Марш через джунгли

— Что я пропустила? — спросила Элеонора, заметив, как стройный уоррент-офицер укладывает свои инструменты.

Судя по всему, она весь праздник проспала, а он в это время работал. На короткое мгновение она почувствовала себя полным ничтожеством.

— О, вам бы понравилось, — сказал Роджер на стандартном английском, почесывая ящеренку голову. Тот пощипывал от удовольствия и самозабвенно терся подбородком о грудь обретенного хозяина. — Для нас провели очень милую церемонию. Очень символичную, во всех смыслах этого слова. Корд отрекся от всех прошлых обязательств и поклялся в вечной верности мне, а я пообещал, что не стану рисковать его жизнью по пустякам. Потом мы принесли множество клятв, на все случаи жизни. А напоследок — и, уж конечно, не по степени важности — мне пришлось проглотить немного слизи с его спины. — И лицо принца исказила гримаса.

Элеонора, не удержавшись, хихикнула и осторожно опустилась на землю рядом с остальными.

Хижина была примитивной: три стены, сплетенные из ветвей, промежутки между прутьями замазаны глиной, что-то вроде свернутой занавески из травы и листьев над входом. Вдоль стен устроены низенькие ложа, покрытые грубыми циновками в несколько слоев. Судя по некоторым деталям, когда аборигены ложились спать, они огораживали свое ложе этими циновками со всех сторон — следствие внушающей ужас любви мардуканцев к жаре и духоте.

— Жаль, что я этого не видела, — сказала Элеонора, не погрешив против истины.

Когда-то она решила защищать третью докторскую диссертацию именно по антропологии только потому, что эта наука казалась ей естественным дополнением к ее основным специальностям — социологии и политологии. Но вскоре она поняла, что понимание политики и культуры становится полнее и богаче, когда ты видишь глубинные основы бытия народа — а именно это и дает антропология.

— Не понимаю я, чего они так суетятся. — Роджер собрал волосы в хвост и встряхнул. — И не могу поверить, что здесь просто принято оказывать щедрое гостеприимство любому чужаку.

— Конечно же нет, — сказала О'Кейси. Ее мозг наконец прояснился. — Вы ведь расшифровали значение этого ритуала? Или нет?

— Вряд ли, — пожал плечами Роджер. — Ритуалы меня мало волнуют, хоть чужие, хоть наши.

О'Кейси решила, что потакать Роджеру по-прежнему нельзя даже в малом, а значит, не следует радостно соглашаться с его выводами. Размышляя, как лучше ответить, она отпила еще немного воды — заметно потеплевшей за считанные минуты.

— Видите ли, — сказала она после паузы, — этот ритуал — нечто среднее между обрядом бракосочетания и похоронами.

— Что? — удивился Роджер.

— Скажите, Корд ничего не снимал с себя? Или, может быть, наоборот, надевал? Или что-то кому-то отдал?

— Точно! — сказал Роджер. — Ему дали другую шляпу — вместо той, что он носил раньше. И еще он вручил одному мардуканцу копье и посох.

— Я разговаривала с Кордом по дороге от плоскогорья. Слово «ази» обозначает разновидность рабства или невольничества. Вы это понимаете?

— Сегодня понял, — сердито ответил Роджер. — Сумасшедший дом. В Империи и то и другое — вне закона.

— Но этот мир не принадлежит к Империи, — заметила она. — Мы просто установили здесь свой флаг, а переустройством общества и не начинали заниматься. Кроме того, мне кажется, вы не совсем верно истолковали ситуацию. Для начала давайте рассмотрим определение рабства.

Она задумалась: с чего начать рассказ об узах рабства, брака и множестве сходных социальных отношений, существовавших на протяжении множества тысяч лет... человеку, родившемуся в тридцать четвертом веке?

— В истории большинства цивилизаций... — начала она.

Глаза Роджера мгновенно остекленели. Он любил описания битв, но стоило завести речь о социальном устройстве или фракционной борьбе — и он тут же терял интерес к разговору.

— Роджер, выслушайте меня, — настаивала она, заглядывая ему в глаза. — Вы только что вступили с Кордом в брак.

— ЧТО?!

— Ага, это все-таки привлекло ваше внимание? — спросила она, усмехнувшись. — И тем не менее именно это и произошло. Кроме того, вы приняли его в качестве своего раба. В большинстве примитивных культур обряды бракосочетания и обращения в рабство практически идентичны. В нашем случае вы совершили некий поступок, а в результате оказались вынуждены «жениться» на том, кого спасли.

— Какая прелесть! — прокомментировал Роджер.

— Тем самым вы взяли на себя обязательство заботиться об этой персоне в течение всей ее жизни — и, кажется, после смерти тоже.

— Теперь у нас одним ртом больше, — пошутил принц.

— Все это очень серьезно, Роджер, — предупредила шеф персонала, не удержавшись тем не менее от улыбки. — Обряд означает, что Корд теперь обязан неукоснительно выполнять все ваши пожелания. Для своей семьи он все равно что умер. Кстати, я не удивлюсь, если окажется, что этот замечательный праздник был организован именно по поводу его смерти. У большинства примитивных культур практически не разработаны обряды свадеб, зато очень сложные похороны. Существует хорошо аргументированная теория, согласно которой свадебный ритуал как раз и произошел от похоронного обряда, поскольку, вступая в брак, жених и невеста покидают свои семьи — как если бы они умерли.

Далее, я использовала термин «брак» в первую очередь потому, что была уверена в вашей реакции, — призналась она. — Однако я с равным успехом могла бы назвать это вечной присягой на верность, рабством или постоянным контрактом. Обряды и обычаи, связанные с этими понятиями, у неразвитых человеческих обществ практически неразличимы. У многих других примитивных разумных рас, которые мы изучили, обнаружены такие же закономерности развития. Но, независимо от ваших взглядов, вы участвовали в очень важном для мардуканцев священном обряде, и мне действительно жаль, что я его пропустила, — заключила она.

— В общем, да, танец лесных зверей был, наверное, апофеозом праздника, — сказал Роджер.

Он рассеянно взял обгорелый кусочек мяса и сунул его в рот, второй кусочек отдал прирученному ящеренку. Объяснения Элеоноры расставили по местам кое-какие детали, совершенно сбившие его с толку. В другое время он бы и внимания не обратил на такие странности, но сейчас заметно волновался.

— Я рад, что вы проснулись, — продолжил он. — Иначе мне пришлось бы послать за вами кого-нибудь. Корд только что затронул очень интересный вопрос.

— Да? — Она взяла с блюда оставленный кем-то маленький кусочек квиника — и поспешно положила назад. «Зернышки», темневшие в мякоти плода, оказывается, ползали.

— У меня сложилось впечатление, что его соплеменники нуждаются в хорошем совете.

В хижине было жарко, темно и тесно.

Праздник постепенно сошел на нет, все разошлись, и тяжелые циновки, опустившись на место, перекрыли входы в жилища мардуканцев. По нижнему краю каждую циновку закрепляли колышками, да еще и зашнуровывали по бокам. Большинство морпехов разместились в битком набитых хижинах гостеприимных хозяев, и лишь очень немногие ночевали в пластиковых палатках. Во всяком случае, у всех чужаков была сегодня крыша над головой, и почти все они уже спали.

Только в доме Делкры горела жаркая дискуссия — о будущем имперского отряда и племени Корда. Корд объяснял, почему неудача в его духовном поиске и вынужденный уход из деревни вместе с Роджером стали для племени столь тяжелым ударом.

— В дни отца отцов моего отца от Великой реки пришли торговцы. Они пришли к месту слияния Великой реки и Нашей. Они долго шли вверх по течению, но они принесли отцу отцов моего отца мир и основали свою резиденцию на холме у слияния рек. Мы приносили им шкуры граков и атул-граков, сок ядэн-цуол и мясо флинов. В дни моего отца меня отослали в далекий Войтан, изучать путь меча и копья. Торговцы принесли нам новое оружие, из лучшего, чем у нас, металла. Они принесли нам одежды, зерно и вино. Наше племя процветало и богатело. Но все это время город рос и рос, а племя слабело и уменьшалось. В дни моего отца мы достигли расцвета. Мы были многочисленнее и свирепее дутака с севера и арната с юга. Но чем большую силу забирал себе город, тем больше они занимали наших охотничьих земель. К нам в глаза все чаще стал заглядывать голод, наши запасы оскудели.