Темное пламя

— Кого вы мне посоветуете? — шутливо спросил Мир.

— Себя! — кокетливо прищурилась Сандра и взглянула на Мира сияющим взглядом, полным озорного вызова.

— Что ж, от такого предложения я не могу отказаться, — сказал Мир.

— Ну и замечательно, — рассмеялась Сандра. — Когда же мы сможем приступить?

Глядя в смеющиеся глаза Сандры, Мир вдруг остро почувствовал, как она ему нравится и как приятно это её столь мастерски применяемое дерзкое кокетство. Он также понял, что сейчас, глядя ему прямо в глаза, Сандра читает его мысли, как в открытой книге. Мир смутился. Глаза Сандры засмеялись ещё сильнее.

— Так когда же? — вновь с вызовом спросила она.

— Скоро не получится, — с огорчением сказал Мир. — Сейчас нужно приступать к подводным работам, и для тренировок просто не будет времени.

И в только что весёлых глазах Сандры появились тревожные огоньки.

Даг Лорин исследовал шары и пришёл к выводу, что это мутировавшая форма жизни. Странного в этом ничего не было. По Троану не было термоядерных ударов, но неподалёку находилась радиоактивная пустыня, возникшая в ходе экспериментов иридиан с частично распадавшимся ядерным горючим. За кем шары охотятся тоже вскоре выяснилось. Были обнаружены крупные ракообразные, размером с человека; они напоминали земных омаров, жили на мелководье и могли выползать на сушу. И шары, и омары представляли для человека без скафандра высшей защиты смертельную опасность. работать начали по двум направлениям. Подземоходы, сделанные по принципу ракет–кротов, начали изучение подземных пустот. Мир Гром же решил изучать подходы к подземелью из океана. Это была не самая опасная работа, но на Мире лежала ответственность за возвращение «Аристона» на Землю. Правда, это была не главная причина его незаменимости. Экипаж «Аристона» составляли лучшие пилоты и астронавигаторы, а Амор Морэ — просто живая легенда звездоплавания. Мир был пока единственным землянином, имевшим уникальную специальность — инженер аннигиляционных установок. Он тщательно изучил их, неоднократно испытал в поясе астероидов и поэтому с максимальной вероятностью мог справиться с совершенно неизученным явлением — аннигиляцией, ставшей самым чудовищным оружием в обозримой истории. Такую же подготовку имела и Эра Сон, но её квалификация была несколько иной. Допускалось, что группе землян придётся остаться на Ириде. Большой пилотируемый стрелоид остаётся в её распоряжении. Поэтому его тоже оснастили аннигиляторами. Эра знала, как применять малые аннигиляторы, но в полной мере заменить Мира она не могла.

Мир решил, что возьмёт на себя личное руководство подводными работами и сойдёт, наконец, со звездолёта. Совет звездолёта понял командира и не возражал. Вначале он решил исследовать подводные подходы к подземелью с большого подводного корабля, имевшегося на борту «Аристона». С помощью подводного корабля, который был оснащён двумя малыми и пятью вездеходами–амфибиями, подводные подходы были найдены. Площадь подводных пещер если и уступала надводным, то ненамного. Без промедления приступили к изучению подводных пещер.

Вскоре обнаружили подводные искусственные сооружения иридиан, оказавшиеся горными разработками. В них нашли серьёзное компьютерное хозяйство. Чтобы Разобраться в нём, потребовалась помощь Эры Сон. После памятного разговора в Троане поведение Эры в отношении Мира стало более откровенным, и она почти не скрывала, что рада такому повороту событий. И теперь часто придумывала ситуации, чтобы почаще находиться рядом с Миром. Мир был только рад. Эра нравилась ему давно. И великолепная уловка Сандры, дав не тот результат, на который она рассчитывала, наконец позволила им сделать шаг навстречу. Сандра смотрела на это с легкой иронией. Эдна же вела себя так, будто это ставшее откровенным соперничество женщин её совершенно не касалось. Но теперь Мир с Эдной и Сандрой сталкивался всё реже, а с Эрой отношения стали более тесными.

Выяснилось, что в иридианских разработках добывали золото, а также вели работы по производству и улучшению качества анамезона. На компьютере также нашли схемы иридианских звездолётов, в том числе и разведывательные, отправленные на поиск неизвестной псевдоцивилизации, и боевые. Эра предложила построить под водой постоянный купол, Мир согласился. На совещании, где принималось решение, Эра бросила на Сандру и Эдну откровенно ироничный и торжествующий взгляд. Обе женщины вспыхнули, но сдержались.

В куполе у каждого звездолётчика была отдельная комната. Вскоре Мир и Эра стали заходить друг к другу и подолгу беседовать. Беседы оставались чисто деловыми, хотя оба понимали, что вплотную подошли к черте, которую обязаны перейти. Эра тянула время. Она немного побаивалась соперничества со стороны Сандры и Эдны, но как истинная Цирцея всё же не могла отказать себе в удовольствии разжечь в Мире огонь желания до предела. Игра Эры становилась всё более рискованной.

Между тем поиск иридиан ничего не давал, и Эра Сон предложила вначале изучить «Сияющие пещеры», уникальный подземный заповедник, данные о котором земляне обнаружили в Троане. Было решено, что если убежище существует, то вряд ли его обитатели совсем забыли и забросили настолько удивительное место. Через неделю СДФ доложили, что взрывных устройств не обнаружено. Иридианская система освещения заповедника была в полном порядке, поэтому земляне могли изучать

«Сияющие пещеры» при свете и в полной мере оценить их естественную и рукотворную красоту.

2

Земляне вышли из подземохода за пару километров до заповедника. Тонкое журчание воды, сочетающееся со звонкой капелью, становилось всё более явственным. Эту музыку глубинных недр сумели уловить иридиане и сделать слышной и понятной каждому. Она нарастала, чаруя и пронизывая тем сильнее, чем ближе подходили люди. Журчание ручьёв, шорох прибоя, ревущий шум водопада… Каждый землянин чувствовал бесконечную магию воды, что щедро дарила ему родная планета. Но здесь, в хрустальных, сияющих подземных безднах Ириды эта магия проявила себя в величайшей силе. И эта сила не была недоброй. Когда–то она была такой же прекрасной и грозной стихией. Но иридиане открыли её сокровенную красоту и подарили ей ту драгоценную целесообразность, которая уже не может таить зло к окружающему миру. Сокровенный каменный цветок очаровывал ещё до того, как люди увидели его; очаровывал таинственным звучанием, позволяющим ощутить бездны его красоты, единственной силы, способной победить инферно.

Внезапно вспыхнул яркий свет, и вот люди уже внутри одного из сокровенных чертогов.

Звездолётчики замерли.

…Грот из тёмно–серой каменной породы, и этот тёмно–серый фон только подчёркивал великолепие дворца. Тонкие и широкие, прямые и витые, гладкие и покрытые естественной бриллиантовой гранью, белоснежные, янтарно–жёлто–коричневые, жемчужно–розовые колонны сталагмитов вздымались вверх, вырастая из абсолютно гладкого, почти зеркального сияющего пола. В нём отражался не менее великолепный потолок. Сталактиты были не только «сосульками», но и обширными кристаллическими друзами, которые покрывали верхнюю часть грота. Окаменевшие облака, крылья, гирлянды, струящиеся занавеси мерцали вверху таинственным светом, идущим непонятно откуда, и не менее таинственно отражались внизу. Пол также отражался в потолке, но не точно, а преломлённо, создавая неповторимое сочетание реальности и иллюзии. Стало понятно, откуда идёт свет. Мягко и нежно сияли сами кристаллы. Свет струился по каждой полупрозрачной детали удивительного интерьера.

Эрф Ром когда–то описал незаслуженно забытый способ экспонирования драгоценных камней — горку из различных горных пород, в которую вкрапливались драгоценные кристаллы. Вот земляне и оказались внутри такой горки. Мир первого чертога был только известковым. В него не были вкраплены кристаллы драгоценных и полудрагоценных камней, которые просто просились в прекрасную оправу. Каждый землянин почувствовал себя на пороге сказки.

В следующем гроте послышалось тонкое журчание. Миниатюрные кристально чистые ручейки текли всюду, оставляя сухой только главную дорогу. Ручьи бежали по полупрозрачным и прозрачным желобкам, закручивались в маленькие спирали, стекаясь вместе в крошечных заводях, рождали искрящиеся крохотные водовороты. В конце чертога они соединялись в один ручей, который с лёгким шумом тёк по известковому, казалось, созданному из свежайшего снега желобу, чтобы обрушиться изящным водопадом в небольшое чистейшее озеро, образовавшееся в огромной голубовато–хрустальной глыбе. Тонкая чистейшая водяная пыль висела в воздухе, и тончайшая рефракция рождала несколько парящих над водопадом радуг, от которых трудно оторвать взгляд. Вода наводила некий особый магический глянец, усиливая притягательность бесчисленных больших и малых сталактитов, и стекалась в чистейшие капли над крупными сталактитами. Капли падали на сталагмиты и рождали неповторимый хрустальный звон. И эта тончайшая симфония камней, воды и кристаллов становилась всё прекраснее.