Темный.

— Но я не достоин такой чести, господин!

— Зови меня старый Сяо. — Сказал дракон. — Это не честь, а необходимость, молодой воин. Я помогу тебе победить твое чудовище. Ты подождешь немного, молодой чародей?

В принципе кое-что во фляге еще плескалось, но было одно 'но'.

— Я то подожду, но не нагрянут ли сюда мандарины после всего, что мы тут устроили?

— Не беспокойся об этом. Я скрыл твою магию, никто ничего не знает.

— Скрыл магию? — Тупо переспросил я.

— Меня бы уже давно нашли, если бы я не умел этого делать.

Да-да, магическое создание, одно существование которого постоянно привлекает к себе внимание тех, кто способен 'видеть'. Кому как не ему необходимо умение маскировать свою магию?

— Тогда нет проблем.

Дракон кивнул и навис уже над Тином.

— Встань, молодой воин. — Приказал он и тот не посмел не подчиниться. — Мы вернемся завтра в это же время.

Сяо аккуратно обхватил Тина хвостом за талию и взмыл вверх.

— Определенно, ничего более странного я давненько не видел. — Пробормотал я, наблюдая за скрывающимся за скалой драконом. — И как тебе ваш 'легендарный гуру', Есай? Теперь понятно, почему его считают мифом. Эй, Есай!

Монашек все так же стоял на коленях, уткнувшись лбом в каменную поверхность.

— Есай, ты в порядке? Он уже улетел.

— Знаю. — Ответил монашек и поднял лицо с двумя мокрыми дорожками под глазами. — Ты не мог бы ненадолго оставить меня одного?

— Мог бы. — Согласился я. — Но все в порядке?

— Мне кажется, теперь я как никогда близок к Истине. — Произнес Есай таким тоном, будто и сам не знал хорошо это или нет. Впрочем, так оно и должно быть, истина — неоднозначная штука.

— Не нравится мне тут, — проворчал мастер Вырви Глаз, усаживаясь на циновку.

— Это же монастырь! Откуда здесь взяться гостиничным апартаментам? — Пожал плечами мастер Сломанный Меч. — В любом случае, мы хотя бы ночуем не под открытым небом.

— Мне не в этом смысле не нравится. Ты видел рожу ихнего настоятеля? А как он взбесился, когда мы рассказали ему про последние слова того монаха?

— И очень настаивал, чтобы мы остались на ночь.

— Ты понимаешь, к чему я клоню. — Удовлетворенно кивнул Вырви Глаз.

— Понимать-то понимаю, но вот поверить не могу! Это же монахи! Не думаю, что они решатся на нападение. — Покачал головой Сломанный Меч.

— Ну, знаешь, монахи монахам рознь. Ты не слышал про Храм Черного Колпака?

— Ты что, сам этот храм выдумал? Нет такого.

— Это теперь нет, а лет шестьдесят назад был. Его монахи носили черные колпаки, странствовали по окрестностям и похищали невинных девиц. Что они с ними делали, я тебе не скажу, беспокоюсь за твое душевное состояние, но когда о них прознал сам Повелитель, то послал в храм сразу троих Воинов в Красном! Представляешь?!

— Звучит как небылица, — честно ответил Сломанный Меч.

— Да хоть бы и небылица, суть-то не в этом!

— А в чем тогда? К чему ты мне это рассказал?

— Да к тому, что и у монастырей всяких темных секретов хватает. Вот я и беспокоюсь, что мы в чем-то подобном увязли. Ты же видел, многие монахи тут с гуань-дао не расстаются!

— Да, — согласился Сломанный Меч, — ты прав. Мне сразу не понравилось, как они на нас поглядывали.

— Если тебе не понравилось, то на кой ты согласился остаться на ночь?

— Ты девку видел?

— Ту ряженую? Что постоянно рядом с настоятелем околачивалась? Ну, видел, и что?

— Я, признаться, хотел бы побольше о ней разузнать.

— Зачем еще? — Не понял Вырви Глаз.

Сломанный Меч ехидно улыбнулся.

— Ты мне тут недавно про свой обостренный слух заливать изволил, а сам меж тем, не обратил внимания, о чем монахи по углам шепчутся. По-моему, я пару раз слышал, как они сказали 'Пэй'.

— Так ты…! — Вырви Глаз выпучил свой единственный глаз. — Ты думаешь, что это та девка, про которую говорил Тян?!

— Очень может быть. В любом случае, таких совпадений не бывает.

— Бывают и не такие совпадения, но в данном случае я с тобой согласен. Только делать что будем?

— Предлагаю незамедлительно рвать когти, прихватив девку.

— А если не она?

— Скажем, что обознались и отпустим. — Пожал плечами Сломанный Меч.

— Вот таким ты мне нравишься! — Широко улыбнулся Вырви Глаз.

— Каким 'таким'?

— Безрассудным! Свалить посреди ночи из монастыря, набитого вооруженными монахами, попутно выкрав девку, над которой они так трясутся! Это, скажу тебе, лихо, дружище!

— Да, ты любишь, когда все лихо, — покачал головой Сломанный Меч.

С растительностью на скалах было не густо, поэтому костерок я запалил с помощью магии прямо на более-менее плоском камне, благо дракон прикрывает нас своей защитой. Мы с Есаем расположились рядом еще на двух ровных камнях. Так же к нам прибился зверь Воина в Красном. Осторожно подойдя, он поводил носом из стороны в сторону, негромко рыкнул и свернулся калачиком на противоположной стороне от магического костра.

Есай был этим вечером непривычно молчалив и попеременно смотрел то на огонь, то на звезды.

— О чем думаешь? — Спросил я, когда тишина стала невыносимой.

— О том, что мир устроен намного сложнее, чем мне казалось.

— Скажу тебе по секрету, я живу уже не первую сотню лет…

— Что, правда?! — Удивленно уставился на меня монашек.

— Правда, правда, — вздохнул я, — я же колдун. Так вот, я живу уже очень долго и казалось бы, должен уже многое понимать в устройстве нашего мира, но он порой преподносит такие сюрпризы, что мое вполне устоявшееся мировоззрение получает нехилый пинок под зад! Взять хотя бы Сяо. Я ведь раньше и не подозревал, что где-то живут существа подобные ему! А если верить его словам, то есть еще и какие-то Великие Духи, которые его создали!

— Духи не 'какие-то'! И я всегда верил, что они есть.

— Верить и точно знать — разные вещи, Есай. Ведь получается, что их сила подобна божественной. Многие люди по всему миру верят в своих богов, но фактов их существования практически нет. Я ведь многое читал об этом, когда… когда имел доступ к одной из лучших библиотек мира. — Да, это я про свое собственное собрание книг. Моя коллекция действительно впечатляла, жаль, что теперь она уничтожена. Впрочем, все лучше, чем сидеть и осознавать, что твои любимые книжки листают грязные лапы белых ублюдков. — И представь, теперь я лично познакомился с таким вот фактом, за которым стоят высшие силы, о коих мне мало что известно.

— И что ты будешь делать?

— Ты имеешь ввиду, буду ли я изучать этот вопрос? Да, буду. Но это никогда не станет моей основной целью. Буду жить, как хочу, и если мне суждено в будущем докопаться до этой истины, то мимо я точно не пройду.

— Но зачем тебе это? Судя по твоему тону, ты не очень-то жалуешь высшие силы.

— Да, мне нравится ощущать себя свободным человеком, выше которого лишь небо и звезды. Однако, если это только иллюзия, и существуют такие вот силы, способные направлять действия отдельных людей или целых народов, я предпочту знать об этом как можно больше, чтобы не попасть под чье-нибудь влияние. — Я с сомнением глянул на монашка. — Понимаешь, о чем я говорю?

— Тебе нужны знания, чтобы сохранить независимость, так?

— Именно.

— А для чего тебе независимость? Что она тебе дает?

— Все просто — будучи независимым, я делаю то, что хочу, а не то, что хочет от меня кто-то другой.

— Наверное, это здорово — быть свободным от всяческих обязательств. — Вздохнул Есай.

— Для кого как. — Пожал плечами я. — Некоторых неожиданно свалившаяся свобода здорово дезориентирует.

Был один случай, когда я только захватил трон и приноравливался к управлению. В общем, разнес я замок одного барона, который посмел ставить под сомнение законность моих прав на престол. Короче, вырезали всех бунтовщиков, а у барона во владении еще полсотни рабов оказалось, хоть это и запрещено древними законами королевства, до правки которых у меня руки тогда еще не дошли. Ну и приказал я снять с них магические ошейники, да отпустить с миром. Рабы те были парнями простыми, но крепкими — использовались для тяжелого труда — и не придумали ничего лучше, чем промышлять разбоем на моих же дорогах, вдоль которых их несколько месяцев спустя и повесили. Вот вам и вся свобода. Есаю я, конечно, об этом рассказывать не стал. Да и сам он опять отрешенно уставился на пляшущие язычки пламени.