Злое наследие

– Так у нас дело не пойдёт, – хорохорился отец Алкеды. Но и ему с каждым днём всё более становилось не по себе. Он слишком давно взялся утверждать безоговорочную власть денег (которых у него водилось больше, чем у кого-либо в Лучезарном), так что и сам, конечно, верил в неё. А теперь терялся, обнаружив, что его план не даёт результатов.

– Они скоро уступят, – подбадривал он себя и сторонников. – Деньги правят миром. Даже королевская семья вынуждена будет уступить под их напором.

Алкеда с ним не спорила, хотя была уверена, что есть силы столь же могущественные, и которая из них победит в этом противостоянии во имя честолюбия – знает лишь Пламя. Облокотившись о парапет, она бесстрашно рассматривала дозорные посты, расставленные между пригородными особняками, прямо в густой зелени рощ и садов – это обещало наблюдателям двойную защиту. Под прикрытием ветвей они спокойно могли и просто смотреть, и целиться. Иногда женщина даже представляла, как оттуда в неё свистнет стрела или арбалетный болт. Страшными подобные мысли были только первый десяток раз. Потом Алкеда привыкла.

– А что там за стяг? – поинтересовалась она, грузно приподнявшись на носки. Где её прежняя воздушная лёгкость, делавшая походку и танец такими изящными! Вернётся ли она после разрешения от бремени…

Кавир неохотно отвлёкся от делового разговора.

– Там? О, да. Флаги Диэдима. Сюда прибыла принцесса Ианея.

– С большим отрядом, – подсказал Хиттар, который с незапамятных времён был у Кавира начальником охраны, а теперь вроде должен был контролировать нового главу королевской гвардии. Этого человека держали в повиновении только его огромные долги, мало ли что может прийти ему в голову. Контроль необходим.

– Насколько большим?

– Сложно сказать. Но, похоже, не меньше трёх сотен.

– Наёмники?

– Видимо, да.

– А что говорят наблюдатели?

– Экипировка хорошая. Крупный обоз. Порядки соблюдают. То есть отряд хороший.

– То есть, может быть, это и не наёмники, – подала голос Алкеда. – У наёмников другой стиль поведения, верно?

– Ты знаешь о наёмниках только из слухов и страшных рассказов, просачивающихся из Опорного мира. И ещё, небось, из глупых женских романов.

– Если все разделяют одно мнение, возможно, оно имеет под собой основание.

– Какая разница, что именно за сброд пришёл вместе с принцессой?

– Большая, как мне кажется, – возразила молодая женщина, придерживая рукой живот. – По тому, какие силы сопровождают её высочество, мне кажется, можно сделать вывод о том, насколько крепко и стабильно её положение. Принцесса, пожалуй, самый последовательный мой недруг. И она неглупа.

– Что она сможет сделать? Женщина без опыта и знаний, необходимых, чтоб вести боевые действия, – напомнил Хиттар. – Она в ссоре с принцем Аранефом, поэтому вряд ли решит отдать ему в распоряжение свои войска.

Алкеда промолчала, только медленно перехватила дыхание. Надо было бы присесть где-нибудь, а лучше отправиться обратно во дворец, пока не поздно. Но она боялась даже шевельнуться, чтоб не дать последний толчок тому, что, кажется, вот-вот начнётся.

– Однако действительно стоит присмотреться к свите принцессы, – нахмурился Кавир. – Пожалуй, дочь права. Хиттар, займись. Так, Алкеда, что там с тобой? Не рановато? Нет уж, дорогая, продержись ещё хотя бы пару дней. Пока твои роды будут преждевременны.

– К сожалению, уже в срок, – возразила женщина.

– Может, на деле и в срок, а с точки зрения политики – рановато. Поняла? Сопроводите мою дочь обратно во дворец. Врача к ней позовите, пусть примет меры… Ну-ка, покажи-ка мне поточнее, где там находятся отряды принцессы?

Ианея действительно решила прибыть к столице, чтоб поинтересоваться реальным положением дел на месте событий и поучаствовать в их обсуждении. Само собой, она путешествовала в сопровождении армии, которую сумела набрать в Диэдиме, одолжить в Киртадеме и Истане, да ещё прихватила из Лестницы наёмный отряд, зарекомендовавший себя самым надёжным и спокойным. Его солдаты и командиры точнее всех выполняли приказы, даже если они касались поведения в невоенное время. Конечно, они требовали чуть больше денег, чем остальные, но Ианея могла себе это позволить. У неё уже сейчас собралось в руках столько свободных денег, сколько она прежде не видела.

Принцесса прибыла без шума и фанфар, вела она себя так, словно ей здесь самое место, и никто не станет подвергать этот факт сомнению. В действительности реакция Аранефа и Бовиаса, которым сразу же сообщили о её приезде, была примерно схожей: «Ну, и зачем эта нахалка вообще сюда заявилась? Что ей тут надо?» Они не торопились к ней обращаться, и, к большому удивлению старшего брата, Ианея тоже медлила просить о встрече с ними. Она спокойно занималась своими делами и делами своих людей. Конгвер был с нею.

Их сопровождали всего четыре сотни бойцов, но ещё больше людей можно было вытребовать из Диэдима, если возникнет нужда. Принцесса и не планировала принимать участие в осаде или штурме столицы, но она хотела показать, что имеет под своим контролем достаточно сил и не беззащитна. Ради удобства она поселилась в загородном особняке леди Ортагрис, матери Конгвера и Лары – скромном, но уютном, предлагающем весь нужный комфорт.

Принцесса собиралась появиться только на общей встрече, но, не дождавшись визита, Бовиас сам приехал побеседовать с нею. Он хотел переговорить и с Конгвером, но разминулся. Переписка Бовиаса с матерью день ото дня становилась всё напряжённее, и было очевидно, что ему уже очень скоро придётся выходить из-под её влияния. А значит, ресурсы Овеяния окажутся для него недоступны. Герцогине нужен был абсолютно послушный её воле сын, изначально и по определению избавленный природой от собственного мнения. Любое самоволие выведет властную даму из себя. Даже разумную инициативу она могла покарать, особенно если результат окажется чуть хуже, чем хотелось бы. И вполне способна отомстить за отказ повиноваться.

Бовиаса раздражало положение, в котором он оказался. В равных долях унаследовав от родителей властность и решительность, он чувствовал себя в тисках. Это было отвратительно.

Он терпеливо обдумывал любые возможные варианты вот, в качестве лучшего примера есть сестра, Ианея. Она обзавелась, как видно, целой маленькой армией. Странно, что девица додумалась до такой идеи и справилась с задачей. Но если у неё получилось, то почему бы этим не воспользоваться? В самом деле, девчонке нужны были наёмники, чтоб наложить лапку на Диэдим. Она это сделала, так зачем ей теперь армия? Можно забрать у неё солдат и ещё убедить глупышку, что она получает от брата драгоценную помощь, дать понять, что это счастье, раз родственник готов снять с сестры такую ответственность и обязанность платить этим термитам из Опорного.

Конечно, один отряд, пусть даже и большой, его проблем не решит, но это уже что-то. С него можно будет начать. Перво-наперво надо просто окружить себя собственными людьми, отдалить людей герцогини. Выстроить защиту против её козней.

Ианея приняла Бовиаса невозмутимо, с достоинством, и это сбило принца с толку. Ни растерянности, ни признаков слабости – общаться с такими женщинами ему было трудно. Они напоминали ему герцогиню, и он начинал их опасаться.

– Не ожидал тебя здесь увидеть. Думал, ты так и останешься в Диэдиме. Будешь следить за хозяйством.

– Я не сижу в своих новых владениях безвылазно. Будешь вино?

– В своих новых владениях? – напоказ развеселился Бовиас. – Ты уже всё решила? Не получив согласия братьев? И уверена, что положение Диэдима останется таким, каким оно является сейчас, безусловно?

– Да. – Принцесса провокацию проигнорировала и осталась спокойной. – Именно так.

– Ты ведь воспользовалась тем, что мы все сейчас заняты намного более важными делами. Но потом у нас может и появиться свободное время. И тогда придёт время рассмотреть повнимательнее твои поступки.

– Посмотрим.

– Забавно. Я ведь не обещал тебе это графство. Я вообще ничего тебе не обещал. А поскольку, полагаю, именно я и стану регентом…