Слово шамана

дцать верст. Всего восемь дневных переходов.

Аллах благоволил своему воинству, и погода над степью стояла сухая и жаркая. Привычные к царящей в Египте или над Балканами жаре, янычары здешнее тепло переносили без труда. Высокие зеленые травы покорно ложились им под ноги, под колеса повозок и копыта коней. Медленно сдвигалось назад однообразное пространство – трава, трава, трава.

Истребив припасы вяленого и копченого мяса, янычары перешли на парное. Татары, забивая коней и разделывая их мясо на небольшие ломти, клали эти шматки под седла и так катались по полдня, после чего ели и нахваливали.

Многие пехотинцы не отказывались от такого угощения, благодаря чему на повозках оставался лишний запас сушеных фруктов, молотого зерна и орехов. Касим-паша специально воинов на мясо не уговаривал, но неожиданному подарку радовался. Мало ли чего? Может, лишний запас в походе еще пригодится. А не в походе – так он все равно найдет припасу достойное применение.

На восьмой день с самого утра военачальник начал привставать на стремена, надеясь выглядеть на горизонте речные воды и башни приморской крепости – или хотя бы воды самого моря, но надежды его не сбылись, хотя в этот день он и затянул с остановкой на отдых до поздних сумерек.

С таким же нетерпением османский чиновник всматривался вперед и на девятый день. К полудню десятого он направил своего коня к главе рода Башир.

– Где Астрахань, мурза? – недовольно поинтересовался Касим-паша. – Мы в пути две недели. С нашей скоростью, мы давно должны были пересечь Волгу.

– Похоже, вы идете куда медленнее, чем думаете, уважаемый, – пожал плечами татарин. – Еще один, два дня, и мы окажемся у города.

– Я не “уважаемый”, а “досточтимый”, – поправил степняка Касим-мурза. – А ты уверен, что мы не бродим по кругу?

– Если бы мы бродили по кругу, – невозмутимо ответил проводник, – то уже не раз наткнулись бы на свои собственные следы. А степь девственна, словно в ней отродясь не кочевало ни единого племени.

Касим-паша несколько успокоился, вернувшись к пешей колонне, и погрузился в мечты о том, какие награды и почести ему удастся получить от султана после освобождения Астрахани. Сладостных надежд хватило на два пути, но к вечеру третьего он опять помчался к ногайцам:

– Где Астрахань? – грубо спросил он, останавливаясь перед татарским мурзой.

– Впереди, – спокойно ответил степняк. – Слева Волга, справа море. Между ними крепость. Здесь невозможно заблудиться, Касим-паша.

– Я думаю, что ты обманываешь меня, дикарь, – погрозил мурзе пальцем военачальник. – Ты водишь меня кругами и зигзагами. Смотри, если в ближайшие два дня мы не выйдем к городу, я прикажу посадить тебя на кол, изменник! Понятно тебе? Два дня!

– Ты сперва найди здесь кол, османец, – сморщился татарин.

– Как ты разговариваешь с султанским пашой, презренный?! – зло прищурился Касим-паша. – Не испытывай мое терпение, дикарь. Два дня. Даю тебе два дня, чтобы вывести нас к Астрахани...

Но ногаец не выдержал даже этого срока.