Наёмник

― Спасибо, ― Кирк посмотрел на Савойски и спросил: ― А вы что же, обычно без него обходитесь?

― Три дополнительные сетчатки, ― пояснил сержант. ― У каждого десантника. А это сейчас ― музейная редкость, ― усмехнулся он. ― У нас в бригаде сейчас ими никто не пользуется. Но я на всякий случай захватил с собой несколько штук. Мало ли, что...

― Никто не пользуется, ― тупо повторил Кирк, забирая «светлячка» у сержанта. ― Вы из Первой бригады?

― Да, командир, ― кивнул сержант. ― Первая Имперская десантная бригада. Я сам попросился. Хотел поработать вместе с вами, командир. Знаете, я ведь и в десант пошёл только после того, как увидел передачу про вас. Про то, как вы брали штурмом захваченный космический лайнер. Давно это было... ― Савойски отрешённо уставился в землю.

Кирк покачал головой и пошёл дальше по улице. Да, подумал он. Вот ещё один, который полез в десант только потому, что увидел передачу про Отважного, Доброго и Справедливого Капитана... А я что, не так же попал на десантные курсы, что ли? Точно так же, усмехнулся Кирк. Хотелось быть похожим на Императора Арнольда, бывшего Отважного, Доброго и Справедливого Десантника. И ведь, что смешно, не знал я тогда, что Арнольд тоже полез в десант только потому, что ему очень хотелось быть похожим на меня. Чёрт побери! Как всё запутано получается, помотал головой Кирк. И всё по вине той машины времени, что была в двенадцатой зоне Лабиринта Анкора. Это она зашвырнула Арнольда Дитриха, мальчишку с Леидиса-II в прошлое, так что он, получается, теперь старше меня. Император Арнольд...

Любопытная всё-таки вещь ― время. И никто ведь не знает, что оно собой представляет. Предтечи, наверное, знали, но ― где они сейчас, Предтечи? Таирцы знали... может быть. Но и они унесли эту тайну с собой, за пределы нашей галактики. А может, и правильно? Мы и без этих фокусов неплохо воюем. В том смысле, что поспокойнее нам надо быть. Потому что, едва находим мы какую-нибудь планету, которая не совсем дрянь, так мы из неё сразу же совсем дрянь и делаем. Вот как Парис-II, например. Понатыкали тут лабораторий... А ведь планетка-то как раз под фермерские хозяйства. Ну, или под чего-нибудь другое ― слабо я в этом разбираюсь, по правде сказать. Прямо скажем ― не фермер. Но уж оружие тут испытывать ― последнее дело. Да и бои вести ― тоже ни к чему. Приличный же городок, на кой чёрт здесь было устраивать...

Кирк споткнулся и замер. Он вдруг понял, что его мысли о боях в этом городке были вызваны чем-то, что успел зафиксировать глаз. Чем-то, на что привычно откликнулось подсознание.

― Стой! ― хрипло выдохнул он. Группа замерла. Только Мелони прошлёпал ещё пару шагов, но потом и он остановился.

― Командир? ― Савойски смотрел на Кирка, ожидая приказа.

А Кирк смотрел в сторону ― туда, где в темноте возвышалась громада двухэтажного дома с верандой, укутанной зелёными вьющимися растениями.

Кирк повёл стволом «Дракона» ― тихо. Индикатор не показывал в том направлении ничего живого. И всё-таки...

Кирк погасил «светлячка», развернулся к этому дому и осторожно сделал шаг. Затем он совершил круговое движение левой рукой, и десантники, подчиняясь приказу, рассыпались цепью.

― Патрик, зараза, присядь! ― прошипел Кирк. ― Или лучше ― ляг на землю!

― Зачем?! ― совершенно искренне удивился Мелони.

― Затем, чтобы я тебя сейчас не пристрелил! ― ядовитым шёпотом пояснил Кирк. ― Идиот! Говорю тебе ― сядь!!!

Мелони пожал плечами и присел на корточки. А Кирк поднял вверх левую руку и сжал пальцы в кулак. Он знал, что вся группа тут же замерла, ожидая его приказа. И Кирк показал двумя пальцами налево, направо...

Чёрт! А ведь действительно, встроенные передатчики, должно быть, намного удобнее, чем вся эта пантомима, подумал он, осторожно подкрадываясь к веранде. Слева мелькнули две тени ― десантники уже на месте. Савойски и четвёртого солдата отсюда не видно, но и они должны были успеть. Так, а это что у нас такое?..

Кирк присел и потрогал пальцами пластиковый пол. Хорошее покрытие, от дерева не отличишь. Вот только дерево от выстрелов из бластеров горит, а не плавится. А тут ― аккуратно выплавленная дорожка, от ступеней, наискосок, почти через всю веранду. Стреляли из «Гадюки», и стреляли вон из того окна. Вот, кстати, и рама поплавленная. И по окну тоже стреляли ― с улицы. Или с той стороны, где между домами небольшой садик или что-то наподобие него.

Кирк подкрался к двери. Та вроде бы ничем не отличалась от дверей остальных домов, но в нескольких местах чернели отверстия. Кирк поднёс пальцы к одному из них ― тянуло холодом. Сквозняк. Значит, целых окон в домике не так уж и много, усмехнулся он.

Кирк задержал дыхание и прислушался ― ни звука. Слабо светившийся в темноте бледно-зелёным светом экран индикатора «Дракона» тоже не показывал никого, кроме десантников и торчавшего посреди улицы Патрика Мелони. Но мало ли, чего он не показывает, подумал Кирк. Меня он тоже не показывает. Это ещё ни о чём не говорит...

Кирк закусил губу. Что-то на индикаторе «Дракона» было не так. Что-то там неправильно. Ага! Вот что!..

На экранчике были видны пять меток. Одна позади Кирка ― это Патрик Мелони. Две справа от дома, две слева ― десантники, окружившие дом. И вот одна из тех меток, что была слева, как-то странно себя вела. Она не была чёткой, она едва заметно мерцала, словно время от времени индикатор переставал «чувствовать» человека, притаившегося за углом дома. Все остальные метки вели себя нормально, кроме этой. И она ― эта метка ― вдруг сделалась на миг очень четкой, а затем вовсе пропала на две-три секунды.

Этого ещё не хватало, подумал Кирк. Может, мой «Дракон» барахлит? Это было бы очень некстати, черт побери! Как раз сейчас, перед самой атакой...

Кирк и сам не понял, зачем он это сделал. Может быть, ему просто надоело ждать, а может быть, его начала тяготить неизвестность и неопределённость ситуации. Но он ломанулся плечом в дверь, одновременно активизируя и отбрасывая в сторону от себя «светлячка». Кирк упал, перекатился, натыкаясь на что-то острое и хрупкое, ломающееся и рвущееся под его весом, вскочил на ноги. Он слышал, как одновременно с ним через окна в дом вломились остальные десантники...

Пусто.

В доме никого не было.

То есть, это сейчас тут никого не было. В смысле ― никого из живых...

На полу в доме лежали четыре скелета. Один из них ― возле самой двери. По нему-то и прошёлся катком Кирк ван Детчер. И теперь уже от этого скелета мало что осталось ― обломки костей в обрывках десантной формы, да оброненный «Удав-РМ», едва тлеющей индикатором изрядно опустошённого магазина.

Кирк присел возле него на корточки, протянул руку. Пальцы его сжались на отливающей зеленью в свете «светлячка» кости. Раздался сухой треск и кость раскололась на несколько осколков, словно была сделана их необычайно хрупкого материала.

― Командир!..

Кирк поднял голову. Перед ним стоял тяжело дышавший сержант Савойски.

― Командир, мы осмотрели дом, ― доложил он. ― Никого нет. На втором этаже ещё шесть скелетов. Это наши, десант...

Кирк не сказал на это. Он опять уставился на скелет.

По костям серебрились едва заметные тонюсенькие линии; в оскалившемся черепе чернели какие-то шестигранные и квадратные пластинки... Датчики, подумал Кирк. Вживлённые датчики. Они и должны были остаться после смерти десантника. И одежда ― тоже. И оружие... А вот костей остаться не должно было. Да и не успели бы трупы так быстро истлеть. Это ведь, наверняка, один из тех самых отрядов, что были на Второй Париса до нас. Первый и второй отряды, погибшие и не воскресшие. Когда это было-то? Что-то мне Арнольд говорил, но я сейчас не могу вспомнить. Полгода назад, кажется? Или около того... Не знаю, успеют ли трупы обратиться в скелеты за полгода, но этим останкам на вид лет двести, не меньше ― кости хрупкие, словно изъеденные временем.

Кирк потёр ладони, и в воздух взвилось лёгонькое и невесомое облачко пыли.