Иллюзии не отбрасывают тени

- Да я и не собирался, - сказал Сергей, переходя на шаг, - благодарю за помощь, уважаемый.

Возница чинно, не оборачиваясь, кивнул и снова замер, покачиваясь в такт колыханиям телеги.

- Чего-то он какой-то неприветливый, - сказал Сергей, - хотя программа качественная, можно сказать, с характером. На человека похожа.

- Программы здесь хорошие, это да, - кивнул Кир, - но это человек был.

- Человек? - удивился Сергей, - ты ж мне сам объяснял, что все люди здесь - сплошь герои. А что героического в горшечнике?

Кир хмыкнул:

- Этим-то Забытые Земли и привлекают. Цены тут в два раза больше, чем в Средиземье, а народу - в четыре. Кто его знает, может он квест какой-то выполняет, а на самом деле - герой героем. Может, он торговлей занимается, заодно поворовывая, что плохо лежит. А может - наемный персонаж для оживления игры.

Сергей поджал губы, хмыкнул скептически.

- А с чего ты вообще решил, что он человек?

- Переводчик сработал. Слышал, как он с запинкой отвечал? Программа бы сразу на твоем языке говорить начала.

- А может он просто тормоз? В смысле программа, имитирующая тормоза?

- Да нет, я переводчик узнаю, запинка уж очень характерная.

Навстречу проехала громадная - с трамвай размером - разукрашенная карета, которую цугом тянула шестерка лошадей. Сидящий на облучке остроухий тип с красивым, но надменным лицом, ожег Сергея пристальным холодным взглядом. Почти сразу за каретой проехало верхом трое воинов в кольчугах, с круглыми щитами у седел. Эти на Сергея вообще внимания не обратили.

- Траффик, однако, - сказал Сергей.

- Это еще что, - откликнулся Кир, поближе к городу выйдем, вообще не протолкнуться будет.

Так оно и оказалось - дальше количество людей на дороге росло уже в геометрической прогрессии. К счастью, сама дорога, сливаясь с другими такими же, выскакивающими из леса, колеями, тоже расширилась а вскоре еще и оказалась вымощена камнем. Сергей пару раз едва успел увернуться от расходящихся телег, после чего плюнул, сошел с дороги и пошел по обочине, благо она была чистой и утоптанной - пешеходы предпочитали ходить именно по ней. Кир, хотя повозок и не опасался, через некоторое время заскучал и спустился к Сергею. Пошел рядом, смотря вверх, на дорогу.

- Качественно сделано.

- Чего сделано? - не понял Сергей.

- Рельеф нулевого уровня хорошо задан. Видишь, я иду по обочине, дорога на полметра выше, но там я тоже под землю не проваливался. При этом местность довольно неровная, а уровень пыли и земли на нуле минимальный - я и по щиколотку не погружаюсь. Вроде мелочь, а вот из таких мелочей настоящее качество и получается.

Сергей неопределенно хмыкнул и пожал плечами.

- Что-то лес никак не кончается, а уже городу пора быть, если горшечник нам не врал.

- А он эльфийский, похоже. Значит, будет просто в лесу.

- Это как?

- А вот так, - сказал Кир, показывая рукой вперед. Но Сергей уже и сам заметил немалое скопление повозок на участке дороги, прикрытом с обеих сторон исполинскими деревьями. Дальше виднелось еще несколько таких же - со стволом диаметром не один десяток метров и кроной, уходящей на добрую сотню метров вверх - деревьев. Между деревьями было натянуто множество лесенок, полотнищ ткани, веревок, поддерживающих какие-то корзиноподобные сооружения. Всюду - на земле под деревьями, по веткам, по лесенкам между ветками - сновали человеческие фигурки. Сергей заметил большой щит с надписью на одном из деревьев, игравших, видимо, роль ворот этого странного поселения. Заинтересовавшись, подошел поближе.

'Пешим - вход свободный', - гласила надпись, - 'Повозкам - 1 золотой с лошади. После заката солнца пребывание на улице запрещено'.

- А почему по-русски написано? - спросил Сергей

- Оно каждому игроку на его языке показывается, - ответил Кир и нахмурился, - До заката не так уж много осталось, надо поторапливаться. Пошли, денег для начала выиграем. К людям с деньгами отношение всегда лучше.

И Кир повел слегка ошарашенного Сергея по лесной улице, образованной громадными деревьями-многоэтажками. Среди толстых корней мигали огоньки, посверкивали вывески, доносились шум и веселые возгласы.

- Ага, - сказал Кир, - вот и казино. Заходи.

Сергей пожал плечами и нырнул в переплетение корней.

Воспользовавшись уже опробованным способом, Сергей довольно быстро выиграл пару сотен золотых, вернул долг 'споносору' и, влекомый Киром, вышел опять на улицу. Снаружи темнело, и в движении людской массы по улицам стала заметна легкая лихорадочность - все спешили доделать свои дневные дела.

- Таверна, таверна, - бормотал Кир, - нам нужна таверна... вот!

На этот раз Сергей и сам заметил большую круглую вывеску, изображавшую спящего человека верхом на грустном вислоухом ослике. Под рисунком, совершенно неоновым светом, горела вычурная надпись 'Усталый путник'.

- Спроси, номера есть, - сказал Кир сразу, как они перешагнули порог заведения.

Сергей огляделся, отметил немногочисленность народа и выделил взглядом трактирщика, - крупный усатый мужчина стоял возле небольшой конторской стойки.

- Номера есть? - спросил Сергей, подойдя ближе. Мужчина моргнул.

- Сорок золотых за ночь.

- Дорого, - скривился Кир, - ладно, бери.

Сергей молча достал кошель, отсыпал на стоящий тут же стол половину и отсчитал требуемую сумму. Трактирщик со звоном ссыпал монеты в ящик стола, подергал левый ус и спросил лениво:

- Сразу вверх пойдете, или поужинаете сперва?

Сергей сглотнул.

- Поужинаю, - сказал он быстро, и, наученный Киром, добавил, - я хочу сделать объявление.

- Десять золотых, - сказал трактирщик и опять дернул ус. Сергей выловил еще два крупных желтых кругляша с изображением пяти узорчатых листьев и положил на стол.

- Говорите ваше объявление.

- Требуется помощь в реальном деле, - повторил за Киром Сергей, выделив интонацией слово 'реальный'.

Трактирщик хмыкнул, но комментировать не стал.

- Любой свободный столик, - он мотнул двойным подбородком в сторону обеденного зала, - ужин сейчас принесут.

Сергей сел за столик в углу и тут же прыщавый лопоухий подросток в фартуке поставил перед ним доску с крупно нарубленной зеленью и тарелку с кусками мяса - похоже, какой-то птицы.