Наёмник

В глазах ксионийки что-то мигнуло.

И в этот момент Кирк ван Детчер ударил.

Он вложил в этот удар всю свою силу. Правая рука его понеслась вперёд и лезвия должны были ударить Ксирс-Тис-Сат прямо в горло. Но этого не произошло.

Ксионийка сделала шаг вперёд, взмахнула руками перед перчаткой Кирка, и он услышал громкий скрежещущий металлический звук ― лезвия столкнулись в воздухе. Ксирс-Тис-Сат дёрнула руками в стороны и Кирк взвыл от боли ― ему показалось, что она оторвала ему пальцы. Но одного короткого взгляда было достаточно, чтобы убедиться, что это всего лишь сломались указательное и среднее лезвия на перчатки. И этого же короткого взгляда было достаточно, чтобы пропустить следующий (предпоследний!) удар Ксирс-Тис-Сат.

Ксионийка упала на колени и выбросила вперёд руку. Лезвие её перчатки ударило Кирку в живот и пропороло кожу шорт сантиметра на три ниже пупка.

— Два! ― взвизгнула Ксирс-Тис-Сат.

Кирк вскрикнул от боли, согнулся и отступил назад. И в этот же миг гибкая пружина распрямилась, Ксирс-Тис-Сат прыгнула вперёд, сбила Кирка с ног и повалила на песок. Кирк увидел замершее в нескольких сантиметрах от его лица острое лезвие, затаил дыхание и отвёл глаза. Взгляд его привлекла крупная капля пота на лбу ксионийки. Капля эта сорвалась с золотистой кожи и упала вниз. И пока она летела до щеки Кирка, Ксирс-Тис-Сат осторожным движением, лишь едва-едва оцарапав кожу, провела лезвием по его горлу и хрипло выдохнула:

— Три!..

Третья планета системы Ранзамара не выделялась ничем особенным в общей массе независимых планет. Как и большинство остальных, она была населена представителями разных галактических рас, точно также обладала весьма посредственными природными ресурсами, не вызывающими жгучего интереса ни у одной из метрополий, и точно так же независимость её была, по большей части, мнимой.

Разумеется, главы кланов Кассилии-III были далеки от того, чтобы диктовать свои условия планете, несмотря на то, что подавляющее большинство её населения составляли именно кассилиане. Точно также не навязывали свои законы Ранзамару-III ни Альгатир-I, ни Ксион-II, ни Межзвёздная Империя Людей. Хотя подданные каждой из упомянутых метрополий имели здесь свои города и занимались кто добычей полезных ископаемых, кто их обработкой, кто сельским хозяйством. Единственным, кто не имел на Ранзамаре-III своих поселений, была Каилишская Ассоциация ― извечный и неутомимый противник Империи.

Система Каилиша насчитывает восемь планет, но лишь три из них пригодны для жизни. Остальные располагают богатейшими природными ресурсами, что дало возможность создать в этой звёздной системе очень сильный и хорошо вооружённый космический флот. Пятью планетами этой системы владела Каилиш-IV, и именно она была самой сильной в военном и промышленном отношении. Однако природные ресурсы Ранзамара-III не шли ни в какое сравнение с ресурсами системы Каилиша и интереса к этой планете Ассоциация не проявляла. Как, впрочем, и остальные метрополии. И так продолжалось не одно столетие. До тех самых пор, пока Межзвёздная Империя Людей не решила использовать Ранзамар-III в качестве разменной карты в большой политической игре.

Эта игра была отчасти спровоцирована Каилишской Ассоциацией, и вполне возможно, что обвинить в случившемся можно было и её. Но ответственность за каждый ход игрока, что ни говори, лежит на самом игроке, а не на том, кто затеял партию.

Суть этой игры не важна, важны последствия. Которые в данной ситуации не могли быть иными.

Наличие на планете жителей Альгатира-I, пользовавшихся во всей галактике дурной репутацией, в значительной степени облегчало задачу. Ничего не стоило устроить несколько провокаций. Но альгатирейцы, в своей обычной манере, принялись играть против всех. Поэтому конфликт возник не между людьми и кассилианами, а между кассилианами и ксионийцами. Однако это была уже сущая мелочь, нисколько не волновавшая Императора Арнольда. Ну, подумаешь ― помимо валета придётся сбросить со счетов ещё и одну шестёрку. Не страшно. Но в данной партии роль шестёрки была уготована Четвёртой Имперской десантной бригаде, которая с подобным распределением ролей оказалась не согласна категорически.

Межзвёздная Империя Людей всегда заботилась о своих подданных. Потому что от безопасности каждого из них зависела и безопасность самой Империи. И где бы ни находился человек, он всегда мог быть уверен, что на страже его интересов стоит славный Имперский военно-космический флот, готовый придти на помощь. Ну или, по крайней мере, отомстить за него...

Беспорядки в городе кассилиан не имели никакого отношения к жившим там людям ― конфликт возник между расами с Кассилиа-III и Ксион-II. Люди в этот момент испуганно прятались по своим домам, со страхом наблюдая уличные стычки между ксионийцами и кассилианами. Да и было-то тех людей немного ― от силы тысяча. И опасения их в первые дни мятежа оказывались совершенно напрасными.

У главарей мятежников имелись списки с адресами людей, и они строго-настрого приказывали не трогать их. Даже когда какая-нибудь группа кассилиан случайно врывалась в дом, где жили люди, они мгновенно остывали, разворачивались и уходили прочь. Некоторые из людей даже ухитрялись прятать в своих домах ксионийцев,

Даже отряды наёмных альгатирейцев, больше похожих на банды мародёров, избегали заходить в дома к людям. Но генерал Роанкам получил совершенно иную информацию. И, как верный солдат, отправился выполнять приказ.

Если бы тот лейтенант, что погиб от случайного выстрела своей же «Кобры», успел предупредить генерала, Роанкам не отдал бы приказа об атаке планеты. Даже если бы это и грозило ему трибуналом. Возможно, он был не достаточно хорошим солдатом ― если принимать за показатель неукоснительное и слепое выполнение приказов командования. Но перехваченное погибшим лейтенантом сообщение ясно давало понять, кто окажется козлом отпущения в этой операции ― независимо от её исхода. И генерал Роанкам скорее готов был пойти под трибунал за невыполнение приказа, чем за массовое убийство.

Когда к столице Ранзамара-III с разных сторон зашли десять штурмовых групп, боевики мгновенно переориентировались ― теперь у них был иной враг. Оставшиеся в живых ксионийцы сумели бежать из города. Оставшиеся в городе люди не знали, что следует бежать.

Мощи Имперских десантников мало кто мог противостоять. Поэтому бóльшая часть кассилиан была уничтожена в первый же час боя. Остатки сумели закрепиться, но, как показывал опыт подобных операций, ненадолго ― кассилиане плохо умели обращаться с техникой, а отряды альгатирейских наёмников к тому времени сочли за лучшее бежать из становившегося уже опасным города.

Новость об атаке десантников разнеслась очень и очень быстро. И тогда уже имевшиеся у главарей мятежников списки с адресами людей пошли в ход...

Империя всегда заботится о своих подданных. И иногда приходилось жертвовать меньшинством ради блага большинства. Вот только меньшинству от понимания этого легче не становилось.

4.

Идти самостоятельно Кирк мог, но ощущения при этом возникали неприятные. Поэтому он даже обрадовался, когда на арену выскочили санитары с носилками. Поеду с комфортом, криво усмехнулся про себя Кирк. Не победил, так хоть покатаюсь...

Кататься ему пришлось недолго ― только до всё той же примерочной, откуда совсем недавно Кирк выходил полный надежд и веры в себя и где теперь его уложили на обтянутый пластиком диван. Сейчас веры в себя у Кирка немного поубавилось и он даже вынужден был сам себя успокаивать ― дескать, он человек, а не ксиониец, выросший бок о бок с этим видом спорта... ну, и так далее. Нельзя сказать, чтобы эти увещевания ему особенно помогли, но к приходу врачей ван Детчер уже воспринимал окружающее почти без отвращения.

Врачей оказалось двое и оба они были людьми. По правде сказать, их в примерочную заявилось трое ― был ещё один хирург с Ксиона-II, но он здраво рассудил, что на сегодня задница Кирка от ксионийцев и так уже претерпела достаточно, сочувственно покивал и удалился прочь.