Скитальцы Гора (ЛП)

— Что это за метка? — поинтересовался Плиний, стоявший перед Иной.

Он спросил это так строго, что я, признаться, на мгновение испугался, что она ответит словами. Но женщина лишь, вполне натурально разыграв удивлённый взгляд и лишь немного приоткрыв губы, издала тихое мычание.

— Подозреваю, что как ренсоводка, — усмехнулся мой бывший конвоир, — Ты, наверное, не знаешь значение этого символа.

Хорошо, что Ина не прохныкала на его вопрос утвердительно, поскольку, за прошедшие несколько лет с моего первого посещения дельты, рабыни перестали быть здесь такой уж диковинкой как раньше. Думаю, будь она родом из одной из деревень ренсоводов, расположенной на плавучем ренсовом острове, то вполне могла бы видеть такое клеймо на некой красотке, возможно украденной с невольничьей баржи.

Кое-кто из мужчин обернулись и озадаченно посмотрели на Плиния.

— Эта метка, — указал он на букву не её левой груди, присев перед Иной, — скоро перейдёт сюда.

Сказав это, мужчина шлёпнул женщину по обнаженному левому бедру немного ниже того места где заканчивалась ягодица. Именно в этом месте или около него, работорговец или кузнец обычно прикладывает раскалённое железо. Разумеется, существует много различных мест принятых для постановки клейма. Но место на левом бедре под ягодицей является наиболее распространенным.

— Здесь ведь для неё самое подходящее место, разве не так, Ина? — спросил Плиний у испуганно смотревшей на него женщины.

— Возможно, она никогда не видела девушек с заклеймённым левым бедром, — заметил я.

— Ты что, никогда не видела девок с клеймом на левом бедре? — осведомился мужчина, обращаясь к Ине.

Та промычала один раз. На мой взгляд, это была откровенная ложь, в конце концов, все её собственные рабыни-служанки вполне могли быть сверкать превосходными клеймами на своих левых бёдрах.

— Это самое подходящее место, не так ли? — повторил свой вопрос Плиний.

Ина продолжала испуганно хлопать глазами, не зная что ему ответить.

— Да, туда оно подойдёт лучше всего, — ответил за неё я, и был награждён за помощь благодарным взглядом Ины.

Безусловно, если бы она была заклеймена, то я бы ожидал, что клеймо ей выжгли бы именно на левом бедре. Всё же это самое распространённое место.

— Из тебя получилась превосходная наживка, Ина, — бросил Плиний, поднимаясь на ноги, потрепав при этом женщину по голове, словно она была охотничьим слином, которого ему захотелось поощрить за хорошую работу.

Обычно, в такой ситуации Ина на такую ласку, такой своеобразный непритязательный символ признания мужчиной её полезности, ответила бы с теплотой и благодарностью, и возможно даже радостью, но теперь, как мне показалось, она боялась. Признаться, опасался и я.

— Ты привлекательна Ина, не так ли? — спросил Плиний у испуганной женщины. — Подумай хорошенько прежде, чем ответить. Если Ты попытаешься солгать мне, тебя ждёт наказание.

Ина прохныкала один раз.

— Ну вот и хорошо, — кивнул он, а затем отвернулся, потеряв к ней интерес.

Ина, да и признаться и я тоже, вздохнула с облегчением.

— Стой! — неожиданно для самого себя закричал я парню с ножом.

— Что случилось? — удивлённо спросил он, но замер на месте.

— Ты что собираешься делать? — поинтересовался я.

— Да вот, хотел зубов у акулы наковырять, — растерянно объяснил он, — ожерелье себе хочу сделать, на память.

— Я бы подождал, на твоём месте, — посоветовал я солдату.

— А чего ждать-то? — ещё больше удивился тот. — Она же дохлая.

— Откуда Ты это знаешь? — осведомился я.

— Не понял, — сказал он.

Взяв копьё у одного из солдат, стоявших поблизости, и поднёс торец к пасти акулы. Едва дерево оказалось между челюстей, как те внезапно захлопнулись. Вывернув расщеплённый конец копья, я продемонстрировал всем оставшиеся на нём два глубоких следа оставленные зубами хищницы.

— А я бы подождал, — повторил я, глядя на моментально побелевшего парня.

— Я тоже подожду, — заверил меня он. — Спасибо, воин.

— И даже после, — добавил я, — будет разумно, ради уверенности в том, что пасть не закроется, положить туда камни или крепкую деревяшку.

— Понятно, так и сделаю, — пообещал он.

— Давай уже, режь мясо, — буркнул ему какой-то солдат. — Есть хочется. И спать пора ложиться. За ночь все вымотались.

— Ого! — воскликнул парень с ножом, присевший около брюха акулы.

— Что ещё случилось? — недовольно спросил его мужчина постарше.

— Да вот, нож наточен как бритва, — пожаловался он. — Да я только что наточил его. А прорезать не могу. Вот это шкура!

— Тебе что, помочь? — осведомился старший.

— Не надо, — буркнул парень, возвращаясь к прерванному занятию.

— Где лежит рыба? — услышали мы голос Лабения, и дружно обернулись к нему.

Признаться, все мы удивились тому, что он заговорил. За прошедшие несколько дней он не сказал нам почти ни слова. Офицер, казалось, был всецело поглощён своим непонятным занятием.

— Подведите меня к ней, — потребовал он, — и положите мои руки позади её головы.

Солдаты, не став спорить, подвели своего командира к туше акулы, а когда он опустился рядом с ней на колени, взяли за руки и разместили их приблизительно в футе позади головы.

Ладони Лабения погладили абразивную поверхность шкуры рыбины, словно ощупывая её. Мы молча следили за его действиями.

Офицер поднял обе руки, пальцы которых изогнулись как когти Тарна, а затем, внезапно, ударил ими в бок акулы. На наших глазах его пальцы, словно железные крюки, пробили жёсткую шкуру и исчезли в теле рыбины. Затем мужчина рывком встал на ноги, подняв с песка прилично весившую тушу, и, встряхнув её, швырнул себе под ноги. В том месте, где его пальцы вошли в тело акулы, осталось открытая рваная рана примерно в фут шириной. Ещё дважды Лабений повторил свой фокус, и на теле рыбину остались ещё две полосы содранной шкуры.

— Теперь, — сказал Лабений, — добраться до мяса будет легче.

— Да, Капитан, — ошеломлённо прошептал парень с ножом.

Остальные вообще ничего выговорить не смогли. Тит проводил Лабения назад, к облюбованному им месту, где офицер спокойно сел со скрещенными ногами, как подобает воину, и вперил невидящий взгляд в сторону болот.

— Давайте уже есть, — призвал один из солдат, выводя остальных из ступора.

Дежурный, принялся торопливо отрезать от рыбины крупные куски и раздавать их подходящим по очереди товарищам. Вскоре лагерь наполнился привычной суетой и разговорами.

— Тал, — бросил мне Плиний, и сел рядом со мной на песок, скрестив ноги.

— Тал, — отозвался я.

— Меня заинтересовала твоя пленница, — сообщил он.

— О-о-о? — протянул я.

— Так же, как и некоторых других, — добавил мой бывший конвоир.

— Объясни, — сказал я.

— Я могу позвать её? — уточнил Плиний.

— Конечно, — пожал я плечами.

Мужчина щёлкнул пальцами и Ина, которую ещё не покормили, поспешно вскочила и, стремительно преодолев разделявшее нас расстояние, встала на колени перед нами, но не вплотную, так, чтобы её присутствие не было навязчивым. Стоило мне протянуть на ладони кусочек рыбы, как Ина изогнулась, вытянула вперёд шею и, немного повернув в бок голову, губами сняла пищу с моей руки. Она не получала разрешения пользоваться своими руками.

— Я смотрю, Ты неплохо выдрессировал свою маленькую шлюшку, — заметил Плиний.

Взял ещё один кусочек рыбы, я протянул его Плинию, предлагая поучаствовать в кормлении Ины, но тот отказался.

— Она привлекательна, — сказал он.

— Согласен, — кивнул я.

— Достаточно привлекательна, чтобы быть рабыней, — добавил мужчина.

— Думаю да, — не стал спорить я.

— Нетрудно представить её стоящей на рабском прилавке, — сказал он.

— Да, — согласился я с ним.

— Но она слишком привлекательно для ренсоводки, — заметил он.

— В дельте хватает красоток, — заверил его я.

Ещё несколько лет назад работорговцы свободно ходили в дельту, для охотыу на них, оставаясь почти безнаказанными. С недавних пор всё изменилось. Ренсоводы взяли на вооружение большой лук и тактику партизанской войны, научившись владеть и тем и другим в совершенстве. Теперь работорговцы сами оказались под ударом и предпочитают не рисковать. Им стало дешевле открыто приходить в дельту и получать женщин, договариваясь с их родителями или деревенскими старостами. В настоящее время, как я уже говорил, в деревнях ренсоводов перестали быть редкостью даже заклейменные рабыни, иногда купленные на торговых площадках, а иногда просто украденные у тех же работорговцев.