Август Хромер

За своим разговором мы даже не заметили, как прямо к нам подошёл некто и робко спросил:

– Истер, это ты?

Долговязый полукровка рывком метнул голову в сторону пришедшего, за секунду просканировал его с головы до ног и, узнав заговорившего, вскочил ему навстречу, чтобы сцепиться в дружеских объятьях. Обнимались полукровка со студентом почти полминуты.

– Ты как? – поинтересовался у знакомого Истериан, когда они расцепились.

– Отлично, но вчера было ещё лучше! – загадочно улыбнулся студент.

Перво-наперво, Истер решил представить парня нам:

– Ребята, знакомьтесь, это Питер! Мы познакомились вчера в баре. А это Август и Салли, мои друзья.

– Очень приятно, – улыбнулась смуглокожему студенту Салли.

Мы с парнем обменялись рукопожатиями. После лицо Питера стало меняться с беззаботно-весёлого на серьёзное.

– Я тут случайно подслушал, о чём вы говорили, – виновато улыбнулся Питер, – Вы же ищете профессоров Мак Абеля и Дюамеля?

– Да, ваших пропавших, – согласно кивнул Истер.

– Они привлекали меня и многих других ребят к своей работе, мы много помогали им во всяких мелочах. Теперь, когда пропал профессор Мак Абель, профессор Дюамель спрятался в своей тайной квартире, и я знаю, где она находится.

Случайность, причём крайне счастливая, сейчас просто-таки подарила нам шанс! Откуда бы не появился этот Питер, какой бы чёрт не свёл его в попойке с Истером, но случайность очень кстати! Может, пора начать верить в удачу?

Наши лица сейчас, должно быть, приняли выражение, как у голодных волков:

– Где? – спросили мы хором.

– Зная Истера, я думаю, что могу вам доверять. Это на улице Красных Баронов, дом сорок, квартира пятнадцать. На стук Проболо никогда не открывает и оставляет ключи в тайнике – справа у дверного косяка будет небольшая дыра в штукатурке, он припрятан там.

Про себя я прыснул от удивления: улица Красных Баронов располагается совсем недалеко от улицы Саренз.

– Мы крайне вам признательны, Питер, – поднимаясь на ноги и готовясь нестись во весь дух, не обделила Салли горячей благодарностью студента, – Извините, но это дело срочное…

– Конечно, я понимаю, – улыбнулся с чувством выполненного долга знакомый Истера.

– Завтра в том же месте! – подмигнул товарищу Истериан, и мы дружно рванули к экипажу.

Любопытно, что это за такой студент, который помогает самым умным профессорам университета в их титанической работе, но вместе с тем квасит посреди учебной недели? Истериан просто не умеет заводить заурядных знакомых…

Улица Красных Баронов идёт параллельно улице, на которой расположен мой дом, но через одну. В общем, довольно близко. Название она получило из-за уличной банды, что промышляла на одной только этой улице. Банда называлась Бароны, но, когда их в один прекрасный день поймали и вздёрнули на виселице, народ стал величать Баронов Красными, намекая на кровь, смерть и печальный конец группировки. А затем и улицу переименовали.

Теперь есть шанс у Хестера и Отфули застолбить за собой название одной из глухих улочек.

Дом номер сорок выглядит, как и должны выглядеть пятиэтажные дома, веками не видевшие ремонта. Фасадом здания можно отпугивать врагов государства, на крышу боязно смотреть, особенно изнутри дома, часть окон заколочены досками, а из части свисают какие-то тряпки на просушку.

По рассыпающимся ступенькам мы прошли в заплёванный подъезд. От краски на стенах, если её когда-либо вообще наносили кисти маляров, не осталось и следа, даже напоминания. Штукатурка частично отвалилась, создавая на кирпичных стенах настоящие географические карты с материками и островами. Прямо у нас на глазах один такой «остров» отвалился от стены и раскололся в пыль и крошево. Плитка на полу тоже сохранилась не вся…

Зато здесь есть широкая лестница, и даже перила присутствуют. Переступая подозрительные лужицы и пятна странных цветов, слабо ассоциирующиеся с чем-то приятным, я двинулся первым.

В углах скопился какой-то мусор, мелкие бумажки, тряпочки и отбросы. Разве что наркоманы и пьяницы не валяются под ногами. В этом доме людям, видимо, чужда гигиена и порядок.

Первое же касание перил дало знать, что лестничное ограждение целиком облеплено какой-то липкой жирной субстанцией. Как же надо постараться, чтобы замарать перила? Сложно поверить, что здесь ютится интеллигентный профессор.

– Мерзко, – картинно скривился Истериан, – Напоминает Семальгора…

– Да и тот был поприятнее, – прокряхтел я, стараясь дышать ртом и не ощущать местных ароматов.

– Эй! Ты не был у него внутри! – эмоционально возмутился моему несогласию полукровка.

Салли с плохо скрываемым отвращением и удивлением покосилась то на меня, то на Истера и пробормотала себе под нос:

– Даже боюсь спрашивать…

Пятнадцатая квартира оказалась на четвёртом этаже. Серая, облупленная дверь с намалёванными чёрной краской цифрами. Как говорил Питер, стучать бесполезно.

– Это здесь, поищем ключ, – присел перед дверью Истериан и начал осматривать косяк.

Выбоин в штукатурке было немало, но найти нужную не составило труда: громадная глубокая дыра в стене резко выделяется среди прочих. Истер запустил пальцы в углубление, засунул полруки за косяк и принялся там рыскать. Я обернулся, чтобы убедиться, что за нами никто не подсматривает.

– Нашёл! – прокричал на весь подъезд Истериан, но тут же виновато скукожился и продолжил уже намного тише, – Я нашёл ключ.

Продолговатый металлический ключ сразу же исчез в замочной скважине, и полукровка начал вертеть им во все стороны, потолкал дверь. Та продолжает оставаться закрытой. Похоже, с замком проблемы.

– Не открывается, – досадливо прошептал Истериан сам себе, – Совсем проржавел… Выломаем?

– Ни в коем случае! – поспешила остановить горе-взломщика Салли.

– Почему?

– А если его сейчас нет дома? Придя домой и увидев выломанную дверь, он, естественно, испугается и поспешит скрыться. Так мы его можем потерять. И где будем потом искать?

Истериан задумчиво застыл, не выпуская из рук ключа в замочной скважине и дверной ручки. Устремив взгляд куда-то в кучки мусора, он долгое время молчал, а потом вдруг посмотрел мимо нас и произнёс:

– Кто-то смотрит.

Мы с Салли резко развернулись на каблуках, но… никого за спиной не увидели. И в ту же самую секунду раздался оглушительный треск выламываемого дверного замка. Подлец Истер выбил-таки дверь, пока мы отвернулись.

Наши лица должны были ясно объяснить долговязому, что мы на него очень сильно злимся. Самодовольно посмеиваясь, Истериан не обратил на это незначащее для него обстоятельство внимания и смело вошёл внутрь. Тратить время на то, чтобы устраивать недоумку нравоучения, мы не стали и просто вошли следом.

Судя по всему, профессор совершенно не убирается в доме: всюду висит паутина, лежит слоями бурая пыль. Воздух спёртый, наполненный неприятными запахами. Сама квартирка оказалась тесной – мы втроём еле поместились в прихожей. Под ногами приютилась небольшая этажерка для обуви, ассортимент которой был представлен тремя парами старых-престарых мужских туфель с ободранными носами. В один ботинок вставлен ржавый обувной рожок.

На ряде вешалок, висят два пальто, одним из которых не стыдно и полы мыть. Хотя, сравнивая с тем рваньём, в котором вынужден ходить я… На антресолях над вешалками пылятся горы коробочек. Квадратное стекло на стене прикрыто наполовину жёлтой тряпицей. Под зеркалом разместился небольшой комод, заваленный инструментами.

За ближайшей распахнутой дверью мы обнаружили ванную комнату, которой уж в этой-то развалине ждать не приходилось. Тёмное помещение встретило нас голыми кирпичными стенами, крошевом из кафеля на полу, позеленевшей окисленной медной ванной и полным отсутствием предметов гигиены вроде мыла, полотенца и тому подобного.

Прямо по курсу щеколдой закрыт чулан. Под дверью валяется драный веник, но не похоже, что им пользовались.