Властелин Севера

— Нет, — коротко ответил Вульф. — Пока еще нет.

— Тем лучше, — сказал Хельги, — У нас будет хоть сколько-нибудь времени восстановиться.

Колдун опустился на выжженную землю и, поджав ноги под себя, закрыл глаза. Две колдуньи последовали его примеру. Остальным членам группы не оставалось ничего другого, кроме как сесть рядом с магами, потому что делать было все равно нечего.

— Ты уверен, что дракон сам прилетит к нам? — поинтересовалась Сигрун.

— Уверен, — ответил ей Вульф, — Он уничтожает все живое. Потому-то Трюм держал его в этих горах, подальше от своих войск. Нидхёггу все равно, кого убивать. Оглянись вокруг. Он просто не может выносить ничего живого! Присутствие жизни, любой жизни, просто бесит его.

— Откуда тебе знать, Вульф? — удивилась Сигрун.

— Я знаю, — промолвил Вульф в ответ, — Я знаю

Ему вспомнились те странные сновидения, которые то и дело посещали его блуждающий во сне разум. Иногда Вульфу казалось, что он читал мысли черного дракона, и ему почему-то становилось страшно.

Прошло некоторое время, и наступил полдень. Было тепло, небо было ясным, но в воздухе присутствовал постоянный запах горелого мяса и древесины. Ветер утих, вокруг висела тишина, нарушаемая лишь редкими репликами сидевших в круг воинов. Три мага сидели в сторонке с закрытыми глазами, и Вульф удивлялся, как можно спать в сидячем положении. Он по-прежнему чувствовал присутствие чудовища из Нифльхейма, однако пока что не было никаких признаков того, что оно приближается к сидящим на холме людям. «Интересно, чего он выжидает?» — подумал Вульф. А вслух сказал:

— Между прочим, пока у нас есть время, стоило бы как-то подготовиться к бою. Надо придумать что-нибудь, чтобы расправиться с этой тварью.

После недолгого совещания они все же решили идти к горам, потому что здесь на открытой местности среди пологих холмов их шансы на победу сводились к нулю. А среди гор и пещер можно спрятаться, устроить засаду или еще чего-нибудь. Вульф подождал, пока Хельги открыл глаза, а затем поведал ему о своем решении. Колдун согласился и позвал Ауд и Вингборг. Все трое успели кое-как восстановить силы, хотя к удивлению Вульфа и остальных воинов всего лишь наполовину. Хельги пояснил, что времени было недостаточно.

И семеро смельчаков, возглавляемые ирмин-конунгом, двинулись вниз по склону холма в сторону темнеющих у горизонта гор. Они шли спешным шагом и хотя тут не было дорог, тем не менее, местность была достаточно подходящей для пешего хода.

Вульф шел впереди, а Сигрун не отставала от него. Он сказал ей:

— Вон там, далеко за этими горами лежат Западные Фьёрды. Если идти от них на юг, то придешь в Роголанд — мою родину. Там, на побережье Ингвифьордра наш род обитал испокон веков.

— Скучаешь по родным местам? — спросила Сигрун.

— Угу. Мы вынуждены были покинуть наш гарт и вместе с хордлингами идти на юго-восток через Йеддер.

— Хордлинги жили по соседству?

— Да. К северу от нас, в Хордаланде. Они были нашими заклятыми врагами, но когда настала тревожная пора и полчища троллей стали совершать набеги на наши селения, мы заключили союз, который продолжается и по сей день. «Да уж, — подумала Сигрун, — ты надежно скрепил свой союз с хордлингами, заведя шашни с этой девчонкой. Но ничего, скоро ты будешь мой!»

Вульфу вспомнились те дни, когда это все только начиналось, он вспомнил свой первый разговор с Хильдрун. Казалось, много лет прошло с тех пор, хотя на самом деле минуло не больше трех лун.

— Интересно, как наш гарт выглядит сейчас, — мечтательно произнес Вульф. — Наверно, проклятые тролли разорили его, или его сжег дракон.

— А может быть, он по-прежнему стоит там, пустой и покинутый? — предположила Сигрун.

Вульф пожал плечами. Тоска захлестнула его душу, и воспоминания о былом всплыли в памяти. Он поднял голову к верху и увидел парящего в небесах сокола.

— Гляди! — воскликнул ирмин-конунг, указывая пальцем на птицу.

Все остановились и задрали головы к небу, с удивлением рассматривая кружащего над ними сокола.

— Выжил, бедняга! — сказал Вульф, прикрывая ладонью глаза от солнца.

— Откуда он здесь взялся? — недоумевал Хельги. — Я думал, здесь не осталось ничего живого на многие тысячи локтей вокруг.

Сокол продолжал кружить в небе. Вульф сказал:

— Я уверен, это тот самый.

Хельги вопросительно взглянул на него, а потом догадался, о чем говорит Вульф.

— Возможно, ты прав, Вульф, — сказал колдун, — И это не к добру.

— Почему? — не понял Хрёдель.

— Потому что скоро Вульфа понадобится спасать от гибели.

— Боюсь, что ты прав, Хельги, — вздохнул Вульф, — Иначе сокол не появился бы.

Мало кто понял, о чем толковали ирмин-конунг и ирмин-вардлок. Отряд продолжил движение, а Вульф помрачнел еще больше. Никто не беспокоил его расспросами и люди шли в угрюмом молчании. Они старались не замечать реющего над ними сокола, принимая его, как плохой знак.

Солнце скрылось за горными вершинами, когда семеро человек начали взбираться в гору. Карабкались они довольно быстро, несмотря на крутой склон. Скоро наступит темнота, и к тому времени они собирались добраться до какой-нибудь пещеры, чтобы сделать там привал. К счастью им повезло и они повстречали небольшую пещерку, куда и забрались, чтобы передохнуть.

Тем временем на горы опустились сумерки, и повеяло прохладой. Хельги начертил на каменном полу пещеры руну «кеназ», которая загорелась, освещая темные своды помещения и согревая воздух внутри. Люди расселись вокруг волшебного костра и достали съестные припасы. Они ели молча, по-прежнему хмурые и угрюмые.

— Дракон уже рядом, — разорвал Вульф затянувшееся молчание, надкусывая кусок сыра.

Бранд закашлял, подавившись вяленым мясом. Остальные мрачно посмотрели на ирмин-конунга, ожидая пояснений.

— Он приближается, — сказал Вульф, — Словно гончий пес, он идет по нашему следу. Он прекрасно знает, где нас искать и скоро будет здесь. Так что пора готовиться к бою.

— Что именно ты предлагаешь? — сглотнув пищу, спросила Сигрун.

— Прежде всего, разделиться, — ответил Вульф, — И спрятаться так, чтобы он был у всех нас на виду, но нас не видел.

— В этих местах много всяких ущелий и расселин, — сказал Хельги, — мы спрячемся там и устроим засаду. Если нашим лучникам удастся выбить ему глаза, то мы с легкостью довершим дело.

Хельги вопросительно взглянул на Вульфа, ожидая услышать его мнение, но ирмин-конунг лишь покачал головой.

— Здесь что-то не так, — задумчиво проговорил он, — Ведь если бы это было так просто, то Вод…, — Вульф вовремя спохватился, — боги не послали бы нас убивать дракона.

— Ты прав, ильвинг! — раздался глубокий бас, и все обернулись на голос. У входа в пещеру стоял высокий старик с длинной седой бородой, в темно-синем плаще и широкополой шляпой набекрень. При его появлении наколдованная Хельги руна загорелась так ярко, что многим пришлось сощурить глаза. Все сидевшие в пещере люди словно окаменели при виде Странника за исключением Бранда и его брата, которые видимо понятия не имели о том, кто стоит перед ними. Хрёдель сказал, обращаясь к Воданазу:

— А тебе-то откуда знать, старик? И вообще, откуда ты здесь взялся?

— Заткнись, дурень!! — зашипел на него Вульф, пихнув кулаком под ребра. Юноша замолк, недоуменно поглядывая на своего князя, а Ауд стала что-то нашептывать на ухо Бранду.

— Приветствую тебя, великий! — встав на ноги, произнес Вульф. — Присоединяйся к нашему очагу.

Одноглазый бог остался стоять на пороге пещеры, устремив проникновенный взор своего единственного глаза на широкоплечего воина.

— Ты прав, ильвинг, — повторил он, — Избавиться от Нидхёгга не так-то легко. Потому я здесь, чтобы дать тебе совет. Идем, у нас мало времени.

Вульф бросил прощальный взгляд на своих товарищей, по-прежнему сидящих вокруг пылающего волшебного костра, и покинул пещеру. Он последовал за Воданазом, который стал взбираться вверх по склону к какой-то одному ему известной цели.