Тринадцатый ковчег

— Да, брат, — ответил юный мастер и с поклоном, шурша алой мантией, удалился.

Аэро остался наедине со стариком.

— Можно мне взглянуть на Маяк? — спросил тот.

Аэро поднял правую руку, и старик впился в браслет пристальным взглядом серых глаз.

— Связь, похоже, сильная… Как он на вас действует?

— Во–первых, дезориентирует, — признал Аэро. — Я будто не в своей тарелке. И одновременно с ним спокойно. Я… люблю Маяк, чувствую ответственность за него. Например, я показываю его вам сейчас через силу.

Аэро прикусил язык, чувствуя, что сказал глупость, однако мастер казался невозмутимым. Он задумчиво ощупывал печать в виде Уробороса.

— Маяк создан по древней технологии, разработанной еще предшественниками в эпоху, предшествовавшую Концу. То, что вы стремитесь опекать браслет, неудивительно — это встроенная защитная система, которая не позволяет носителю выбросить устройство или уничтожить его. Назначение Маяка — консервация знаний предыдущих носителей, указание пути к Первому ковчегу и связь с остальными носителями… если таковые еще остались.

— Верно, — подтвердил Аэро, — я вроде… уже встретил одного… — Он смущенно умолк.

— Вы уверены? — вскинул кустистые брови оружейник.

— Честно? Нет, — скрепя сердце признался Аэро. — Это произошло во сне.

— Занятно! С тех пор как мы сближались с другими носителями, прошло немало времени. Мы сильно отдалились от Земли, но теперь, когда пришло время возвращаться, остальные выжившие, наверное, постепенно собираются на поверхности планеты. Согласно записям, еще когда все колонии находились в пределах одной галактики, носители могли свободно общаться между собой.

— Проникали друг другу в разум, — подсказал Аэро. — Так и у меня было с той девушкой. Она тоже носила Маяк — вот в этом я уверен. — Вспомнив слияние с Майрой, он покраснел. Только бы оружейник этого не заметил. — Она не солдат и точно не из нашей колонии: она была в грубой одежде, волосы длинные… И еще она спасла меня.

Подумав немного, старик произнес:

— Не исключено, что она тоже носитель, и если так и есть, то это отличная новость! Я боялся, что выживших больше не осталось. Где была та девушка? Под землей? Или она живет в море? Или уже на Поверхности?

Аэро покачал головой:

— Надо было расспросить ее, но я не управлял сном, и он неожиданно закончился. Кстати, там было еще… нечто. Темный — так назвала его девушка, и, в отличие от нее, этот Темный не был дружелюбным.

— Темный говорите? — встревожился старик. — В образе человека?

— Это была бесформенная тень… Возможно, она лишь привиделась мне… как и девушка. В последнее время у меня в голове такой беспорядок.

Оружейник кивнул:

— Пока что советую хранить это в тайне. Майор Виник поклялся, что уничтожит Маяк, как только разберется с вами. Он не доверяет прибору и намерен продолжить Штерновы поиски. Поэтому поручил нашему братству уничтожение браслета.

Гнев отразился на лице старого мастера, чего Аэро прежде за ним не замечал.

— Вам не по нраву решение майора?

— Ну знаете… это еще мягко сказано, — усмехнулся старик. — Уничтожение Маяка, самое меньшее, претит нашим правилам и учению. Мы — созидатели и наследники предшественников, хранители науки и знания, человеческой жизни. Никак не разрушители.

Аэро постарался припомнить все, что знал об оружейниках.

— Маяк создан по той же технологии, что и фальшионы?

— Соображаете! По требованию первого Верховного командующего Орден оружейников создал фальшионы в качестве оружия для Межзвездной армии Второго ковчега. Звали первого Верховного командующего Мильтон Райт, и он, скорее всего, ваш предок. Фальшионы и правда сработаны по той же технологии, что и Маяк, но в их конструкции предусмотрены кое–какие улучшения: владелец может расстаться с фальшионом без угрозы для жизни.

— И правда улучшение, — кисло заметил Аэро, глядя на вросший в плоть браслет. — Спать с этой штуковиной на руке не очень удобно.

— Рад, что вы оценили новшество! — откликнулся оружейник. — Как бы там ни было, фальшионы — это оружие, и только, но создавалось оно для куда более великой миссии. Вы знаете, в чем истинное назначение нашей армии?

— Миротворчество. Райт считал, что человек склонен к жестокости и насилию и что миротворцы помогут нам защититься от самих себя.

— Все верно, наши воины призваны поддерживать мир, а не завоевывать его. Защищать, а не вредить! Правда, некоторые в погоне за властью забыли нашу доктрину.

— Виник, — мрачно произнес Аэро. — Если я проиграю, Кузня исполнит его приказ и уничтожит Маяк?

— Мы, — сокрушенно ответил старик, — еще не согласились, но и не отказались. Надеемся, что соглашаться не придется. — Он пристально посмотрел на Аэро. — Желаю вам завтра одолеть Виника — тогда мы забудем о его приказе. Орден верит, что вы полноправный преемник Верховного командующего.

— А если я проиграю? — глухо спросил Аэро.

От одной мысли, что Маяк уничтожат, он пришел в ужас. Дело было не только в защитном механизме браслета — Аэро искренне боялся, что корабль развернется и навсегда покинет Землю. Виник одним махом перечеркнет все труды предшественников.

— До тех пор, пока бьется ваше сердце, надежда есть, — сказал оружейник, глядя, как пульсирует зеленым светом Маяк. — Завтра я отправлю с вами нашего юного брата, если понадобится помощь с фальшионом. Ему можно полностью доверять, он поможет в случае чего. И помните, оружейники на вашей стороне.

Судя по тону старика, поединок завтра предстоял необычный. Неужели Орден ждет от Виника подвоха, мошенничества? Не успел Аэро спросить, как открылась дверь, и вошел молодой оружейник. Он принес фальшион Аэро. Золотой клинок в первоначальной своей форме гудел от переполнявшей его энергии. Подойдя к койке, юный мастер с поклоном протянул Аэро фальшион.

— Капитан Райт, ваш клинок, — торжественно произнес он.

Приняв оружие, Аэро поблагодарил мастеров. Уходя, старик напомнил, что его помощник придет завтра утром и сопроводит Аэро на дуэль. В какой локации состоится поединок, по–прежнему оставалось тайной.

Что они затеяли? Аэро придал фальшиону форму палаша и рассек воздух, представляя, что разит Виника в самое сердце. Он с облегчением заметил, что плечо болит уже не так сильно и что силы возвращаются. Да и голоса предшественников уже не орали все разом, точно разгоряченная толпа, а скорее обращались к нему приглушенным хором. Может, это беседа с оружейником помогла ему успокоиться и научила контролировать Маяк? Кто знает, вдруг опыт предыдущих Верховных командующих придется завтра кстати?.. Или же, напротив, погубит Аэро. Как бы там ни было, утром все выяснится.

Глава 39. ТЕМНИЦА

Майра остановилась над вентиляционной решеткой и попыталась всмотреться во тьму внизу. Наконец расслышала шорох тел, потянула носом воздух и сморщилась: в ноздри ударил запах безнадеги и смерти. Тогда же она поняла, что не ошиблась каналом: остановилась ровно над камерой, в которой когда–то держали ее саму. В тюрьме царила непроглядная темень, а значит, патрульных поблизости не было — эти всегда ходят с фонариками.

Сердце бухало в груди, когда Майра открывала люк в решетке и спускалась в отверстие прямо на клетку. Прутья с легкостью выдержали ее вес. Майра спустилась на пол и присела. Ключи в кармане приглушенно звякнули. Майра замерла и прислушалась, но ничего, кроме шороха в клетках, не услышала. Впрочем, предосторожности были излишни: ни один узник не станет звать патрульных. Майра запустила руку в карман и нащупала ключи. Рикард не подвел — стащил из отцовского кабинета и принес в потайную комнату дубликаты.

Друзья, конечно, предлагали пойти вместе с ней, но Майра отказалась: в одиночку она передвигалась по трубам куда быстрее, к тому же куча народу привлекла бы нежелательное внимание. И потом, если ее, не приведи Оракул, схватят, то остальные спасутся. То, что она наконец оказалась внутри тюрьмы, утешало, но слабо. Майра кралась вдоль клеток, и путь ей освещало лишь слабое зеленоватое мерцание из–под рукава платья. Проходя мимо каждой клетки, Майра шепотом звала: