Темное пламя

— Эра, — заговорила Эдна, — Мидори рассказала мне о вашей идее создания нано–и виртуальных роботов–разведчиков. Я поддерживаю её, но, скажите, неужели нельзя попытаться сократить срок? Согласитесь, полгода в сложившихся условиях — это много.

— Мы сделаем всё возможное, но это непросто, и, к сожалению, твёрдо обещать я не могу. Жаль, что мы не предвидели подобного раньше, — ответила Эра.

— Остаётся только пожелать вам успеха, — сказала Эдна.

— И ещё, — сказала Сандра, — извините, я забыла, слишком много всего навалилось. Законспирированный иридианский социум не живёт в подземелье, во всяком случае, постоянно. Анализ образов Лжеэдны и Лжемира позволяет утверждать — они здоровые люди, их организмы не подвержены воздействию подземелья.

3

Чтобы послать сообщение, «Аристон» поднялся в космос и отошёл от Ириды на некоторое расстояние. Экипаж «Мерцающего» воспринял это спокойно. Компьютерное сканирование внешности членов экипажа «Мерцающего» не выявило хирургического вмешательства. Анализ данных на компьютере подземелья также подтвердил идентичность звездолётчиков оригиналам. Но это не было доказательством — могли быть подделаны сами файлы. Зато сканирование высшего иридианского руководства сразу принесло результаты. Непосредственный контакт с землянами поддерживал Роан Трон, его проверили в первую очередь, и выяснилось, что он оборотень. Сандра и Эдна уже давно знали: мысли Трона закрыты, как и мысли экипажа «Мерцающего», но это ничего не значило, подобные люди встречались. Теперь причина «закрытости» стала понятна. Через три недели выявили семь оборотней на высших иридианских постах. Стало также ясно: Керр Лёд — тот, за кого себя выдаёт.

Прошедшие три недели Сандра старалась чаще общаться с иридианскими звездолётчиками, пытаясь прочесть их мысли. Но без успеха. Значит, подозрения верны? Обычных иридиан Сандра и Эдна «читали» легко. Эдна не могла полететь на «Мерцающий», Совет звездолёта категорически запретил. А Сандра после каждого возвращения проходила процедуру сканирования папиллярных линий, сетчатки глаз и внешности, земляне всерьёз опасались её замены «дублёром». Процедура постоянно совершенствовалась, вскоре ее начали проводить все звездолётчики. Впрочем, Сандра быстро поняла — иридианские звездолётчики закрыты настолько умело, что их не «прочесть» и Эдне. Существовал ещё метод прямого психологического поединка разумов, но он был по–настоящему страшным, более страшным, чем обычная смертельная схватка, и его применяли только в крайнем случае.

Группа звездолётчиков под руководством Морэ тщательно исследовала подводный рудник, чтобы выяснить, можно ли там построить «Мерцающий», а также производить анамезон уже после катастрофы, и сделала вывод — постройка «Мерцающего» там невозможна. По поводу производства анамезона фактов, позволяющих как доказать, так и опровергнуть это, обнаружено не было. Кроме того, возникла новая идея: нельзя ли в руднике добыть немного золота для «Аристона», ведь сообщения на Землю забирали слишком много энергии. Группа Морэ это также проверяла.

К Морэ неожиданно попросилась Дейра Кор, объяснив, что уже просто не может сидеть в звездолёте и расшифровывать тексты пришельцев. Земляне теперь благодаря экипажу «Мерцающего» знали язык пришельцев и поэтому могли проработать как библиотеку, так и другие документы, обнаруженные на остове корабля. Но это чисто кабинетная работа. В библиотеке оказалось мало художественных книг, книг по истории и общественным наукам, отсутствовала литература блока наук о человеке. Более девяноста процентов книг были технической литературой. Львиная доля работы выпала на группу Эры. Свой долг лингвиста Дейра выполнила быстро. Получив компьютерные программы с расшифровкой языка пришельцев, Дейра и специалисты из научно–технической службы адаптировали их к земным компьютерам. С попавшей же в руки землян общественно–научной и художественной литературой лучше было разбираться группам Эдны и Сандры.

Поэтому с просьбой Дейры все согласились. Периодическая смена работ составляла основу культуры труда землян в Ноосферную эру. Эдна и Сандра давно заметили, что старый звездолётчик и Дейра сближаются всё больше, и ничего не имели против. Продолжительность жизни достигла сотен лет, и старинная поговорка «Седина в бороду, бес в ребро» утратила смысл. Опыт последних веков показал, что подобные отношения, напротив, очень многое способны дать и мужчине, и женщине.

К тому же способность Дейры замечать то, чего не замечал никто другой, могла быть полезной при исследованиях огромного подводного рудника.

Глава XI

«Лабиринт»

1

Решение Дейры Кор и Амора Морэ вместе пройти «Лабиринт» после двух недель совместной работы в подводном руднике было закономерным. «Лабиринт» — один из тренировочных полигонов. Он напоминал компьютерную игру, только участвовать в ней приходилось реально. В нём отрабатывали навыки действий в экстремальных ситуациях в условиях пещер и подземелий. То, что компьютерные игры далеко не игры, а новый вид искусства с большими перспективами, серьёзные люди поняли ещё в Эру Разобщённого Мира. «Лабиринт» был дальнейшей эволюцией этого искусства. Декорации полигона представляли собой сложную комбинацию из голограмм и силовых полей, воссоздающих картины жизни в условиях других планет, и делались на основе опыта их изучения. Фантомы инопланетных монстров, с которыми приходилось сражаться, имели реальных прототипов. Полигон наглядным образом доказывал — жизнь во вселенной удивительнее самых фантастических вымыслов. И «Лабиринт» позволял чётко отрабатывать навыки, преодолевать страх и приспосабливаться к любой обстановке.

Его проходили в скафандре высшей защиты, обычном скафандре и без скафандра. Дейра и Амор решили пройти испытание без скафандров, у них уже был немалый опыт. Тем не менее они сильно волновались, боясь разочаровать друг друга. Стоя перед входом и пристёгивая к поясам комбинезонов имитационные бластеры и виброкинжалы, они старались скрыть волнение.

Полигон встретил таинственными шумами и шорохами. Дейра и Амор пошли рядом, на боковой дистанции, в нескольких шагах друг от друга, внимательно прислушиваясь к звукам. В полумраке виртуальной пещеры слух значил не меньше, чем зрение. Более полукилометра прошли без приключений. Внезапно Дейра почувствовала опасность, она замедлила шаг, её примеру сразу последовал Амор. И вовремя: огромная клешня, раза в три больше человеческой ладони, высунувшись из почти незаметной щели в стене подземелья, щёлкнула в нескольких сантиметрах от лица Дейры.

Девушка и старый звездолётчик выхватили бластеры одновременно, но гигантский шестиметровый краб успел прыгнуть раньше, чем они открыли огонь. По чудовищу, когда оно уже было в полёте, ударили плазмоиды, разорвав хитиновый покров и вырвав огромные куски белого мяса. Во все стороны хлынули потоки ярко–синей крови.

Одна конечность с клешнёй оторвалась и ударилась о стену подземелья, вторая уцелела. Кроме двух конечностей с большими клешнями, у краба было шесть с клешнями малыми, величиной с человеческую руку. Огромная «вооружённая» туша рухнула прямо на звездолётчиков.

Но Дейра и Амор успели отпрыгнуть, умело упасть, перекатиться и вновь открыть огонь по крабу.

Плазмоиды рвали чудовище, отрывая копошащиеся конечности, пока наполовину обугленная туша не перестала дёргаться.

Дейра и Амор прыгнули друг к другу и стали спиной к спине. Крабы жили парами, напавший был самцом. Значит, где–то рядом прячется самка, которая раза в полтора крупнее. Лёгкий шорох сверху… Самка прыгнула на них с потолка подземелья. Но Дейра и Амор были наготове. Они метнулись в разные стороны, и это на мгновение дезориентировало чудовище. Дейре и Амору хватило мгновения. Но разрываемая плазмоидами самка умерла не сразу. Она всё же успела выбросить куда более крупную конечность, чем у самца, с большой клешнёй в сторону Дейры. Клешня не перекусила девушку пополам только потому, что старый звездолётчик успел переключить бластер на лучевой огонь и ударил лучом. Невидимый луч перерубил конечность, и её половина, щёлкнув клешнёй, пролетела мимо девушки и исчезла в темноте.