — Томми подпрыгнул в кресле и повернулся к лейтенанту. — Я создал эту программу и систему защиты. Думаешь, какому-то чайнику по силам чинить папочке препоны?

— Нет! — резко мотнул головой Хадсон. — Я это… не хотел тебя обидеть… извини.

— Не хотел он, — пробормотал программист и запорхал пальцами по клавиатурам. — Смотри! Он указал на один из мониторов.

— Чего смотреть? Хадсон бессмысленно уставился на экран, где высветились длинные строчки странных значков и символов.

— Неужели непонятно? Всё же видно. Вот время введения команды на запрет доступа, а вот и сама команда. Томми ткнул пальцем в глянцевую поверхность дисплея.

— А разрешение на операцию? Ты его видишь?

— Какая операция? Ничего не было. Ричмонд взял с тарелки последнюю булочку и повернулся к лейтенанту.

— А если сначала дали разрешение, а потом удалили? — спросил Хадсон, глядя на лениво жующего приятеля. — Может, ты не заметил?

Томми поперхнулся от такой дерзости.

— Ты за кого меня держишь? Думаешь, я не разбираюсь в своей программе и любой может делать в ней всё, что захочет?

Рой примирительно выставил ладони:

— Извини, я просто ляпнул не подумав.

— Вот именно, думай, когда говоришь.

— А может, ещё разок проверишь, а? — улыбнулся Хадсон. — Ну, мало ли — проглядел.

Программист так и замер с раскрытым ртом, в следующую секунду недоеденная булка пролетела над головой чудом увернувшегося лейтенанта, врезалась в стену и шлёпнулась на пол, оставив на обоях жирное пятно.

— Ты что творишь?! Совсем спятил?! Спросить уже нельзя?!

— Нельзя! — крикнул в ответ Томми. — Ты по новой зачищаешь территорию за своими парнями? Вдруг они кого-то не заметили?

— Такого не может быть!

— Вот и я говорю: нет разрешения! Значит, либо операции не было, либо это деза!

— Я уверен в своём агенте!..

Лейтенант замолчал, глубоко дыша и не сводя глаз с программиста. Тот выдохнул, провёл рукой по волосам, снял очки и помассировал веки. Посмотрел линзы на свет, словно хотел убедиться в их чистоте, ещё раз вздохнул и вернул блеснувшую стёклами оправу на место.