Черная река (СИ)

- Тут и нет дорог, - удивлённо хмыкнул хеск. – Ни одной дороги до самых владений Вайморов. А Мейтон близко, ещё Акен – и доберёмся. У тебя просто слишком широкий зверь для наших лесов!

Флона засопела и попыталась оглянуться, но её шея была слишком коротка. Натаниэль спрыгнул на землю и потянул в стороны ветви зелёного холга. Они с треском расцепились, и стая летучих медуз, раздувая купола, вырвалась из зарослей и закачалась над головами путников. Кесса втянула воздух – может, поблизости горит очаг, и жарится рыба? Но её ноздрей коснулось иное дуновение – сладковатый запах гниющей плоти.

За деревьями блеснуло золото, озарённое багряным светом, и Кесса удивлённо мигнула. «Золотые стены?!» Она слышала о сверкающей Венген Эсе, священном городе в устье Великой Реки, но чтобы здесь, посреди моховых лесов…

Речник Фрисс вышел из зарослей первым – и остановился на их краю.

- Это ещё что?!

Натаниэль протиснулся следом, а за ним, сердито сопя, пролезла сквозь кусты Флона.

- Ишь ты… - пробормотал Квомта-Риу, медленно подбираясь поближе к тому, что лежало за кустами.

Это был огромный змей – золотистый Мваси с высоким алым гребнем вдоль спины, и за ним едва различались крыши округлых хижин, крытых папоротником. Все они – не меньше сотни – уместились в живом кольце, и голова змея лежала на его хвосте. Он не шевелился, только его глаз неотрывно следил за пришельцами. По ту сторону живой стены, на земляном валу, когда-то утыканном кольями (сейчас они поломались о броню Мваси и валялись рядом), колыхались перья, и поблескивали наконечники копий – воины Квомта-Риу приглядывали за лесом.

- Это защитник вашего города? Вы так от врагов обороняетесь? – Кесса, привстав на панцире Двухвостки, пыталась понять, велико ли поселение, и какова длина змея. – Очень удобно!

Натаниэль, растерянно шевеля усами, оглянулся на неё.

- Знорка, я это существо впервые вижу, - прошептал он, и его голос дрогнул. – Такие мимо нас не проползали…

За алым гребнем что-то зашевелилось. На земляной вал взобрался один из Квомта-Риу и призывно замахал руками. Натаниэль приложил ко рту ладони и испустил крик, похожий на клёкот орла. Мваси перевёл тяжёлый взгляд на него и едва заметно шевельнулся. Второй Квомта-Риу испуганно замотал головой и поднял на ладони маленького зелёного зверька. Тот расправил перепончатые крылья и взлетел, и Натаниэль поспешно подставил руку.

- «Кто вы? Откуда пришли?», - вслух прочитал хеск и обиженно замахал хвостом. – Глаза у него, что ли, слиплись?! Нашёл время…

Зелёная мышь с ответом промчалась над гребнем змея и села на руку горожанина. Тот спрыгнул с вала, и к нему сбежались сородичи.

- Речник Фрисс! Это существо заперло их в городе, да? А зачем? – тихо спросила Кесса. Фриссгейн смерил её сердитым взглядом.

- Поди да спроси, - прошипел он. Зелёная мышь уже летела к Натаниэлю, и Речник вместе с ним склонился над посланием.

- «Прости, Натаниэль. Гостям мы рады. Но эта тварь иногда создаёт видения. В городе пока спокойно. Змей никого не выпускает, но впускает всех свободно и пока никого не съел. Но что будем делать, когда кончится еда?»

Кесса растерянно мигнула и попыталась поймать взгляд Мваси. Змей как будто не замечал её – он наблюдал за Фриссом и Натаниэлем. Флона, пожевав для храбрости немного папоротника, уже топала к нему, намереваясь обнюхать золотистый бок, и Кесса тихо пошла следом.

- Почтенный Мваси! – прошептала она, остановившись у самой головы змея. – Один из твоих родичей, живущий под Гванахэти, передаёт тебе привет.

Глаз хеска сверкнул, и он зашевелился, с видимым трудом приподнимая голову. С той стороны его тела донеслись испуганные крики, Квомта-Риу спешили уйти с вала, а кто-то, напротив, схватился за копья.

- Ксилия?!

- Моё имя – Кесса, - печально вздохнула «Речница». – Ты знал Ксилию, почтенный Мваси? Она была тут?!

- Да, искала Чёрную Реку, - отозвался Мваси. – Не знаю, нашла ли. Если и ты её ищешь, помощи от меня не жди.

- Я хотела только попросить тебя не пугать жителей Мейтона, - смутилась Кесса. – Ты – очень большое существо, а их город – маленький и хрупкий. Не надо ломать их стену!

- Стену? – Мваси шевельнул головой. Чьё-то копьё отскочило от его брони.

- Тут была кучка земли, когда я ложился, - он подтянул хвост ближе к голове. – На той стороне у меня нет глаза, знорка. Может, что-то и попало под бок…

Кесса протянула руку и коснулась золотых чешуй.

- А, так это из-за глаза… - она поспешно оборвала и речь, и мысль. – Тебе трудно, наверное, и страшно лежать так – слепой стороной к целому сборищу существ.

- Было бы проще, если бы они не пытались меня убить, - отозвался Мваси, глядя мимо Кессы – на тех, кто незаметно встал за её спиной. – Очень раздражают эти их попытки. Я их не ем!

Речник Фрисс и Натаниэль подошли вплотную, и рука Фриссгейна замерла над рукоятью меча. Кесса зарделась от смущения.

- Они… они отстанут, если ты их выпустишь, - она похлопала по бронированному боку, надеясь, что змей на это не обидится. – Может, разомкнёшь кольцо?

Мваси вскинулся с громким шипением, и ему откликнулась испуганным рёвом Флона.

- Не сейчас! – он высоко поднял голову и убрал кончик хвоста, открывая в «живой стене» ворота. – Лучше им сидеть там, чем выйти в лес. Скорее, входите в город! Времени уже нет!

Флона с рёвом влетела в город, и вслед за ней, держась за уши, кинулся Натаниэль. Фриссгейн схватил Кессу за плечо и швырнул её следом, а сам, едва преодолев разрушенный земляной вал, обернулся к лесу и вполголоса помянул Вайнега.

Смрад гниющей плоти повис над селением. Из моховых зарослей, ломая деревца, выбирались один за другим мертвяки, и Кесса, оцепенев, смотрела на их распадающиеся тела, окутанные зелёным огнём. Моховой лес не пощадил их – хищные мхи разъели плоть, Войксы обглодали кости, от кого-то остался один скелет, но существа медленно и неумолимо надвигались на город. Кесса хотела вскрикнуть, но вопль застрял в горле.

Квомта-Риу взбирались на вал – все, кто только был в городке, и кто нашёл копьё или тяжёлую палку. Мваси расправил алый гребень и вспыхнул золотым огнём – и нежить замерла, будто ослеплённая его светом.

- Кесса, беги отсюда! – Фрисс, обернувшись к ней, подтолкнул её к хижинам.

- Куда? – выдохнула она. За сверкающим валом уже свистели водяные стрелы, и запах гнили усилился многократно.

- Дров принеси! – махнул рукой Речник и бросился к стене. Кесса кинулась было следом, но её поймали за шиворот.

- Фриссгейн сказал – будь тут! – зашипел ей в лицо Натаниэль. Мимо с охапкой дров в руках пробежал кто-то из его сородичей, за ним – ещё двое. Жители копались в хижинах и под навесами, собирая поленья и кору.

- Нежить! Натаниэль, там орда нежити! – Кесса от волнения подпрыгивала на месте. – Пусти!

- Ты не воин, сиди тут! – Натаниэль огляделся по сторонам в поисках помощи. Со стены доносился громкий плеск, еле слышный костяной хруст и невнятное мычание – и через несколько мгновений всё это стихло, сменившись радостными воплями. Натаниэль выпустил Кессу и побежал к стене, «Речница» устремилась следом, но едва не потеряла куртку. В полу одежды вцепилась зубами Двухвостка. Бронированный ящер сердито сопел и махал хвостами.

- Ну что ты, Флона?! – Кесса попыталась высвободить куртку. – Боишься мертвяков? Там Речник Фрисс, они нас пальцем не тронут!

Из-за живой стены потянуло гарью. Там хрустели кости, перекрикивались жители, дымились, не желая разгораться, отсыревшие дрова. Мваси осторожно разворачивался, и хески, пробирающиеся наружу, с испуганным верещанием отскакивали от него. Приподняв голову, он окинул город довольным взглядом – и с места нырнул в землю. Она дрогнула, заколыхалась, и спустя мгновение кончик золотистого хвоста исчез в норе, и проход за ним закрылся. Только порушенный вал и поломанные колья напоминали теперь о случившемся – а за ними разгорались груды дров, и смрад горящих костей разносился над городом. Флона с хриплым рыком выпустила куртку Кессы и побрела к бывшим воротам.