Звездные всадники

– Что я и имел в виду, – ответил Роман. – К нам это отношения не имеет.

– Может, да, а может, нет, – мрачно заметил Трент. – Звездные кони, конечно, питаются такими кусками скалы. Но кто знает, что на уме у темпи? Может, они заставили коня швырнуть его в нас.

Роман хмуро посмотрел на Трента. Ему все больше становилось не по себе. На протяжении последних лет по всему Кордонейлу неуклонно нарастало бездумное предубеждение против темпи, а капитан упрямо отказывался это признавать. И вдруг обнаружить нечто подобное здесь, на собственном мостике…

– Лейтенант Нассмейер, – сдержанно сказал он, – каков вектор направления движения этого метеора?

– В сторону звездного коня, сэр, – с оттенком неловкости в голосе ответил тот. – Точнее говоря, в район переднего сенсорного кольца.

Трент скривил губы.

– Это ни о чем не говорит, – с вызовом заявил он. – Сэр, может, темпи задумали швырнуть его в нас в самую последнюю секунду, рассчитывая на то, что наша защитная система отключена?

Роман склонил голову набок.

– Старший помощник, проследите, чтобы наша защитная система не была отключена.

Мгновение Трент пристально смотрел на него, а потом без единого слова повернулся к своим дисплеям. С помощью собственного пульта Роман навел одну из телескопических камер на звездного коня, чтобы точно увидеть, в каком месте вектор полета метеорита пересечется с ним. Не разделяя параноидальных настроений Трента, Роман ни на мгновение не усомнился в том, зачем звездному коню понадобился камень. Точно так же, как прежде ему хотелось увидеть самого звездного коня, сейчас он страстно желал стать свидетелем процесса. Дисплей порыскал, пока устанавливался вектор пересечения, и остановился на изображении одного из сенсорных пучков: восемь ярко окрашенных органов, каждый из которых занимал площадь в несколько квадратных метров, группировались вокруг большого, ничем не примечательного участка серой шкуры.

Мгновение ничего не происходило… Потом, очень резко, все органы потемнели, центральный участок раскололся, и его края странным образом отогнулись вверх, как бы собираясь складками. Откуда-то из-за границы поля обзора камеры появился метеор и влетел точно в образовавшееся отверстие. Края разгладились, сомкнулись, щель исчезла, и органы обрели свой первоначальный цвет.

– Отключите сигнализацию, – приказал Роман и, как только пронзительный вой смолк, посмотрел на Трента.

Тот сидел, напряженно выпрямив спину, с сердитым выражением лица. Как будто до последнего момента надеялся, что темпи и впрямь атаковали «Драйден».

Надеялся, что его предубежденность имеет под собой основания.

– Я хочу, чтобы был произведен полный и подробный анализ того, что мы только что записали, старший помощник, – в тишине произнес Роман. – Сосредоточьте свое внимание на движении метеора – изменения вектора, взаимодействие с гравитационными градиентами и тому подобное. Нам мало что известно о телекинетических способностях звездных коней; неплохо бы восполнить этот пробел.

Судя по спине Трента, напряжение отчасти отпустило его.

– Есть, сэр, – ответил он. – Сейчас активирую программу.

Общий уровень напряженности на мостике явно пошел на убыль, с удовлетворением отметил Роман. Давно известно, что умный начальник без необходимости не тычет подчиненного носом в его ошибку. В данном случае такой необходимости не было.

Может, Трент и отличается нетерпимостью, но даже таким людям очень важно сохранить лицо.

Посол Панков вернулся двадцать часов спустя… с соглашением, в значительной степени, как и ожидал Роман, представляющим собой шараду.

– Колонисты Паука передвинут свою энергетическую установку примерно на тридцать километров вниз по течению, – сообщил Панков, вручая Роману видеозаписи и подписанные документы для официального отчета «Драйдена». – Никаких других уступок от них не требуется.

Роман почувствовал на себе пристальный взгляд Трента.

– А что насчет самого поселения? – спросил он, принимая бумаги. – Разве с передвижением энергетической установки им не придется переместиться самим?

Панков состроил гримасу.

– Некоторым да. Но не всем.

– А на какие уступки идут темпи? – вмешался в разговор Трент.

Панков устремил на него холодный официальный взгляд.

– В данном конкретном случае, – ровным голосом ответил он, – темпи оказались правы. Энергетическая установка воздействовала на миграционные маршруты четырех видов птиц и животных.

Трент фыркнул.

– Любой вид животных, которые не способны адаптироваться к изменениям, вызванным работой одной-единственной энергетической установки, заслуживает вымирания, – проворчал он. – От этих проклятых хорнов все равно никакого толку.

Панков сдержался, но с трудом, заметил Роман.

– От хорнов – да, может быть, чего не скажешь о мруллах. Они, как известно, позволяют удерживать на приемлемом уровне популяцию родунисов на полях, а те, в свою очередь, как привязчивые щенки, повсюду следуют за хорнами. – Не дожидаясь ответа, посол перевел взгляд на Романа. – Кист-паа также рассказал мне, что у них возникли новые проблемы. Браконьеры – в смысле, люди – воруют в их йишьяр-системе Кемваннинни звездных коней.

– В их системе? – пробормотал Трент, достаточно громко, чтобы его расслышали.

Панков хмуро посмотрел на него.

– Да, в их системе. Нравится это кому-то или нет, старший помощник, Сенат отказался от всех претензий на эту систему. Темпи могут использовать ее как нечто вроде «водопоя» для звездных коней, люди – нет. Вести себя, точно собака на сене, недостойно цивилизованных людей.

Речь посла текла плавно, заметил Роман, с автоматизмом, выработанным долгой практикой. Скорее всего, он уже много раз произносил эти слова.

– Думаю, доводы Сената нам всем понятны, – вмешался он в разговор, не дав Тренту ляпнуть что-нибудь, о чем тот мог впоследствии пожалеть. – Тем не менее существуют, мне кажется, не менее веские причины, почему полный отказ от системы многим кажется не таким уж хорошим решением.

– Ну, теперь с этим уже ничего не поделаешь, – кисло заметил Панков. – В любом случае, капитан, – он указал на бумаги в руке Романа, – темпи дают вам и «Драйдену» свое официальное разрешение на вход в йишьяр. Доставьте меня обратно на Соломон, отправляйтесь туда и постарайтесь поймать того, кто причиняет им беспокойство.

С Паука на Соломон, а оттуда в йишьяр. Да, все интереснее и интереснее.

– Я высоко ценю ваши усилия успокоить темпи, посол…

– Моя работа состоит не в том, чтобы успокаивать темпи, капитан, – холодно прервал его Панков. – Я выполняю приказы и пожелания Верховного сената Кордонейла… И в данном конкретном случае желание Сената состоит в том, чтобы не получившие разрешения корабли людей держались подальше от темпийского пространства. – Он вперил в Романа холодный взгляд. – Может, вы сомневаетесь, что я вправе дать вам такое распоряжение?

Ну, по этому поводу, по крайней мере, вопросов не возникало. Роману уже приходилось видеть сенатскую карт-бланш; он знал, какой властью эта бумага наделяет.

– Я не ставлю под сомнение ваши властные полномочия, сэр, – сказал он. – Просто для корабля размера «Драйдена» полет сюда – уже достаточно длительное путешествие. Теперь две недели до Соломона и еще дольше до йишьяр-системы. Плюс шесть недель на обратную дорогу. Итого получается три месяца, не говоря уж о том времени, которое нам придется провести там в ожидании вашего браконьера.

– Не хотите же вы сказать, что ваш экипаж не в состоянии продержаться в глубоком космосе несколько недель? – с вызовом спросил Панков.

– Нет, сэр, – спокойно ответил Роман. – Я хочу сказать, что мы сэкономим пару из этих недель, если вы попросите Кист-паа сделать небольшой крюк и доставить вас на Соломон.

Вид у Панкова сделался слегка ошеломленным.

– А-а… Понятно.

– Если, конечно, – продолжал Роман, глядя прямо ему в глаза, – вы в состоянии продержаться несколько часов на темпийском корабле.