Золотой империал

а не пересекали порога Черных Врат. Туда отправляют только разные дары, животных и, конечно, людей (не морщитесь, господин Конькевич), предназначенных в жертву богам, в частности, Отцу Небесному, богу-громовержцу Индре. Дабы никто, став демоном, не мог вернуться оттуда, чтобы смущать живущих, ворота заперты и надежно охраняются.

— Ага, видели мы эту охрану.

— Через Золотые Врата люди под предводительством Трихоподжаты...

— Трихо... Чего поджаты?

— Трихоподжаты. Местный Александр Македонский, Атилла или Чингисхан, не разберешь. Так вот, под его предводительством люди тысячи лет назад и заселили этот мир, до того необитаемый.

— Прямо как мы с Парадизом поступили...

— Николай Ильич, Георгий! Если вы намерены переводить речь жреца самостоятельно, пожалуйста!

— Все-все-все! Молчим...

— Эти ворота заперты, чтобы никто не смел осквернить своим нечистым присутствием священную Родину Предков. Туда тоже отправляют дары и жертвы...

— А красные?

— Через Красные Врата некогда, тысячу лет назад, в этот мир попытался прорваться Враг Рода Человеческого...

— Не может быть!

— Не знаю, так это или не так, но старик даже задрожал при упоминании об этом происшествии. Ворота эти не открываются никогда, а ниша за ними, вроде этой, — ротмистр кивнул на открытые Черные Врата, — в несколько слоев заложена глыбами, каждую из которых едва могла сдвинуть с места упряжка слонов.

— А жертвы как же?

— Видно, обходится как-то Враг Человеческий без жертв... — развел руками ротмистр. — Или другим каким-нибудь способом его улещают. Посажением в его честь несчастных на кол, например. — Палец Чебрикова указал на ниши в стене, забранные решеткой. В каждой торчал заостренный металлический штырь и на полу были рассыпаны человеческие кости.

Все присутствующие почувствовали, как по спинам пробежал холодок. Старец, доброжелательно сложивший тонкие морщинистые губы в милую улыбку, уже не производил впечатления доброго деревенского дедушки.

— Фашисты! — пробормотала Валя, сжимая кулачки. — Знала бы я, что они такие...

— Ну что? — Ротмистр решил разрядить несколько напряженную атмосферу шуткой. — Какие ворота выберем?..

Ответить ему не успели.

Из темного коридора, откуда появились путешественники, петляя, словно заяц, выскочил некто в пятнистом красно-розовом одеянии и опрометью кинулся к ногам верховного жреца, оставляя за собой на шершавых плитах пола ярко-красный блестящий след...
* * *

Худенький, бритый наголо мальчишка лет пятнадцати, храмовый послушник, пробитый насквозь сразу несколькими стрелами, умер спустя всего несколько минут на руках жреца с забинтованной головой, который рыдал над ним, словно над родным сыном (а может быть, так оно и было?). Помочь ему не смог бы никто на свете, даже если бы рядом «под парами» стояла передвижная реанимация с полным комплектом аппаратуры и врачами-кудесниками, не то что Валюша — Гиппократ, Парацельс и Склифосовский этого мира в одном лице, — ревевшая сейчас в неуклюжих объятиях Жорки, самого