Властелин Севера

Серебряный серп повис среди звезд на темном небе, прохладный ночной ветер обвевал лица двоих мужчин, стоявших на вершине горы. Вульф посмотрел вниз, на лежащий у его ног мир людей, окутанный покрывалом ночи, а затем поднял голову к верху. С черного неба на него холодно взирали звезды и полумесяц, и Вульфу казалось, что стоит ему протянуть руку, как сверкающие небесные ледышки обожгут его холодом. Вульф чувствовал каждой клеткой своего тела проходящую здесь, между землей и небом, тончайшую грань, отделяющую мир людей от прочих миров, разбросанных вокруг Мидгарта — где-то там за сверкающими звездами и черным небосклоном лежал мир светлых эльфов, а еще выше блистала своим великолепием славная обитель богов и богинь — Асгарт. Взгляд на западный край небесного свода уносил смотрящего в солнечный и теплый край Ванахейма, где сияли золотом колосья, проросшие из вечно плодородной земли. А восточное небо открывало блуждающему взору каменистый мир великанов, где всегда пасмурно и холодный иней покрывает голые скалы. Если взглянуть на юг, то можно увидеть пылающую обитель детищей Муспелля — там вулканы извергают жидкий огонь, который покрывает всю землю, там живут огненные великаны и правит ими страшный Сурт. А на севере лежит мир вечных туманов, холода и льда. Там обгладывал трупы и грыз могучие корни мирового Ясеня черный дракон Нидхёгг, пока злая воля Трюма не заставила дракона покинуть свое жилище. Когда Вульф посмотрел себе под ноги, ему показалось, что он видит сумрачный мир темных эльфов, карликов и гномов, которые точат и прорубают ходы в недрах гор, словно черви в сгнившем фрукте. А под этим миром, на самом дне вселенной лежал Хель — мир мрака, пустоты и тишины, где обитают мертвые, и правит уродливая дочь Ангрбоды — Хелльон, чья плоть наполовину растлела за долгие века пребывания в обители мертвых.

— Итак, Вульф, пришло время поведать тебе нечто важное, — звучный голос Воданаза вывел Вульфа из раздумий и вернул к реальности. Он посмотрел на Седобородого, и по телу пробежали мурашки, когда его взгляд встретил жуткое сияние божественного ока.

— Я слушаю тебя, Воданаз, — произнес Вульф.

— Никто не может победить дракона, не принеся Великую Жертву, — сказал Седобородый, — Но и не всякий может принести Великую Жертву. На это способны лишь те, кому открыта сокровеннейшая тайна Последней Руны, и такая возможность даруется им лишь раз в жизни. Это деяние настолько значительно, что может сравниться с рождением и гибелью мира. А потому следует использовать сию возможность мудро. Мой черед еще не настал. Он придет, когда сыну моему, славному Бальдру, придет пора возлечь на погребальный костер. И ведомо мне, что произойти это должно скоро. Бальдру уже начали сниться зловещие сны, а то есть верный предвестник надвигающейся гибели. Грядет конец мира, и я должен буду принести свою Великую Жертву, чтобы мир мог возродиться вновь после того, как сгорит в пламени Рагнарёка. Так предрекли норны, такова участь светлейшего Бальдра, такова будет моя Жертва.

Воданаз замолчал, скорбно склонив голову. Слабый свет полумесяца ложился инеем на его темный плащ. Вульф молчал, терпеливо ожидая, пока бог заговорит вновь. Вскоре Воданаз сказал:

— Ну а пока тебе, Вульф, придется избавить мир от страшного Нидхёгга. Я открою тебе нечто, что известно лишь мне одному. Я открою тебе тайну Последней Руны, руны Эйхваз. Из всех существ во всех девяти мирах лишь я один ведаю это, ибо явилось сие знание ко мне на двенадцатую ночь моего испытания, когда я принес себя в жертву самому себе.

Тут Воданаз закрыл свой единственный глаз и запел тихим, печальным голосом, раскачиваясь из стороны в сторону, словно тополь под порывами ветра.

Воданаз замолк, но его слова все еще слышались Вульфу в дуновениях ночного ветра, в холодном блеске звезд и серебреном свете полумесяца. Седобородый открыл глаз и посмотрел на своего отпрыска.

— Я дам тебе эту руну, — промолвил бог, — И перед тобой встанет выбор, который ты должен будешь сделать очень скоро. Познав руну Эйхваз, ты сможешь изгнать Нидхёгга из Мидгарта. Но, познав руну Эйхваз, ты также сможешь принести свою Великую Жертву. Это и есть выбор, который тебе придется сделать.

— В чем смысл этой Жертвы? — спросил Вульф.

— Конечно, ты можешь изгнать дракона и считать себя победителем, — сказал Воданаз и положил руку на плечо Вульфа, — но… ты навсегда потеряешь возможность стать богом.

— Стать богом? — изумился Вульф.

— Именно. Великая Жертва может привести тебя к вершинам Асгарта, но может и бросить тебя в мрачные низины Хель. Это твой риск, это твой выбор. Но ты будешь единственным из смертных, кто получит возможность такого выбора. Используй ее достойно!

Вульф задумчиво отвел взгляд в сторону, размышляя над словами Странника. Коварный и мудрый бог собирался принести ему еще один дар. Какую плату он потребует на этот раз? Но разве мог он сейчас отказаться, когда на карту поставлены судьбы сотен тысяч людей, судьбы богов и дружественных эльфов? Под угрозой хрупкое равновесие девяти миров. Сейчас не подходящее время думать о том, что потребует бог взамен, решил Вульф.

— Я использую эту возможность достойно, премудрый Всеотец! — громко произнес Вульф и на какое-то мгновение испугался звука своего голоса. Ему показалось, что звезды и полумесяц дрогнули и покачнулись, потревоженные голосом стоящего к ним так близко человека.

Воданаз слегка кивнул и сказал:

— Что ж, я не сомневался в твоем решении. Но нам надо торопиться. Дракон не дремлет, он несется сейчас сюда, и скоро ты с ним сразишься.

— Я готов, — решительно заявил Вульф.

— Еще нет, — Воданаз покачал головой, — Ты не познал еще Руну.

С этими словами Воданаз поднял посох над головой и начертил им в воздухе линии, которые сложились в руну Эйхваз. Когда Воданаз опустил посох, линии Руны вспыхнули алым пламенем, освещая лица стоящих рядом мужчин. Руна висела в воздухе и светилась, словно раскаленное до красна железо в печи кузнеца.