Звёздные Войны. Катализатор. Изгой-Один. Предыстория

Амедда погладил свободной рукой свисающий летрог.

   — Я заглядывал в исследования доктора Эрсо. Как вы и говорили, они могут оказаться весьма ценными для нашего проекта.

   — Рад, что вы со мной согласны.

   — В таком случае почему он еще не приступил к работе? Из-за чего задержка?

   — Он все еще рассматривает возможные варианты. Предлагаю дать ему еще немного времени.

   — Времени? Вам известно о нашем недавнем поражении у Рилота?

   — Только что услышал.

   — А о наших потерях у Ботавуи?

   — Весьма прискорбно.

   — Тогда вы наверняка согласитесь, что времени у нас крайне мало. Как мы можем его заставить?

   — Никак. Он отверг предыдущие предложения от военных. Сам факт, что он предпочел тюрьму свободе, подтверждает, что на него невозможно воздействовать силой. Он не одобряет бюрократию и предпочитает, чтобы его исследования никто не контролировал.

   — Он работал на «Зерпен», — заметил Амедда.

   — Только потому, что «Зерпен» обещал не вмешиваться в его дела.

   — Предпочитаю людей без принципов, — сказал Амедда. — «Зерпен» хочет, чтобы он к ним вернулся?

   — Да, но мы убедили их не делать ему никаких предложений. Доктор Эрсо — часть цены, которую «Зерпен» заплатил за возвращение своей базы на Валлте.

   — И никто не поможет нам его уговорить? — нахмурился Амедда. — Скажем, его жена?

   — Боюсь, она из того же теста, — покачал головой Кренник.

   — Она не ученый. Кто она ему — нянька?

   — Слушатель. Своего рода переводчик. Часто переписывает и приводит в порядок его заметки.

   — Доктор Эрсо был вашей идеей, — почти прорычал Амедда. — Прошли месяцы, а он продолжает вас избегать. Без самого оружия наш проект — не более чем крайне дорогой искусственный планетоид.

   — Вице-канцлер, — после некоторого раздумья спросил Кренник, — насколько я понимаю, рыбная ловля — весьма популярное времяпровождение на вашей родной планете?

   — Моря Чампалы уже не те, что были раньше, но — да, это верно, — ответил Амедда, явно не понимая, к чему тот клонит.

   — Тогда вы наверняка понимаете, что для поимки крупной добычи нужны соответствующая приманка, соответствующая наживка, даже соответствующие снасти.

Амедда выдохнул через нос.

   — Продолжая вашу аналогию: возможно, доктор Эрсо — одно из тех редких созданий, которых нелегко привлечь даже на самую цветастую приманку или самую аппетитную наживку.

   — В его собственных водах — возможно. Но он далеко от них и плывет прямо к нам в сети. — Кренник слегка помедлил. — Галену Эрсо самой судьбой предназначено участвовать в нашем проекте. Просто он пока об этом не знает.

В планы Кренника не входило посещать встречу выпускников «Программы будущего», пока он не узнал, что там будет и Гален. Богатый выпускник, прослуживший в Сенате уже два срока, организовал встречу в собственной роскошной квартире в одном из самых престижных зданий Корусанта — доме 500 по Республиканской улице.

Многие из присутствующих были исследователями и учеными, которые занимались различными сторонами проекта боевой станции — двигателями, технологиями щитов-отражателей и лучей захвата, реактором гиперматерии, — не понимая в полной мере, над чем они, собственно, работают. В соответствии с избранной советом тактикой «каждый знает только свое», работа была распределена по тысячам предприятий на сотнях планет, связь между которыми отслеживалась и контролировалась. Было даже создано целое подразделение службы безопасности Республики, в задачу которого входило постоянное наблюдение за основным персоналом, прослушивание разговоров в нерабочее время, а также тщательный просмотр и анализ изображений с камер.

Найдя место в зале, с которого открывался хороший обзор, Кренник огляделся по сторонам. «С таким количеством выпивки, — подумал он, — можно почти забыть, что Республика в состоянии войны».

Он был не единственным в форме — «Программа будущего» дала армии не меньше выпускников, чем научному сообществу, миру искусства и государственной службе. Но мало кто из офицеров был готов рисковать подобно ему самому. В основном это были аналитики и тактики, которые сидели в безопасных кабинетах на Корусанте, затерявшись среди массивов данных. Многие наверняка помнили его как одного из тех, кто всегда говорил не к месту и тем не менее сумел закончить учебу с отличием.

Кренник начал кружить по залу, не спуская глаз с Галена и вместе с тем давая ему возможность пообщаться с друзьями и коллегами, которых он не видел много лет и многие из которых считали Галена кем-то вроде суперзвезды в научных кругах, мастером невидимых связей между вещами.

Изначально Кренник воспринимал Галена как застенчивого паренька из тех, кто обычно подвергается безжалостным унижениям и издевательствам. Постепенно, однако, он начал ценить Галена не только за его интеллектуальное превосходство, но и за его уникальный характер. Когда Галена вызывал преподаватель, он давал ответ, не поднимая взгляда от стола, словно был одновременно занят решением какой-то другой задачи или заканчивал в уме один из своих нелепых набросков. Он не интересовался спортом, выпивкой, флиртом или победами. Он словно воспринимал мир сверхчувственными зрением и слухом и мог почти инстинктивно постичь самые головокружительные идеи, которые сам Кренник порой понимал с трудом. Одаренный парень с Грейнджа приводил его в восхищение, и ему не раз приходилось защищать Галена в драках или ссорах.

Будучи знатоком чужих душ, Кренник в полной мере использовал возможности, которые предоставляло ему окружение, состоящее из гениев, чтобы отточить свои способности. Он посвятил себя изучению того, как работать с учеными, как наставлять их на один и тот же путь и организовывать их в продуктивные команды. Его руководство являлось не менее важным для любого проекта, чем их вклад, и он создал себе репутацию посредника между теми, в чьих руках власть и финансы, и теми, кто умеет считать, строить и превращать мечты в реальность. Когда пришло время выбрать кого-то из Инженерного корпуса возглавить Специальную группу по вооружениям, совет даже и не искал других кандидатов, кроме Орсона Кренника.

Продолжая прогуливаться по залу, он увидел Лиру Эрсо, разговаривавшую с хорошей знакомой Галена Ривой Демейн, которую Кренник привлек в программу разработки генератора щита. Оставив годовалую Джин с няней, Лира вела себя полностью свободно, оказавшись центром внимания в заполненном в основном неряшливо одетыми учеными зале. Кренник представлял себе ее в потрепанных ботинках и походных шортах, с громоздким рюкзаком на спине; теперь же, в модной юбке и туфлях на высоких каблуках, она выглядела настоящим откровением.

Кренник вспомнил, как столкнулся с Галеном вскоре после его возвращения с Эспинара несколько лет назад и весьма удивился, когда кристаллограф с горящим взором признался ему, что влюбился. Гален, который даже взгляда не поднимал, когда в комнату входила симпатичная женщина, — влюбился? Наверняка это была шутка. Мысль о том, что гений Галена может стать жертвой некоего цепкого создания, казалась ему безумием. Но Креннику не терпелось увидеть таинственную Лиру — ту самую женщину, одно лишь прикосновение которой очаровало Галена, — а когда они действительно встретились, он понял, что нашел в ней Гален: свою противоположность. Обоих влекли друг к другу их экзотические отличия. И все же он не ожидал, что их роман продлится больше нескольких месяцев, а их свадьба стала для него шоком.

За все прошедшие годы Кренник так и не смог привыкнуть, что они вдвоем.

С другой стороны — могла ли Лира стать помехой для стоящей перед ним задачи убедить Галена принять свое предназначение и присоединиться к проекту? Хвала звездам, появился ребенок, который мог полностью ее занять, так что мешать она не будет.

Он остановился, прислушиваясь к кучке собравшихся, которые разговаривали о Галене, то и дело бросая на него взгляды. Подойдя ближе, он услышал, как инженер-компьютерщик по имени Дагио Белькоз со множеством неточностей пересказывает подробности тюремного заключения Галена на Валлте. Белькоз, иктотчи среднего роста с похожим на таран лбом и парой повернутых вниз блестящих рогов, был членом группы доктора Губакера по искусственному интеллекту, занимавшейся проектированием улучшенных дроидов-надсмотрщиков для наблюдения за рабочими на боевой станции. Держа бокал в большой и почти человеческой правой руке, он заявлял, что Республике следует попросту разбомбить Раксус — столичную планету сепаратистов — и полностью ее уничтожить, а подобные Галену Эрсо оскорбляют победоносную цель.