Тёмный день

— То есть, ожидали, — поправился второй, вооруженный громадным мечом. — Э… теоретически. Не хотим вас огорчать, но… ходят слухи, что вы погибли?

Кехелус смерил их надменным взглядом.

— Танарох? И Карсех?

Демоны переглянулис и поспешно приняли облик людей. Теперь перед владыкой Волшебных земель стояли двое: невысокий коренастый мужчина, очень похожий на отставного военного, прошедшего не одну битву, но так и не сколотившего хоть какого-нибудь состояния и молодой круглолицый парень, выглядевший как солдат-новобранец: в новенькой кольчуге и начищенном шлеме. Оба человека поспешно поклонились.

— Приветствуем вас, повелитель, — проговорил старый вояка Танарох, недоверчиво оглядывая Кехелуса с головы до ног. Он убрал меч в ножны и встал напротив Кехелуса. — А королева Маурбай говорила, помнится, что этот грот — то самое место, где вас можно ожидать меньше всего… и вот надо же!

— Мне жаль тебя разочаровывать, Танарох.

— А это действительно вы?

— Даже не сомневайся.

— И вы человек?

— Ненадолго.

Танарох переглянулся с другим демоном, тот пожал плечами. Глаза у Карсеха все еще были круглыми от удивления.

— Но, раз это вы, то мы должны… должны…

Бравый вояка помялся немного.

— Не обижайтесь, мой повелитель, но мы должны вас уничтожить. Таков приказ! А приказы надо исполнять!

Кехелус вздохнул.

— Что ты, Танарох какие обиды.

Дарин и Басиняда удивленно переглянулись. Верный раб, как и демоны, был твердо уверен, что у повелителя Волшебных земель и впрямь, припасен какой-то сюрприз. Дарин же только удивлялся невесть откуда взявшемуся ледяному хладнокровию Кехелуса: чем ближе к заветной цели, тем невозмутимей он становился, держась так, словно за его спиной действительно находилась армия драконов или целая гильдия могущественных чародеев.

Танароха слова владыки Волшебных земель привели в полное замешательство. Он переступил с ноги на ногу, положил ладонь на рукоять и тут же поспешно отдернул.

— Знаете, мой повелитель, мне не хотелось бы делать это самому, — помявшись, признался демон. — Подозреваю, это небезопасно. Я ведь вас не первую сотню лет знаю…

— Небезопасно, согласен.

Демон понизил голос:

— Опасаюсь подвоха, — пояснил он. — Ведь не может же быть, чтоб вы явились сюда просто так: в облике человека, без всякого могущества, да еще и без оружия? Тут какой-то подвох и каждой чешуйкой чувствую, что он мне боком выйдет!

Танарох поколебался еще немного.

— Лабиринт Шепчущих Призраков — ужасно неприятное место…

Кехелус усмехнулся, но промолчал.

Демон окончательно утвердился в своих подозрениях.

— Я, пожалуй, прикажу Карсеху вас убить, так для меня лучше. Он мой подчиненный, так что не осмелиться ослушаться! М-да, — он кашлянул. — Ничего, если вы умрете от его копья? — спросил Танарох с надеждой. — Карсех молод, конечно, но подает надежды!

Он повернулся к «новобранцу».

— Приказываю тебе…

Кехелус в упор посмотрел на Карсеха, тот поспешно отступил. Он, конечно, боялся своего командира, но повелителя Волшебных земель боялся еще больше, и с этим уже ничего нельзя было поделать. «Подающий надежды» демон словно окаменел от ужаса и к осмысленной беседе явно не годился.

— Давай, Карсех! — нетерпеливо приказал Танарох, притопывая ногой. — Сам понимаешь, если ты это сделаешь, меня повысят, а уж я не забуду и тебя! Ты же мне все уши прожужжал, что хочешь сделать карьеру!

Он с подозрением покосился на демона.

— Ты же честолюбив, не по годам! Небось, спишь и видишь, как бы занять мое место?!

И так как несчастный Карсех по-прежнему молчал и не двигался с места, Танарох повернулся к Кехелусу.

— За время вашего отсутствия, мой повелитель, дисциплина упала окончательно! — пожаловался демон. — Приказы не выполняются, распоряжения игнорируются! Все приходится делать самому…

Он вздохнул.

— Мой повелитель, может, вы все-таки скажете, что меня ждет? Ну, если я вас все-таки…

— Ничего хорошего.

Танарох вздохнул еще печальней.

— Я так и знал. Мне, старому солдату, положено выполнять приказы, но…

Он повесил голову, но Дарин заметил, что ладонь Танароха как-то незаметно снова оказалась на рукояти меча, а сам демон сделал крохотный шажок по направлению к владыке Волшебных земель.

— Назад! — рявкнул Кехелус.

Танарох подчинялся своему повелителю добрую тысячу лет и твердо знал, что его приказы следует выполнять безотлагательно. Он поспешно отскочил и вдруг испустил громкий вопль, вспыхнул зеленым пламенем и чудовищно увеличился в размерах, а потом исчез в облаке черного дыма.

Кехелус подождал, пока чад рассеется.

— Старина Фарклав, — невозмутимым тоном проговорил повелитель Волшебных земель, рассматривая пятно копоти на каменном полу — все, что осталось от бравого вояки Танароха. — Я так и знал, что о какой-нибудь мелочи он непременно забудет сообщить. Что ж, за это придется, пожалуй, ему обойтись только одной должностью, без пышного титула.

Он взглянул на «новобранца».

— Карсех?

— Мой повелитель, — он склонил голову и тут же заторопился. — Мне и в голову не могло прийти убить вас! Я бы не посмел! Но…

— Что?

Карсех набрался мужества.

— Ведь Танарох уничтожен, не так ли?

Кехелус покосился на пятно.

— Похоже на то.

Демон помялся.

— Стало быть, его место освободилось? Если вы вдруг захотите вознаградить меня за преданность, то…

Он выпрямился и расправил плечи.

— Словом, я давно мечтал о его должности!

— Не рановато ли? — усомнился Кехелус. — Тебе ведь и тысячи лет еще нет?

Карсех на мгновение опечалился.

— Это так. Но как в мирное время сделать карьеру? — огорченно воскликнул он. — Хотелось бы войны, конечно…

Во взгляде «новобранца» появилась мечтательность.

— Война, это, разумеется, всегда рискованно, тем более, когда что терять. Но ведь есть и чего добиваться! А вы, мой повелитель, воевать категорически отказываетесь… армия теряет форму, полководцы ропщут…

Кехелус зловеще усмехнулся.

— Ропщут, значит?

— Совершенно верно, — демон оживился. — Вот, взять, к примеру, меня. Потомственный военный демон, гроза мирного населения! А как поддерживать репутацию, когда Волшебные земли уже много лет не ведут полномасштабных военных действий?! А королева Маурбай твердо обещала…

Карсех сообразил, что сказал лишнего и прикусил язык.

— Я хотел сказать, что… хотелось бы немного повоевать, убить кого-нибудь значительного, ну… не дракона, так на худой конец, драконида!

— Так, так, — многообещающе протянул повелитель Волшебных земель, размышляя. — Хорошо, будут вам полномасштабные военные действия. Как только я верну свое могущество, скучать вам не придется!

Демон, вместо того, чтобы обрадоваться, отчего-то поежился и даже слегка побледнел.

— А насчет драконида… чем тебя не устраивает тот, что у входа?

Карсех смущенно помялся.

— Слишком силен и опытен, — признался он. — Его магической силы, конечно, хотелось бы хлебнуть, но как его одолеть?

Кехелус понимающе усмехнулся.

— Тебе повезло, Карсех: драконид сейчас как раз спит.

Демон подскочил от радости.

— Спит?! Тогда, я думаю, можно попробовать с ним сразиться! С вашего разрешения я исчезаю, мой повелитель!

И, обратившись в огненный кокон, он исчез.

За спиной Дарина верный раб Басиянда шумно перевел дух.

— Ну и подданные у тебя, — проворчал Дарин. — Обманывают, предают, нарушают слово! Почему?!

Кехелус пожал плечами.

— Они демоны, — обронил он. — Демоны не обязаны хранить верность и держать слово.

Через каменную, грубо высеченную арку, они прошли в соседний зал — небольшой и пыльный.

Он был ничем не примечателен, кроме одного: на небольшом возвышении покоилась глыба глубоватого льда, в которую кто-то по рукоять вогнал длинный меч. Его лезвие, покрытое древними рунами, тускло блестело в толще льда. На полу, вокруг ледяной глыбы дрожал еле видимый радужный круг.