Дар Крома

— Так это…, я еще и не совсем отдохнул. Дополнительный заряд бодрости никогда не помешает, — он ухмыльнулся и шлепнул ее пониже спины. — Вот сейчас найдем Зафиру, и как в старые добрые времена.… Кстати, где она? — негр бросил ищущий взгляд в сторону зала и, естественно, ничего толкового сквозь толпу не разглядел. — Пойдем, поищем…, — начал, было, он, но осекся, когда увидел закусившую губу Люпину и помрачневшего Мизимуса. — Что случилось?! — нахмурившись, потребовал ответа Шанго.

Оба его собеседника некоторое время мялись, не решаясь встречаться с ним глазами и только после того, как чернокожий надавил, прикрикнув «ну!», трактирщик, наконец, печально проговорил:

— Она возможно пропала…

— Что значит, возможно? Как вообще можно пропасть «возможно»?

— Ну.… Я не знаю с чего начать…, — тихо пробормотал Мизимус

— Несколько месяцев назад, — перебила трактирщика и начала скороговоркой, запинаясь, рассказывать Люпина, — в городе появился какой-то богатый человек, по слухам откуда-то с юга. Он тут же принялся сорить деньгами и заводить знакомства во дворце. Он там пришелся к вкусу, и, говорят, самому Его Величеству Хагену понравился. Потом он купил один из особняков знати. Совсем недалеко от королевского замка. Как оказалось, для того, чтобы устроить там дом развлечений для знатных гостей. Открыл он его недели с три назад. Место быстро завоевало популярность — там каждую ночь пиры и празднества. Ну, для этого места понадобились и женщины. По тавернам, кабакам, публичным домам и даже улицам начали ходить люди и приглашать девушек поработать. Расписывали, что платят там огромные деньги, да еще и купают в роскоши — шикарные апартаменты, еда с королевского стола, а вместо уличной черни «общение» только с галантными дворянами. С неделю назад они добрались и до нас. Я туда идти не захотела — слишком красиво все было расписано, но, что странно, ни с одной вернувшийся оттуда, мне побеседовать не удалось. А Зафира соблазнилась. Назвав меня трусливой дурой и, пообещав назавтра вернуться, она тем же вечером ушла.

— Да, — подтвердил Мизимус, — действительно, так и пообещала. Но, ни на следующий день, ни через день за ним она не появилась. Нет ее по сегодняшний день. Я уж ходил и к этому господину и дом этот егоный, но отовсюду меня гнала охрана. В королевской гвардии надо мной вообще посмеялись. Сказали, что она никуда не денется, а если даже и пропадет, то одной шлюхой больше, одной меньше, никто и не заметит. Вот.

— Понятно, — процедил Шанго.

— Может, конечно, ей так там хорошо, что она уже обо всем и забыла, — сказал трактирщик, — но мне как-то не верится.

— Как мне найти это место? — спросил, встав Шанго.

— Оно за несколько кварталов от королевского замка. Найти просто — там довольно шумно по вечерам. Место называется «Небесный дворец».

При этих словах негр замер, а потом, опершись обеими руками на стойку, наклонился к трактирщику и воскликнул:

— Как, как?

Шанго взял с собой только меч и кинжал, оставив все остальные вещи у Мизимуса. Он прошел уже где-то половину пути до замка, когда в серой полутьме сумрака заметил знакомое лицо. Это был Нугат, один из знакомых ему королевских гвардейцев. Не сказать, что они были большими приятелями, однако задолжать ему деньги аквилонец уже успел.

— Нугат! — позвал наемник.

Гвардеец, услышав свое имя, остановился, увидел Шанго, кисло усмехнулся и подошел.

— Шанго! Давненько тебя не видел. Слушай, друг, у меня денег сейчас с собой нет, давай, я позже верну…

— Погоди, — чернокожий взмахом руки прервал словоизлияния гвардейца. — Тебе сегодня подфартило — появилась возможность отдать долг иначе. У меня есть несколько вопросов и если ответишь, то долг я тебе, так уж и быть, прощу.

— Правда?! — обрадовался Нугат. — Ну, давай, задавай!

— Что ты знаешь про «Небесный дворец»?

— Б-р-р-р, — скривился аквилонец, — может, все-таки лучше деньгами?

— Интересно, — осклабился Шанго, — что может быть в этом вопросе такого ужасного, что страх перед ним перевесил твою жадность?

— Да ничего… просто…. Просто не очень хочу на эту тему говорить…

— Брось, Нугат, взвесь цену вопроса. Деньги ведь в навозе не находят, а я вижу по твоей физиономии, что терять тебе их не хочется. Так представь — я от тебя отстану всего за пару слов. А учитывая, что никто и не узнает о том, что ты кому-то что-то там говорил, твои сомнения, прямо скажем, выглядят глупо.

— Ну ладно, — «сломался» гвардеец, — хорошо. «Небесный дворец» принадлежит шемиту по имени Симта. Приехал в Тарантию не так давно и решил здесь навсегда остаться — видимо очень ему у нас понравилось. Он весьма богат, поэтому проблем у него никаких не возникло. Но, наверное, своих богатств ему самому все же показалось мало и открыл «дворец». Дворец — это место где встречаются знатные и состоятельные людей. Отдыхают там, развлекаются. За деньги, естественно. Место сразу стало пользоваться большим успехом. Теперь Симта, наверное, спит на золотых монетах. Вроде все…. Я могу идти — долг прощен? — глаза у аквилонца забегали и он двинулся с места.

— Стой, — придержал собеседника рукой наемник, — ты меня за идиота принимаешь? Ты хочешь сказать, что вот именно из-за этой ерунды ты сначала не хотел мне ничего говорить? Слушай Нугат, у меня возникло подозрение, что ты хочешь меня обидеть. А когда я обижаюсь, то иногда случается так, что чьи-то кости ломаются.

— Да брось, — нервно захихикал аквилонец — репутацию Шанго он знал прекрасно, — я просто от радости, что долг возвращать не придется, забыл кое о чем упомянуть?

— Это хорошо. Рассказывай! Только, — черный похлопал Нугата по щеке, — больше ни о чем не забудь. Ладно?

— Ладно, ладно, — проговорил Нугат, оглядывая пустую темную улицу. — Ты же знаешь, я никогда…

— Я жду!

— Ну…. Это…. Короче, богатеи и знать от нового места просто в восторге, однако по улицам поползли слухи, что после того, как дворец открылся, в городе стали пропадать девушки. И слухи эти вообще-то имеют основание — сначала начали исчезать именно те девки, которых зазывали во дворец заработать. Ну, шлюхи, они есть шлюхи — никому до них и дела нет. Но недавно пошла молва о том, что пропадать стали и простые, честные женщины. Говорят это связано с тем, что обычные потаскухи потеряли желание связываться с Симтой. Город у нас большой, поэтому пропажи эти не слишком то и заметны, да и нам связываться с чужестранцем, которому благоволят дворяне, не особо и хотелось. Однако буквально несколько дней назад пропала девушка одного из наших лейтенантов, Порция. Может, и знаешь такого?

Шанго кивнул. Порывистого аквилонца с обостренным чувством справедливости, он помнил достаточно хорошо.

— Так вот, — продолжил Нугат, — Порций отправился в «Небесный дворец» разбираться. А на следующее утро его нашли мертвым в портовых доках, в луже собственной крови. Понимаешь, — голос говорившего сбился, — даже гвардейцы не могут чувствовать себя в безопасности, что же можно говорить об обычных людях? Вот поэтому, — он еще раз огляделся по сторонам, — у меня не было большого желания говорить на эту тему.

— Понятно, — проговорил Шанго. — Ты свободен, о долге можешь забыть. Иди.

— Ты…, — видимо в душе гвардейца сыграли дружеские чувства, — ты ведь туда собрался сейчас идти? Может не стоит? Пойдем, выпьем, я как раз освободился!

— Туда? Нееет, — протянул с улыбкой Шанго, — чего я там забыл? Мне просто интересно было. А выпить? Пойти с тобой не могу, итак на… свидание опаздываю.

— Ааа, — успокоился Нугат. — Ну, тогда бывай!

Найти «Небесный дворец» оказалось действительно легко — несмотря на достаточно прохладную погоду перед ним толпилось много людей, производящих громкий шум, слышимый за несколько кварталов. Учитывая тот факт, что дом удовольствий находился практически в центре жилых кварталов, занимаемых преимущественно знатью, отсутствие возражений по поводу уличных звуков (а иначе их бы просто не существовало) было достаточно удивительным. «Небесный дворец» был весьма велик и в высоту и в ширину. Возвышался над огораживающей стеной, сверкая огнем фонарей, свечей и факелов, поэтому хорошо освещал прилегающие окрестности. Шанго сразу пришла мысль о том, что не будь здание каменным, оно очень быстро сгорело бы дотла. Стена наверху была усыпана шипами и кольями — было ясно, что тихо через нее перелезть не получится. У гостеприимно распахнутых узорчатых ворот стояли два вооруженных воина в черных кожаных униформах и привратник, который пропускал гостей, в нетерпении стремящихся попасть во дворец. Само собой, люди были нарядно одеты — достаток гостей сомнения не вызывал. На вошедших и всё пребывающих посетителях, всех абсолютно, были надеты различные маски, полностью или частично скрывающие лицо. Привратнику, прежде чем он кого-то впускал, гости показывали руки — видимо на них было что-то такое, что доказывало право на вход. Ясно было, что Шанго просто так не пустят, следовательно, надо было найти человека, который сможет ему с этим помочь. Он затаился в тени одного из зданий.