Имперские ведьмы

отеческую нежность.

— Не беспокойся, приятель! — крикнул Влад в микрофон. — Дуэль на манипуляторах устроим в следующий раз. А сейчас я заберу твой подарок и уйду.

— Альфа и шестой, немедленно перейти на резервную частоту! — вклинился в разговор начальственный бас, и в эфире наступила тишина.

— Гнида ты штабная, — укоризненно сказал Влад. — С людьми поговорить не дал.

Он был уверен, что сотни ушей прослушивают молчащую частоту, и уже через несколько часов любой техник и медбрат будет знать об этой его фразе.

Влад погасил скорость и приблизился к крошечному буйку, висящему в пространстве. Контейнер можно было бы забрать целиком, но Влад не стал этого делать. Какой он ни будь крошечный, внутрь можно засунуть достаточно мощный заряд, способный серьезно повредить катер. Так что осторожность и еще раз осторожность. Влад распахнул амбразуру — несколько сот кубометров воздуха рассеялись в пространстве, права Чайка, срочно надо добывать одевку… Язык ступы протянулся к контейнеру, принялся открывать замок. Теперь даже если будет взрыв, он нанесет куда меньше вреда, чем если бы долбануло рядом с генераторами.

Взрыва не было. Внутри контейнера и впрямь лежала аудиоклипса, в которую уже был вставлен крошечный кристаллик с записями.

— Я его взял, — сообщил Влад Чайке. — Пошли отсюда.

Призрак мгновенно набрал скорость и исчез. Догонять его никто не пытался.

Новая Земля встретила их солнцем и ветром. Технологические помещения, где минуту назад царил вакуум, мгновенно наполнились воздухом, так что Влад похвалил себя, что не стал тратить невозобновимый запас, заключенный в баллонах. Хотя, с другой стороны, космический аппарат не должен быть таким проницаемым. Весь опыт межзвездного разведчика восставал против подобного положения вещей.

Бесконечный лес тянулся внизу. Облака проплывали между кораблем и вершинами незнакомых деревьев. При взгляде сверху они напоминали сахарную вату, но одновременно взгляд видел, что это не просто облачко, а грозовой фронт, протянувшийся на тысячу километров и изливающий на землю каскады воды. Впору было сойти с ума от этого невозможного сочетания, и лишь застывшая стрелка индикатора пси-вектора сообщала, что для безумия причин нет.

— Как мы найдем нашего старика? — крикнул Влад.

— Найдем! — успокоила Чайка. — Мы ведь там уже были, значит, найдем. Только сначала отловим для тебя одевку. Видишь прогалины? Это болото, там одевки живут…

Звездолет, заложив крутой вираж и не сбавляя скорости, ринулся вниз.

«Дракон, — подумал Влад, — Если кто-нибудь смотрит снизу, он должен видеть дракона. Больше никто на свете не может так летать».

Болото оказалось серым, топким и тянулось из конца в конец ойкумены. Чайка по известным лишь ей признакам выбрала место, где можно покинуть корабль, не рискуя в тот же миг окунуться с головой. Хотя Влад, привычно прыгнувший с десятиметровой высоты, ушел в грязь по колено.

— Раздевайся, — скомандовала Чайка.

Влад стащил куртку и комбинезон, скатал в ком и забросил