Темное пламя

На экране появился знакомый куполообразный звездолёт. По нему тут же ударили лучи, а на обшивке вспыхнули разряды и голубые плазмоиды. Через мгновение он превратился в огненный шар. Сразу же на экране появилась всё приближающаяся поверхность напоминающей Марс планеты и искусственные сооружения среди кратеров. Среди них тут же вспыхнули голубые огни плазмоидов. Сооружения начали рушиться. Атака на планету выглядела страшно. На экране метались люди, то и дело вспыхивающие, как факелы. От них не оставалось даже обугленных останков, они просто испарялись.

«Мерцающий» трижды прошёлся над сооружениями, ведя штурмовой огонь. Затем от него отделился десантный катер. Он «приземлился» рядом с развалинами, и высадившиеся иридиане рассредоточенным боевым порядком начали прочёсывание. Из развалин самого крупного сооружения по ним открыли огонь. Несколько иридиан упали, остальные залегли и открыли по вражеским огневым точкам огонь из оружия, знакомого землянам. В ответ били лазеры, стрелковое оружие инопланетян было только лучевым. Иридиане продемонстрировали великолепную выучку. Они быстро поняли — очаг сопротивления один, и окружили его. Затем под прикрытием огня начали стягивать кольцо окружения, передвигаясь короткими перебежками от одной подходящей позиции к другой. Иногда то один, то другой иридианин падал, сражённый лучом.

— Несколько раз предлагали сдаться, — продолжил Эрон Зор. — Нам никто не отвечал. Нужно признать, сражались они достойно — в ходе боя погибли двенадцать наших товарищей. Когда мы сблизились и обнаружили огневые точки, то применили по ним ослепляющие гранаты. Враги оказались к этому не готовы.

На экране было хорошо видно, как иридиане одновременно по всем огневым точкам метнули гранаты и сделали стремительный бросок на ставшего беспомощным противника. Изменился ракурс, земляне в деталях увидели картину захвата в плен. Иридиане кидались на каждого по двое, по трое, сбивали с ног ударами плазменных «карабинов» и надевали наручники. — Удар приклада скорчера по голове оглушает, даже если она в гермошлеме, голова ударяется о его стенки. Если ударить сильно, то не спасает и защитный пластиковый шлем. После вспышки световой гранаты человек теряет зрение надолго, — ударить можно не раз, и не два. Врагов, как выяснилось, осталось одиннадцать человек. Но нам досталось только четверо орнов. У корнов в гермошлеме оказались ампулы яда мгновенного действия. Одни разгрызли их во время захвата, другие — позже, когда очнулись. Визуально факт смерти через гермошлем почти не заметен.

Допрос орнов дал не много. Экипаж звездолёта состоял примерно из шестидесяти корнов и пятисот орнов, на заводе работали двадцать корнов и тридцать орнов. На планетах корнов незначительное меньшинство, орнов большинство. Орнам в раннем детстве делают хирургическую операцию, аналогичную лоботомии, после чего они становятся абсолютно покорными. Очевидно, она разрушает в мозгу центр агрессивности. В остальном они адекватны и могут выполнять любую работу, включая интеллектуальную, в том числе и достаточно сложную. Но они узкие специалисты и имеют глубокие знания в какой–либо одной области. Корны являются господствующим слоем очень давно, не менее нескольких десятков тысяч лет. Также они утверждали, что корнами уже освоен большой район Галактики, и этому мы верим.

После допроса орны прожили около трёх земных суток и умерли одновременно. Вскрытие показало — в мозг каждого вживлён микрочип с механизмом, разрушающим мозг, если чип в течение трёх суток не получал нужной команды.

Мы полетели домой. Оставалось мало анамезона, захват завода ничего не дал, произведённый анамезон сразу доставлялся на звездолёт. Мы забрали уцелевшую на заводе компьютерную технику и, благодаря тому, что они не успели стереть информацию с кристаллов, неплохо разобрались в ней, но по понятным причинам серьёзной информации не обнаружили. На Ириде мы надеялись найти анамезон, чтобы долететь до Земли, но, к счастью, вы, друзья, уже оказались здесь.

Эрон Зор слегка склонил голову.

— Простите, Зор, — спросил Мир Гром, — насколько хорошо вы разобрались с компьютерами корнов?

— На этот вопрос лучше ответит специалист, Инра Тоун, — сказал Зор и повернулся к молодой женщине, сидевшей недалеко от него.

Видеокамеры сосредоточились на новой представительнице Ириды. У неё были очень светлые голубые волосы, настолько светлые, что голубизна почти не заметна, и настолько же светло–зелёные, необычные для иридианки, глаза, почти не проявляющие характерной насыщенности. Земляне впервые видели иридианку, похожую на женщин родной планеты, тоже очень красивую. Похоже, некрасивых женщин просто не было на Ириде. В период расцвета, века разумной эволюции отточили их красоту. Блеск в глазах выдавал в ней прирождённую кокетку, и, любуясь Инрой, Мир подумал о женщинах Земли, у которых за спиной не было стольких светлых веков. Незаметно взглянув на звездолётчиц, он встретился с насмешливым взглядом Сандры. Она даже игриво прищурила глаза. В этот миг она стала так прекрасна, что у Мира перехватило дыхание. «Нет, — подумал он, — женщины Земли вопреки всему всё же достойные соперницы иридианок».

Инра тоже заметила взгляд Мира и взглянула на него с интересом.

— За годы полёта, — сказала она, — у меня была возможность неплохо разобраться с компьютерами корнов. Что конкретно вас интересует?

Мир кратко рассказал об инопланетных компьютерных системах, снятых с найденного остова звездолёта пришельцев.

— Но главное не в этом, — закончил он, — в наши руки, похоже, попал кристалл мнемозаписи, принадлежащий одному из бессмертных, — и пояснил обстоятельства находки.

Инра очень заинтересовалась и сразу же задала несколько профессиональных вопросов. Мир объяснил — их лучше переадресовать Эре Сон.

— Но в целом, — спросил он, — реально ли, на ваш взгляд, расшифровать мнемозапись?! — и почувствовал, как все земляне напряглись в ожидании ответа.

Почувствовала это и Инра.

— Мнемокристаллы к нам не попали, — сказала она, но на компьютерах есть программы для их чтения. Загвоздка в том, что кристаллы они использовали разные, и программы для чтения различны. В целом, шансы расшифровать мнемозапись, думаю, есть, но небольшие. Мнемозапись защищена сложным кодом, и любое неудачное вскрытие приведёт к немедленному уничтожению информации. — Скорей всего, окончательно мнемозапись можно расшифровать только на Земле. Впрочем, я могу ошибаться. — Она улыбнулась и взглянула Миру в глаза.

Улыбка и взгляд были настолько умелыми, что казались обычной данью вежливости, вместе с тем всем всё было ясно.

«Чёрт возьми! — подумала Сандра. — А ведь эта иридианка реальная соперница даже Эдне». Она посмотрела на Инру с невольным восхищением. И женщина уступила в ней место профессионалу. «Интересно, — подумала она, — мы работаем с иридианами уже несколько месяцев, но ничего подобного даже не наметилось. Конечно, они не идут ни в какое сравнение с этими звездолётчиками, но только ли в этом дело? Между нами и иридианскими звездолётчиками возникло какое–то мгновенное доверие, помноженное на симпатию. Мы общаемся всего три дня, и то преимущественно через экран, а такое впечатление, что знаем друг друга много лет».

Обсудили ситуацию с высадкой иридиан и решили, что земляне подготовят к их приёму хорошо сохранившийся адаптационный центр неподалёку от Троана. Сандра и Онра договорились о совместной работе по ускорению иммунизации иридиан и по психологическому исследованию выжившего социума. После этого звездолёты разошлись. «Аристон» отправился на Ириду, «Мерцающий» лёг на орбиту над планетой.

Перед посадкой Эдна и Мир, наконец, смогли сообщить звездолётчикам о необъяснимом эпизоде у полосы прибоя и показали мнемо–и эйдопластическую запись. После того как все немного успокоились, руку подняла Дейра Кор.

— Уважаемая Корн, — спросила она, — велика ли вероятность вот такой встречи «Аристона» и «Мерцающего»?

Заданный невинным тоном вопрос ошарашил ещё больше, и всем показалось, что Эдна размышляет целую вечность.