Слуга царю...

том множества премий и обладателем высоких научных званий была так уморительна, что все рассмеялись, несмотря на серьезность момента, представив маститого ученого исполняющим обряд камлания.

— Прекратите заводить нашего проводника, Агафангел Феодосиевич! — вытирая слезы, выступившие на глазах от смеха, заявил профессор Кирстенгартен. — А то обидите его, и он будет при нашей ретираде… на обратном пути, словно Иван Сусанин…

Реплика антрополога вызвала новый приступ смеха. Все были возбуждены предстоящим действом до предела, поэтому готовы были хохотать по любому поводу и без такового.

— Ладно вам… — отсмеявшись, махнул рукой Николаев-Новоархангельский и спросил Бежецкого: — Начинаем?

Александр только пожал плечами:

— Вам и карты в руки…

— Блиндаж, блиндаж! — закричал физик в микрофон. — Вы меня слышите? Начинаем подъем по моей команде. Чуть что — останавливайте. Вы меня поняли?

В наушниках что-то неразборчиво хрюкнуло (связь в этих местах вообще была ни к черту), и помор торжественно махнул рукой, хотя никто, естественно, из блиндажа его видеть не мог.

— Давай!..

Зрители, затаив дыхание, смотрели, как тросы, охватывающие углы плиты, напряглись, камень заметно дрогнул и… Импровизированный кран легко, будто пушинку, оторвал его от земли. Событие, к которому так долго готовились, оказалось весьма будничным…

— Стоп!!! — заорал Агафангел Феодосиевич в микрофон, и плита закачалась в воздухе в полутора метрах от того места, где пролежала столько лет, медленно поворачиваясь вокруг своей оси.

— Фон?.. — напряженно окликнул профессор склонившихся над приборами ученых.

— В норме…

— Уф-ф… — Новоархангельский вытер струящийся по лбу пот и снова приник к микрофону. — Отводи на весу на ровную площадку!.. Ага… Ага… Опускай!

Плита мягко опустилась на заранее расстеленный под раскидистым кедром брезент и замерла, чуть-чуть подняв один из углов.

— Поздравляю вас! — Агафангел Феодосиевич слегка поклонился зрителям, будто известный артист публике. — Вскрытие артефакта завершено… Где же громы и молнии небесные, обязанные посыпаться на голову святотатцев?

Ответа не было. Шутить в подобном тоне никому почему-то не хотелось.

— Еще не вечер… — вполголоса пробормотал академик Мендельсон и, независимо сунув руки в карманы куртки, первым вышел из укрытия…
* * *

— Гора родила мышь.

Совет старейшин экспедиции, собравшийся в палатке, пока молодежь была занята приготовлением шашлыков из добытой накануне Тунгусом косули, уныло подводил итоги многодневных трудов, не принесших практически ничего нового. Речь держал Михаил Абрамович, скептик по призванию.

— Остается констатировать, что, несмотря на археологические находки вокруг артефакта и в нем самом, научная ценность нашего пребывания здесь, столь дорого обошедшегося казне, фактически нулевая. Да, мы привезем с собой неизвестные дотоле предметы культуры раннего сибирского Средневековья, хотя не представляю, каким образом мы доставим в обитаемые места снятую с холма плиту…