Хозяин Пророчества [трилогия]

Ворота цитадели, вздрогнув, раскрылись. Мощные створки по специальным рельсам уезжали в стены, являя взору столпившихся в напряженном ожидании гномов. Увидев, что панцирь Снора цел и невредим, они в знак великой радости загрохотали топорами по щитам. Бойцы ярла ответили тем же самым, а между двумя отрядами, грохочущими, словно стадо демонов, выбрался сам Снор. Крутанув секирой над головой и заставив ее лезвие заполыхать, он вытянул руку с оружием вперед:

— Штройн!

Встречающие воздели оружие над головой и протяжно завопили в ответ, выкрикивая название своего клана. И эти в общем-то далеко не самые мелодичные крики звучали для отряда Эрдессонов настоящей музыкой.

Они все-таки добрались.

Цитадель, если смотреть на ее план, напоминала цветоложе с ягодкой посередине — или крупную крестообразную брошь с жемчужиной. По краям, на «лепестках», находились грибные фермы, а чуть ближе к центру — крупные мануфактуры, производства, связанные с грубой обработкой, имеющие доменные печи и паровые молоты. Если бы отряд Эрдессонов прибыл в последний зал перед воротами до нашествия демонов, из-за боковых стен до бойцов однозначно бы доносился грохот многочисленных механизмов.

А вот большие ворота, на которых в память об Альтемире осталась характерная вмятина, вели уже во внутренний круг крепости. Именно он был населен гуще всего. Тут располагались основные производства, оружейные, казармы, жилые кварталы и мощная линия укреплений. Именно здесь гномы сейчас держали оборону, без боя сдав большую часть внешних рубежей. В конце концов, запасов в цитадели хватало, а удерживать большой и слабо укрепленный периметр против демонов не имело смысла. Стены внутреннего круга стояли где-то за счет слоев вулканических пород, где-то за счет круглосуточных дежурств наугеров, что постоянно выслушивали горы на предмет подкопов. В общем и целом цитадель Штройн держалась отлично.

— И курьеры здесь бегают все так же быстро, — буркнул Снор брату, увидев приближающегося посыльного. Створки ворот только что с грохотом ударились друг о друга, и из стен полезли стальные балки засовов, движимые скрытыми механизмами, а вестник с кругом на кирасе уже бежал к Эрдессонам.

— Да-да, это я. — Ярл жестом заткнул курьера, уже открывшего было рот, взял у него из рук металлическую коробочку и крутанул пальцем в воздухе. — Передал, молодец, беги, у меня мало времени.

Посыльный схлопнул челюсти, понятливо кивнул и ринулся в обратный путь. Снор, подняв бровь, заметил:

— А толковый парнишка.

— Да, — хмыкнул Кьяр, — у тебя, насколько помню, промолчать мозгов никогда не хватало.

Ярл, рыкнув, грохнул братца кулаком в бок и попытался было спрятать ухмылку в бороде, но забыл, что эта его гордость сгинула от лап безвестного метателя огня. Наугер гнусно захихикал. Снор одарил его огневеющим взглядом из-под кустистых бровей (в отсутствие бороды хоть что-то) и развернулся к бойцам:

— Я горжусь вами, бойцы!

Гномы, включая и приблудившихся гарнизонных, издали недолгий радостный рев и замерли в ожидании следующей реплики.

— Мы все сделали невозможное! Мы прорвались через демонов так, словно они сами тащили нас в упряжке!

Еще один радостный вопль — каждый гном посмотрел на самого себя и на соседа новыми глазами. Важно ведь не только совершить подвиг — важно еще его правильно преподнести, чтобы все осознали, какие они чертовски классные парни.

И проследить, чтобы хронист правильно записал имена вождей.

— Но мы не забываем, для чего все это. — Снор сделал паузу и поднял руку, призывая всех к молчанию. Его фраза и впрямь заставила всех призадуматься, каждый принялся спешно вспоминать, а чего ему, собственно, было надо. И поскольку никто не хотел расписаться в неведении, все почтительно внимали.

— Мы должны освободить Кузню! Но не вместе со всеми, а первыми! И мы будем там первыми, раздери меня демон!

Гномы издали воодушевляющую какофонию из криков и грохота топорами по щитам. Ярл, напрягаясь так, что даже жилы на шее вздулись, все-таки перекричал этот бедлам:

— Честь и слава Штройн!

От победного клича во славу клана, что слитно проорали несколько сотен глоток, вздрогнули стены.

Впрочем, никто не собирался выступать к Кузне немедленно; и Снор, естественно, тоже ни о чем подобном не помышлял. У него были иные планы, ради исполнения которых следовало подождать подхода основной армии.

Размещением своих бойцов наконец-то занимался не ярл. В конце концов, на правах одного из клановых вождей он мог свободно распоряжаться в цитадели, а местных управителей рангом поменьше тут хватало. Да и десятники отряда тоже отлично знали, кого из бойцов стоит подлечить, кому подлатать снаряжение и где наливают лучший эль.

Но все это было только для своих — чужие гномы в сердце клана Штройн были без надобности. Именно поэтому Снор отправил дрессировщиков Брона обратно в самом начале битвы.

Эльтер, которому чувство смущения отбили еще на первом году службы, в новой обстановке тушеваться тоже не собирался и сейчас энергично требовал своим людям полагающийся паек и размещение. Снор кивнул одному из управителей, и тот рысцой устремился к капитану.

А Ширш куда-то задевался. И если уж степняк умудрился пропасть с глаз гномов в их собственной цитадели, то за его судьбу беспокоиться точно не следовало.

— Ты ведь знаешь, что там? — поинтересовался Кьяр, даже не отвернув головы от созерцания движущихся гномов.

— Конечно. — Снор слегка потер пальцем коробочку, зажатую в руке.

— И ведь старый хрен отлично знает, что у нас была не легкая увеселительная прогулка и мы устали, как крысы.

— Значит, дело срочное.

— Спорим, что нет? Мы грамотно разобрались со всеми делами.

— Брат, что я сделаю? Ведь, если помнишь, — Снор понизил голос, — у нас сейчас есть некоторые проблемы. С авторитетом. И он об этом знает.

— И пользуется этим. Что только доказывает…

— Что он паскудный старый ррыт, спасибо, я знаю своего бывшего мастера. Работал в его мастерской тридцать лет как-никак.

— И нам стоит ему отплатить, а? — Наугер ухмыльнулся, толкнув брата локтем в бок.

— В смысле? — Снор прищурился, не понимая, к чему ведет братец, но ожидая какого-то подвоха.

— В смысле пропуск позволяет нам явиться к нему в компании еще с кем-то.

— Ты ошалел?! — ярл выкатил глаза. — Вести к Надару, в его мастерскую, кого-то еще?!

— Спокойно, брат, все схвачено. — Кьяр, полуприкрыв глаза, многообещающе улыбнулся.

— Вот этого я и боюсь!

— Нет, я серьезно. Сам подумай, ведь у нас есть две очевидные кандидатуры.

Ярл несколько мгновений неопределенно вращал в воздухе рукой, помогая шестеренкам в голове крутиться быстрее. Потом, резко остановившись, устремил на Кьяра цепкий взгляд:

— Нет.

— О да, — задрав брови и препротивно оскалившись, протянул наугер.

— Человека? И кошку?! О…

За плечом Кьяра, прямо в поле зрения ярла, материализовался Ширш. На самом деле степной охотник не обладал никакой магией. Он просто позволил себя заметить. И теперь, облизнув клыки и навострив уши, устремил на гнома вопросительный взгляд.

Снор быстро опустил глаза, наклонился к брату и прошипел:

— Да ты сдурел!

Наугер поднял два пальца, указав на них взглядом. Снор, взглянув, состроил скептическую гримасу, но приготовился слушать:

— Во-первых, они ничего не поймут. Представь себе сам.

Ярл представил. Поднял бровь, поразмышлял еще чуток и скривился.

— Во-во, — пряча улыбку в бороде, кивнул Кьяр. — Эти дикари потерялись бы даже в обычной мастерской. — Гном искренне не собирался никого обижать. Просто в его понимании «дикарь» было одним из лучших определений существа, неспособного отличить режущий круг от шлифовального. Ну или хотя бы плоскогубцы от пассатижей. — Так что брать их с собой безопасней, чем любого гнома, с точки зрения сохранности секретов. И ты сам это понимаешь, я же вижу.

— Хорошо, — буркнул Снор, — а что еще?