Лакки Старр и большое солнце Меркурия

– Я буду очень осторожен! – засмеялся Лакки.

А потом он повернулся и шагнул в тоннель 7А.

– Лакки!

– Что, Бигмен?

– Послушай-ка… Бигмен прокашлялся. Ты действительно… того ну… не рискуй… ладно? Я хочу сказать, что меня ведь не будет поблизости, чтобы выручить тебя…

– Дядюшка Гектор номер два! Сходство – поразительное! Ну, а если серьезно – взаимно, Бигмен, взаимно…

Это было все, что они сказали, выражая глубокую и нежную привязанность друг к другу… Лакки помахал рукой и, постояв мгновенье в грустном луче Бигменова фонаря, исчез.

Бигмен долго смотрел туда, где уже никого не было. Если бы, допустим, он не был Джоном Бигменом Джонсом – то, сникнув в два счета, он был бы немедленно раздавлен навалившимся на него одиночеством. Но он, к счастью, был и Джоном, и Бигменом, и Джонсом! А потому, стиснув зубы, побрел дальше.

Спустя 15 минут Бигмен связался с Куполом. Продраться сквозь помехи удалось не сразу, и он успел еще пару раз обругать себя за то, что вчера был так легковерен и не понял хитрости Лакки, болван.

– Да? – отозвался Кук.

– О, мистер Кук! Как вы там? У нас все в порядке, мистер Кук! И у меня в порядке, и у Лакки! Он тут рядом, буквально в двадцати шагах! А с вами – я…

– Дайте-ка Старра.

– Старра? – игриво переспросил Бигмен. – А Старр занят! В следующий раз – пожалуйста, а сейчас он не может, честное слово!

– Ну, хорошо, – согласился голос.

Еще бы не хорошо, приятель! – очень довольный собою, подумал Бигмен. – Особенно, если учесть, что в следующий раз я просто прерву связь. Как долго это будет еще длиться? Час? Два? Шесть? А если и через шесть часов Лакки так и не появится? Так и торчать здесь до конца своих дней? А если Кук затребует подробную информацию? Описывать ему все эти красоты? И, увлекшись, проболтаться о Лакки? Только не это, только не это… Молчать, молчать, во что бы то ни стало – молчать. Иначе – прощай, доверие, прощай, дружба.

Бигмен попытался отвлечься от мрачных мыслей, но темнота и вакуум, слабая вибрация шагов, звуки собственного дыхания – отнюдь не веселили.

Он уже не смотрел на схему – цифры и буквы на стенах боковых переходов были такими четкими, что необходимость в этом отпадала. Кроме того, бумажный листок сделался чрезвычайно хрупким – очевидно, под влиянием низкой температуры, и воспользоваться схемой вряд ли удалось бы даже при всем желании.

Лицевая пластина запотела от дыхания, и Бигмен, остановившись, стал крутить регулятор влажности.

Он уже заканчивал регулировку, когда вдруг замер, почувствовав легчайшую постороннюю вибрацию; замер и затаил дыхание.

– Лакки? – выдохнул Бигмен в микрофон. – Лакки?

Кроме Лакки никто не смог бы разобрать этот шепот. И сейчас он ответит Бигмену, вот только немножко потомит, попугает – и ответит…

– Лакки? – шепнул марсианин вновь.

И снова ответа не последовало… Но вибрация-то не исчезла!

Дыхание Бигмена участилось, вначале от напряжения, а потом – от безудержной радости, которая всегда охватывала его в моменты опасности.

Рядом кто-то был! Кто он? Неужели сирианец? И Лакки был прав, когда предупреждал о такой возможности? Может быть…

Бигмен осторожно вытащил бластер и погасил фонарь.

Знают ли сирианцы о том, что он здесь? А возможно, они как раз его-то и ищут?

Той рыхлости, смазанности, какая бывает при наложении одной на другую вибраций нескольких или даже двух людей, не было. Слух Бигмена различал размеренную поступь одного человека.

Вот вибрация заметно усилилась. Человек приближался!

Бигмен, касаясь рукой стены, осторожно двинулся вперед.

Вибрация, исходящая от невидимки, наводила на мысль о его крайнем легкомыслии. Либо он не сомневался в том, что в шахтах никого нет, либо, если это все же преследование, он не знает свойств вакуума. И если Бигмен двигался с кошачьей деликатностью, то тот чуть ли не печатал шаг.

Марсианин резко повернул назад, но невидимка никак не отреагировал на это. Он не догадывался о существовании Бигмена или делал вид.

Свернув в боковой туннель, Бигмен продолжил путь, скользя вдоль стены с грацией танцора.

Слепящий луч заставил его вжаться в стену. Но свет исчез так же внезапно, как появился. Человек пересек туннель.

Бигмен снова метнулся вперед. Найти этот перекресток и подкрасться сзади! Теперь уж они обязательно встретятся – он, Бигмен, представитель, можно сказать, Земли, а также Совета Науки и… кто?

8. Враг

Все было рассчитано точно. Луч подпрыгивал уже далеко впереди, когда Бигмен добрался, наконец, до этого туннеля.

Он по-прежнему держал свой бластер наготове, но стрелять не торопился, так как знал: покойники удивительно молчаливы.

Оставалось, строго соблюдая безопасную дистанцию, преследовать врага.

А может быть, попытаться установить контакт?

Бигмен включил передатчик и, не меняя частоты, властно произнес… Конечно же, было почти невероятным, что этот тип настроен на ту же частоту, – если есть что настраивать, и Бигмен уже подумывал, а не посигналить ли сразу бластером, ослепительную вспышку которого поймет всякий, – и все же он произнес:

– Эй, ты! Замри и не моргай у меня! А то так прошью – никто не отпорет!

Освещенный ярким лучом человек стоял неподвижно, не делая ни малейшей попытки оглянуться.

Ага! Значит, ты меня слышишь, приятель!

– А ну-ка, повернись! Медленно!

Приказ был тут же выполнен.

– Теперь ты видишь, что я не шучу? В моем бластере полный заряд! И промахиваться мне еще не приходилось!

Человек тут же посмотрел на грозное оружие и инстинктивно поднял руку, как бы защищаясь.

А Бигмен разочарованно разглядывал скафандр незнакомца, имевший самый наиобычнейший вид. Неужели сирианцы еще пользуются такими моделями?

– В каком режиме ты работаешь? – строго спросил он. – В телеграфном?

В ответ раздался хриплый и почему-то знакомый смех, сменившийся восклицанием:

– Ба! Коротышка! Сколько ле-ет!

Едва ли не весь запас самообладания понадобился Бигмену, чтобы не выстрелить. Бластер, казалось, сам дернулся в его руке, прося покончить с безобразием. Ненавистная фигура тотчас отпрянула.

– Уртил?! – пронзительно крикнул Бигмен.

При всем своем возмущении, он был разочарован тем, что перед ним – не сирианец. Что этот тип здесь делает? – кольнуло вдруг, как иголкой.

– Уртил, Уртил… – послышалось в ответ. – И спрячь свою игрушку!

– Спрячу, когда сочту нужным! – огрызнулся Бигмен. – Ты лучше скажи, каким ветром тебя сюда занесло?

– Да вот забыл, что шахты – твоя собственность!

– До тех пор пока ты у меня на мушке, боров, – советую считать именно так! Тебе ясно?

Пока Бигмен метал молнии, мысль его напряженно и бесплодно работала. Он не знал, как теперь поступить с этим мерзавцем Уртилом. Отконвоировать его в Купол?

Но тогда все узнают об отсутствии Лакки! А если соврать, будто тот задерживается и вот-вот подойдет? Ну а если не подойдет? И вообще, кто дал Бигмену право хватать людей? Разве кому-то запрещено гулять по шахтам? С другой стороны, нельзя же всю жизнь стоять вот так, размахивая бластером и рыча. Эх, нет здесь Лакки! Уж он бы что-то придумал!

– А где Старр? – туг же спросил Уртил.

Чертов телепат! – подумал Бигмен и ответил:

– Где надо! Получше нужно было шпионить, дорогой! Ведь ты шпионил за нами, не так ли?

– Ну а если да, то что? – отозвался Уртил.

– Ты прошел боковым туннелем, намереваясь подкрасться сзади! – продолжал изобличать его Бигмен.

– Ну и? – Голос Уртила говорил о том, что он полностью расслабился и стоять под дулом бластера для него – плевое дело. – Скажи-ка лучше, где твой дружочек, а?

– Не беспокойся о нем.

– Да я не беспокоюсь! Только ты вызвал бы его! Тем более, что передатчик как раз на ограниченном радиусе… Да, с твоего позволения, я глотну живительной влаги. Пить хочется! Понял или нет? – И рука Уртила слегка поднялась.