Черная река (СИ)

- Бездна! – Фрисс посмотрел под ноги и снял с панциря Флоны тюк с припасами. – Спешиваемся, пока все не увязли!

- Тут два шага всего, - сказал Натаниэль, забирая второй тюк. – Вот и мост!

Кесса уже слышала лёгкий скрип – а теперь она повернулась к его источнику и охнула.

Это был не мост – тут на воде качались плавучие островки, сплетённые из ветвей, листьев и лиан, и толстые тросы связывали их, не давая им уплыть прочь. Длиннейшие канаты, привязанные к прибрежным папоротникам, протянулись вдоль моста, как шаткие перила. Они и скрипели – течение выгибало мост дугой, и верёвки тёрлись о кору.

- Это самый надёжный мост в холгах, - сказал Натаниэль, гордо взглянув на Речника. – Очень прочный и совершенно сухой сверху. Иурриу не любят воды. Фрисс, смотри, твой зверь лезет в воду!

Флона, опутанная верёвками, уже вошла в реку по брюхо и теперь развернулась боком, вопросительно оглядываясь на Фрисса. Тот едва заметно кивнул и щёлкнул языком, разматывая накрученный на руку канат.

- Флона поплывёт отдельно, её мост всё равно не выдержит, - сказал он, рассматривая плавучие островки. – Идём?

«Может, он и прочный,» - думала Кесса, цепляясь за перила, - «но никак не сухой! Эти штуки плавают отдельно, а между ними – вода!»

Островки заметно покачивались под ногами и слегка проседали. Сплетены они были рыхло, а связаны меж собой – двумя-тремя тросами. Течение натягивало верёвки, и с куска на кусок приходилось широко шагать, а то и прыгать. Флона плыла рядом, изредка пытаясь нащупать дно. Кесса смотрела на чёрный ил и гниющие у берега листья, и всё равно ей хотелось нырнуть в Келион. Горячий воздух едва струился над рекой, и пот заливал глаза, а одежда липла к телу. «Вот бы в городе нашлась купальня!» - тихо вздохнула Кесса. «Или хоть охапка сухих веток для костра… Так скоро на рубашке мох прорастёт!»

…Откуда-то пахло гарью, и чем дальше, тем сильнее. Кесса озадаченно мигнула, посмотрела на Фрисса – Речник пожал плечами.

- Натаниэль! Тут никто не живёт?

- Тут просто лес, Фрисс, - хеск был удивлён не меньше, чем люди. – Мокрый лес.

- Но гарью-то тянет, - Речник спешился и огляделся по сторонам. Туман всё ещё висел над холгами, и дым потерялся бы в нём – но и огня не было видно, и даже Квомта-Риу не слышал треска пламени.

- Тут не только гарь, - покачал головой Фрисс. – Похоже на плавленый камень… и земляное масло.

Густые холги расступились – и Двухвостка испуганно рявкнула и отдёрнула лапу от засыпанной пеплом земли. Огромное выгоревшее пятно зияло посреди леса, всё, что росло на нём, превратилось в золу и обугленные пеньки, земля вспучилась и покрылась трещинами. Там, где они сходились, зияла нора с неровными краями, глубокая, как Бездна. Чьи-то недогоревшие кости желтели рядом с ней – какой-то зверь с оторванными лапами и переломанными рёбрами. Что-то раздавило его – и, несомненно, раньше, чем пришёл огонь.

- Мне страшно, - прошептала Кесса и потянулась за ножом. Земля дрогнула, что-то проползло под ней, скрежеща и поскрипывая. Фрисс, помянув тёмных богов, выхватил мечи.

- Натаниэль, Кесса, готовьте водяные стрелы! Если появится – бейте в голову, меж усов, это их напугает! – отрывисто приказал он, подхлёстывая Двухвостку. – Флона, беги!

Панцирный ящер, переваливаясь с боку на бок, помчался по сожжённой земле, вздымая клубы пепла.

- Много их здесь? Давно они тут? – спросил Речник, оглянувшись на хеска. – Почему раньше молчал?!

- Кто – «они»? Я не знаю, Фрисс! Я никогда такого не видел, - замотал головой Натаниэль. – И никто не видел! Ты знаешь, что тут было? Кто тут живёт?

Речник смерил его недоверчивым взглядом и криво усмехнулся.

- Огнистые черви, больше некому. Хаэй! Вперёд!

Флона с рёвом врезалась в стену мха и пролетела ещё несколько шагов, волоча за собой вырванные с корнем «кусты». Когда она остановилась, запутавшись в зарослях, Речник спрыгнул наземь и окинул лес подозрительным взглядом.

- Я пойду вперёд, - сказал он, неохотно убирая один из мечей. – Стало быть, никогда раньше такого тут не было?..

Заросли сомкнулись ненадолго – не прошло и половины Акена, как Двухвостка испуганно рявкнула, вылетев из кустов на пепелище. Земля, покрытая золой и углями, мелко вздрагивала, в ней зияли норы. Кесса, привстав на панцире Флоны, заглянула в одну из них, но не успела ничего увидеть – Фриссгейн с силой надавил на её плечо, заставив её сесть.

- Речник Фрисс, ты убивал таких червей? – шёпотом спросила она. – Если вдруг он вылезет, что нам делать?

- Бежать, - буркнул воин. – Одного червяка я зарублю, но их тут не один…

Третья горелая плешь поджидала их за зыбкой стеной поникших папоротников. Жар огнистых червей пожёг корни, и деревья свесили до земли пожухшие листья. Серебристый холг с почерневшими ветвями стоял крепко – но Кесса отломила от него веточку и увидела внутри золу.

Едва путники вошли в сухой лес, как издалека донёсся трубный рёв. Невидимые за деревьями существа перекликались, и в их голосах Кессе слышался испуг. Флона, прислушавшись, громко рявкнула и помотала головой.

- Алайги, - буркнул Натаниэль. – Большие ящеры. Тут Келион недалеко.

- И черви повсюду, - Фрисс, не выпуская мечей из рук, прислушивался к подземному гулу. – Эти ваши ящеры прямо на гари пасутся?

- Тут всегда был лес, - нахмурился хеск. – Куда он делся?!

Заросли снова расступились – теперь уже окончательно. В паре сотен шагов от путников, за сожжённой равниной, изрытой норами, поднимался крутой склон холма, утыканный острыми кольями. Среди них петляли тропы, на отвесных стенах сменяясь лестницами, и стражники удивлённо смотрели на пришельцев с башенок, вознесённых над частоколом. Их золотистый мех сверкал на солнце.

Путники приблизились, Натаниэль засвистел, махая руками, и на ближайшей башне засуетились. Вниз полетела верёвочная лестница. Речник Фрисс хмыкнул.

- Эти тропы для Флоны узки.

- Ага, - кивнул Натаниэль. – Но это ничего. Сидите тут, я скоро буду.

Он уцепился за лестницу и проворно поднялся наверх. Оттуда послышались удивлённые возгласы – скорее радостные, чем напуганные – и над обрывом раздался пронзительный скрип.

- Ай, Вайнег побери, неужели было не смазать?! – досадливо фыркнул Натаниэль и замахал руками – теперь уже Фриссу. – Вот верёвки, обвяжи своего зверя! Это подъёмник для больших ящеров!

- Этот ящер больше алайги. И тяжелее! – крикнул в ответ Фрисс. – Этих верёвок мало!

- Ладно! – сверху упали ещё два конца канатов. Речник не спешил обматывать ими Двухвостку – он снимал с её спины тюки.

- Кесса, лезь наверх и скажи им – пусть поднимают груз. Флона пойдёт последней. Она втрое тяжелее, чем им кажется. Панцирь ей уменьшили, но вес-то остался прежним…

Привязанные к верёвкам тюки взмыли вверх, обогнав Кессу. Один из стражников втянул наверх и её. Там, у сторожевой башенки, рядом со скрипучим подъёмником, собралась толпа, и Кесса смотрела на незнакомых существ во все глаза и боролась с желанием потрогать их.

Они были невысоки ростом, пушисты и хвостаты – и очень похожи на кошек, вставших на задние лапы. Трое крутили ворот подъёмника, медленно наматывая канаты на тяжёлый вал. Он был не иначе как зачарован – или каждый из мохнатых хесков был силён, как Халькон.

- Натаниэль! У тебя какие-то странные знакомцы, - толкнул хеска в бок один из стражников. – Этот их зверь, должно быть, отлит из свинца. Где ты их нашёл?

- На берегу Кайды, - ответил Натаниэль. – Старый мост иногда чудит. А что с вашим лесом? Куда вы его дели?

- Да всё проклятые жёлтые черви, - махнул рукой Иурриу. – Откуда Вайнег принёс их?! Даже ему такое непросто найти.

- Да, не суждено нам в эти дни гулять по болотам, - вздохнул пришелец из Мейтона. – Всё высохло. Помнишь, мы ловили лягушек в той стороне? Там теперь пыль и сухая земля!

- Я видел, - шевельнул усами хеск. – Хорошее было болото. И большие лягушки.

- И вкусные, - добавил другой стражник.