Черная река (СИ)

- Полная ерунда, - пробормотал Речник, заталкивая ещё одну плиту обратно в её нишу. – Трещины, выбоины и ямки. А вон там недавно поставили заплатку.

Кесса посмотрела на стену, залитую поверх осыпающегося камня ещё одним слоем жёлтой смеси. Он был тоньше, чем обычно, и что-то ещё в нём было не так… может, состав?

- Тут всё какое-то… непрочное, что ли, - нахмурилась она. – Как будто вот-вот начнёт разваливаться.

Улица расширилась, распалась на рукава, как дельта реки, жёлтые здания расступились, освобождая место для невысоких холмов, укреплённых камнями. В них виднелись боковые дверцы, закрытые прочными деревянными крышками – но и тут виднелись следы мелких, но вездесущих разрушений.

- Кварталы Айюкэсов, - прошептал Речник, натягивая поводья. – Тут нам предстоит найти ночлег. Высматривай ветку Тунги, Кесса. Её нарисовали на одной из дверей. Ты помнишь, как выглядит Тунга?

- Конечно, - фыркнула Кесса. Тунга, дерево, чьи листья подобны огненным чашам! Разве её можно с чем-то перепутать?!

- Речник Фрисс, а какие из себя Айюкэсы? – шёпотом спросила она.

Большущая толстая змея в сиреневой чешуе неспешно проползла между холмов и, толкнув рогатой головой дверь, исчезла под землёй. Ещё одна, развернув кольца, спустилась с нагретой солнцем крыши и перебралась в тень холма. Флона, сделав шаг, ухватила её за хвост и потянула к себе.

Кесса только и успела изумлённо мигнуть – змея пропала. Теперь Двухвостка держала в пасти ветку большого колючего куста. Флона, не смутившись ни на миг, дёрнула ветвь и затопала лапами.

- Ну, ну! – Фрисс, спешившись, постучал по её макушке. – Отстань от Айюкэса! Это не еда!

Флона, чихнув, разинула пасть, и там, где был куст, вновь появился светло-лиловый змей. Приподняв рогатую голову, он пристально посмотрел на пришельцев.

- Ух ты! Знорк и сармат, оба живые!

Вскинувшись на хвосте, хеск испустил пронзительный свист, и холмы вскипели. Флона подозрительно зафыркала, оглядываясь на Фрисса. Кесса поджала ноги. Синие и сиреневые змеи были повсюду, и все они смотрели на путников и перешёптывались.

Кесса не слышала их голосов, не слышала шипения и шелеста, но что-то давило ей на уши и иногда дребезжало, и из этого гула складывались обрывки слов.

- Надо же, знорк и сармат…

- Джеван обрадуется…

- Согласятся ли?

- Уговорит…

- Он хитрый…

- Вот это да…

- Хаэй! – Фрисс нахмурился. – Только нападать не вздумайте!

Он не прикоснулся к мечу и не выпустил поводья Двухвостки, но змеи зашевелились, уползая с дороги.

- Будь спокоен, знорк. Никто вас не трогает, - сказал один из хесков, ускользая из-под лап Флоны. Ящер, настороженно принюхиваясь, пошёл вперёд, мимо холмов, рассыпанных в тени жёлтых зданий.

- Ох ты! Надо сказать им, что я не сармат! – спохватилась Кесса. – Хаэ-эй! Я не сармат!

- Ладно, чинить альнкит не заставят, - хмыкнул Речник, прикасаясь к её плечу. – Но вот что их так взволно…

Он зашёлся в отчаянном кашле, и хески, дремавшие на холмах, вскинулись и на всякий случай сменили облик.

- Речник Фрисс, смотри! – воскликнула Кесса. – Там ветка Тунги!

Рисунок на дощечке, приколоченной к столбу рядом с домом, выгорел и истёрся до неузнаваемости. «Подновить бы,» - думала Кесса, пробегая мимо с очередной охапкой травы. Флона, проголодавшая полдня, сжевала полный куль сена и охапку сухих веток – угощение, принесённое Айюкэсом по имени Хольскен. Это был его дом и его дощечка – но Двухвостку в гости он не ждал и корма не припас.

- Крупная зверюга, - заметил он, приподнимаясь на хвосте, чтобы лучше разглядеть ящера. – У нас такие не водятся. Видно, еды не хватает.

Фриссгейн, измученный болезнью, хотел было вычистить панцирь Флоны, но быстро выдохся и спустился в землянку. Кесса видела, как осунулось его лицо, и как он украдкой хватается за стену, чтобы не упасть.

- Поешь, Речник Фрисс. Ты сам говорил, что тацва помогает от болезней, - Кесса подсунула ему самый большой кусок засохшего и побелевшего мёда. Хольскен принёс гостям вяленое мясо и сушёную рыбу – только эти припасы и были знакомы Айюкэсам, да ещё тацва из подземных пчелиных гнёзд.

- Знорки! – качнул головой Хольскен, разглядывая пришельцев, как диковинку. – Недавно был тут один знорк – Саркес…

Кесса вздрогнула и испуганно огляделась по сторонам. «И тут проклятый Некромант! Это из-за него, что ли, всё так попортилось?!»

- Он как раз перед вами ушёл в Ритвин. Не знаете его? – хеск покосился на Кессу. – Джеван говорил с ним, но он помочь отказался…

«Помочь? В чём такое отродье Вайнега могло бы помочь?!» - Кесса стиснула зубы, но тут же забыла о Некроманте. Фрисс попытался спросить о чём-то, и тяжело закашлялся, и долго не мог отдышаться.

- Фриссу нужен хороший целитель, и очень быстро! – вскрикнула Кесса. Ей померещилась кровь на его губах.

- Тогда я отведу вас к Джевану, - Хольскен свился в тугой клубок и задумчиво качал головой. – Прямо сейчас. У него есть сильные зелья, не знаю только, умеет ли он лечить знорков…

Фрисс, пожав плечами, поднялся с циновок и ухватился за стену. Кесса хотела поддержать его, но Речник легко отстранил её и неуверенной походкой побрёл за Хольскеном.

- Я уже слышал имя Джевана, - пробормотал он. – Вайнег бы побрал все туманы Кархейма…

Айюкэс ухватился зубами за дверцу и потянул засов вбок, пытаясь запереть жилище. Фрисс подошёл к нему, чтобы помочь, и негромко спросил о чём-то. Кесса вытянула шею, прислушиваясь.

- В городе разложение, - еле слышно ответил Речнику Хольскен. – И чем дальше, тем сильнее. Даже камни начинают трескаться, а свежие припасы гниют…

Засов с треском опустился на место.

- Он разбух, надо подтесать, - покачал головой Фрисс. – Займусь, когда вернёмся. Флона! Потише, с ног собьёшь!

Отстранив Двухвостку, он побрёл за уползающим Хольскеном, и Кесса поспешила за ними. Панцирный ящер грустно вздохнул за её спиной.

«Разложение,» - повторяла про себя странница, глядя в землю. «Разложение… Тут без Некроманта не обошлось. Попадётся нам этот Саркес…»

Не все жёлтые холмы были густо населены – часть их, оставленная гигантскими пчёлами, обветшала, лишилась многих стен и окон, но всё же там ещё можно было жить. Айюкэс вывел путников в переулок, с двух сторон зажатый между заброшенными пчелиными гнёздами. Здесь воздух был чист – и Кесса не пожалела, что оставила сарматскую броню в доме Хольскена.

Змееподобные Айюкэсы выглядывали из незаделанных окон старых холмов, в дверях шелестели циновки, в переулке теснились повозки на костяных лапах, и чужеземные торговцы переговаривались со странными четырёхрукими хесками, с Айюкэсами и редкими Нкири-Коа. Кесса не понимала ни слова, но по жестам и выражениям лиц догадалась – идёт торг. «Да уж наверное,» - усмехнулась она своим мыслям, бочком протискиваясь между стеной и повозкой. «Теперь тут постоялый двор. Хорошо, если всем хватит места! Им повезло, что у них нет зверей, - тут, похоже, корма не найдёшь…»

Хольскен, с присвистом втянув и выпустив воздух, поддел головой циновку и нырнул в комнату с занавешенными окнами. Внутри было светло – солнца, проникавшего сквозь щели, вполне хватало.

- Эшшш? – удивлённые жители высунулись из многочисленных дверей. Эта комната была, скорее, крытым двором, - множество ступенек поднималось вверх по стенам и вело в жилые пещерки. Их обитатели – полтора десятка, не меньше – выглянули на шум и удивлённо смотрели на чужаков, навострив уши. Их лица, тонкие, вытянутые, были похожи на лисьи морды, светлый полосатый мех покрывал тела. Кесса хотела знать, есть ли у них хвосты, но не могла рассмотреть их среди дверных завес.

- Джеван! – Айюкэс приподнял голову, выглядывая знакомое лицо. – Кто видел Джевана?

Одна из «лис» выбралась из тени и спустилась на одну ступеньку. Её взгляд был пристальным и колючим.

- Это я, Хольскен, - Айюкэс привстал на хвосте. – Этим двоим нужна помощь. Они отравились ветром с реки…