Старк и Звездные Короли

- Так, - произнёс он. – Тьма пришла и сюда.

- Ты прав, - ответил Аарл, искоса поглядывая на Старка. – И как объясняют пришествие тьмы народам девяти миров учёные мудрецы?

- Само собой, ты и сам это знаешь.

- Знаю, и всё же расскажи.

- Они утверждают, что Солнечная система вошла в облако космической пыли, которая ослабляет свет Солнца.

- И люди верят этим мудрецам с их приборами и инструментами?

- Не знаю. Ясно одно: именно это они и должны говорить, чтобы предотвратить панику.

- А ты сам?

- Я не верю.

- И почему?

- Мне случалось бывать в шатрах кочевников Сухоземья. Их мудрецы говорят другое. Они утверждают, что это активная сила, а не инертное явление.

- Воистину, они мудры. Это не пылевое облако. Это нечто большее, невообразимо большее.

Аарл остановился и заговорил с лихорадочной убедительностью.

- Ты можешь представить себе вампира, пьющего энергию, которую он способен красть через безграничную пустоту… настолько огромную, что для твоего воображения она непостижима? Если его не остановить, этот вампир пожрёт не только свет Солнца, но даже силу притяжения, которая удерживает вместе наше семейство миров. Ты можешь себе представить нечто, способное в буквальном смысле слова уничтожить Солнечную систему?

Старк в ужасе смотрел на него. Он не желал верить словам Аарла, и всё же знал, что тот говорит правду.

Ледяная рука Владыки Третьей Излучины вцепилась в руку Старка.

- Мне страшно, Старк. Мои возможности огромны, но против этого я бессилен. Мне нужна помощь, а для этого мне нужен ты. Да, именно ты. Пойдём, я покажу тебе, почему.

Они сидели высоко в цитадели в комнате, стенами которой были туманы, и Старк вспоминал слова древней песни бардов:

Бойся Владыки Третьей Излучины. Бойся его, ибо он властен над временем.

- Говоря о безграничной пустоте, я имел в виду не только пространственное измерение. Смотри, - сказал Аарл.

Старк взглянул на туманную завесу и утонул в невероятной сцене, возникшей внутри неё.

Панорама звёзд, бескрайний мрак пустоты, на фоне которой пылали бесчисленные солнца. Он почувствовал, что его затягивает в эту необъятную бездну, что он мчится сквозь неё с невероятной скоростью. Перед ним возникали вереницы звёзд; по обе стороны, словно горные хребты, высились сияющие туманности. Он пронёсся сквозь это великолепие и оставил его далеко позади.

План сменился, перспектива стала иной, и впереди Старк увидел корабли – сверкающие корабли, несущиеся сквозь небесные джунгли.

Они казались игрушками, крохотными и яркими. Головокружительным рывком он вернулся к реальности собственного тела и холодного камня, на котором сидел.

- Ты великий мастер, - сказал он. – Только мастер мог вложить всё это в моё сознание. А ведь ты именно это и делаешь.

- Верно, - отозвался Аарл. – Но всё это не просто воображение. Я показал тебе то, что видел сам. Это случится через 200 тысяч лет. Ты видишь будущее.

Старк поверил ему. Владыка Третьей Излучины не обрёл бы подобную славу среди многих поколений людей, если бы был мошенником. Ничтожные фокусы, известные любому деревенскому колдунишке, здесь не проходили. Аарл действительно владел утраченным знанием забытого Марса. Эта наука была совершенно не похожа на науку Земли, и всё же это была наука.

Он снова взглянул на туманный экран. Двести тысяч лет!

- Эти корабли, - продолжал Аарл, - эти сверхмощные корабли, способные лететь с такой скоростью, принадлежат Звёздным Королям.

Два этих слова, которые Старк услышал впервые, прозвучали в его сознании, словно резкий звук сигнальной трубы.

- Звёздным Королям?

- Людям, которые правят этой вселенной будущего. У каждого из них своё королевство, княжество или баронство.

- Понятно, - произнёс Старк и снова вгляделся в экран. – Что-то в этом есть. Звёзды сияют слишком ярко, там нет места продажным клеркам или бюрократам в мятых костюмах, единственная цель которых – не выделяться среди других. Что ж, пусть будут Звёздные Короли.

- Старк, ты должен отправиться туда. В будущее.

Под челюстью у Старка забилась жилка.

- В будущее? В своём теле? Ты можешь физически перенести меня на двести тысяч лет в будущее?

- Да хоть на два миллиона! Никакой разницы.

- И вернуть меня назад? Я имею в виду, физически?

- Если выживешь.

- Ага, - сказал Старк и снова посмотрел на экран. – И как я туда отправлюсь? Я имею в виду, в качестве кого?

- В качестве вестника, посла. Кто-то должен встретиться со Звёздными Королями лицом к лицу. – В голосе Аарла зазвучал гнев. – Я установил, что эта опасность для нашей Солнечной системы существует в их времени. Силой своего разума я пытался войти с ними в контакт, но безуспешно. Они меня просто не услышали. Вот поэтому я и послал за тобой, Старк.

- Ты послал за Н’Чакой, - ответил ему Старк и улыбнулся. Н’Чака, Человек-без-племени, который не помнил своих родителей.  Н’Чака, нагой приёмыш зверолюдей дикого, выжженного Солнцем Меркурия. Н’Чака, который носил свою вновь обретённую человеческую сущность, словно плохо сидящую одежду, и в гневе всё ещё частенько пускал в ход зубы.

- Ты хочешь отправить Н’Чаку послом ко дворам Звёздных Королей. Почему?

- Потому что в своём сердце Н’Чака остаётся животным, хотя и обладает разумом человека. Животные не лгут, не предают из жажды денег и власти, их не соблазнит даже самый худший из искусителей – философское сомнение.

Аарл пристально смотрел на Старка своими бездонными, словно космос, глазами.

- Иными словами, тебе можно доверять.

- Так ты считаешь, что если мне предложат трон Алголя или Бетельгейзе, я откажусь? – расхохотался Старк. – Владыка Бездны переоценивает чистоту помыслов животного!

- Я так не думаю.

- И, кстати, почему именно ублюдок с Земли? Почему не марсианин?

- Мы слишком погружены в прошлое, чересчур прочно вросли корнями в священную почву Марса. У тебя корней нет, но есть ненасытное любопытство и редкостное умение выживать. Иначе тебя бы тут не было. – Он поднял руку, предвосхищая ответную реплику. – Смотри.

Сцена на туманном экране резко изменилась. Таким, наверное, космос виделся какому-нибудь безумцу: кошмарный клубок набегающих друг на друга солнц, умерших звёзд, нитевидных туманностей. Старку казалось, что он со страшной скоростью мчится сквозь эти космические джунгли.

- Это область расположена в западной ветви галактики, - сказал Аарл. – В будущем её называют Дальним Приграничьем [2]. Здесь находятся несколько мелких звёздных королевств, а ещё вот это.

Истрёпанная вуаль тьмы была словно приколота к звёздному полю двумя рубиновыми брошками старых красных солнц. Старк погрузился во мрак чёрной туманности, пронёсся мимо окутанных тьмой звёзд, увлекающих за собой тонущие в ночи планеты. Казалось, что его полёт создаёт ветры, которые разгоняли клубы пыли, словно дым. На другой стороне снова стало светло, но этот свет был странно искривлённым: он огибал область пустоты, небытия, абсолютно не похожего на пыльную тьму туманности. Сквозь неё ничего не было видно. Его взгляд отпрянул, словно от удара.

- Даже моё искусство не способно проникнуть сквозь это слепое пятно, - сказал Аарл. – Но именно отсюда исходит эта сила, проникающая в прошлое и высасывающая энергию из нашей солнечной системы.

- Значит, если я соглашусь, передо мной будет стоять простенькая задачка: узнать, что это за сила и кто ей управляет, а также положить конец всему этому безобразию, - произнёс Старк и покачал головой. – Твоя вера в мои способности трогательна, но знаешь, Аарл, что я обо всём этом думаю?  Я думаю, что ты слишком долго проторчал в этой тёмной дыре и малость свихнулся.

Он встал и повернулся спиной к туманному экрану.

- Ты же сам понимаешь, что эта задача невыполнима.

- И всё-таки её необходимо выполнить.