Партия. Дары мертвеца (СИ)

- Это безумие!

Старый ковенит тяжело вздохнул.

- Люди, увы, часто бывают куда безумнее, чем хотелось бы.

Я в возбуждении вскочил на ноги.

- Мой брат ненавидел меня настолько, что обрек свою душу на вечные мучения? Так вас следует понимать?

- Именно. И сделал это достаточно изощренно, чтобы ты, Хампфри, помучился, ожидая пока смерть заберет тебя... или же просто признался в том, что натворили.

Я почувствовал, что бледнею.

- Вы не можете так думать, магистр! Вы знали меня, знали Генриха!

- И тем не менее, Генрих, судя по случившемуся, до смертного одра пребывал в уверенности, будто череда несчастий, преследовавших его, - твоих рук дело.

Дэрен Барклай уставился на меня испытующим взглядом, под которым я против воли смутился.

- Что вы себе позволяете?!

- Я только повторяю то, что ты сам мне рассказали, Хампфри. Святые угодники, я ни в чем не обвиняю тебя, мой мальчик! Я лишь констатирую факт: твой брат истово верил в свою... гипотезу. Настолько, что за эту веру заложил собственную душу. Не думаю, что он хотел твоей смерти, он жаждал признания. Поэтому и оставил тебя перед выбором: официально - подчеркиваю, официально - обратится за помощью в Ковен Блистательного и Проклятого, либо принять смерть от зубов и когтей адской нечисти. В первом случае от демона тебя, безусловно защитят, но ищейки и дознаватели Второго Департамента перетрясут все грязное белье вашей семьи. А уж сколько шума наделает в обществе история о старшем герцоге дин Брэккете, продавшем душу, чтобы наказать младшего брата, виновного в убийстве его жены и сына...

- Прекратите! - закричал я, хватаясь за голову.

Я и сам прекрасно осознавал перспективы обращения в Ковен. Более того, именно они привели меня в дом Дэрена Барклая, но слышать подтверждение собственных худших предположение от постороннего человека оказалось невыносимо.

- Прекратите, магистр! Генрих сошел с ума от свалившихся на него несчастий!

- И тем не менее. Я говорю сейчас с вами не как экзорцист или священник. Я говорю, как друг семьи. Даже если ты очистишься от всех подозрений...

- Конечно, очищусь! - запальчиво перебил его я, возмущенный подтекстом, который старый ковенит вкладывал в свои слова. - Я любил брата! Он был для меня примером. Я не мог желать ему зла.

- Но со стороны история смотрится совсем иначе. Благодаря жуткому стечению обстоятельств ты унаследовал семейный титул, на который не имел прав, уступая в первенстве рождения. Ты получил также деньги своего брата. Немалые, как я слышал. А еще его дом и земли. - жестко сказал магистр. - Может быть, следствие и сочтет тебя невиновным, но наше испорченное общество никогда в это не поверит.

- И что же мне делать? Я могу отправиться за помощью в ближайшее комтурство Ордена экзекуторов, но это несколько дней пути. За это время демон может запросто разделаться со мной в пути. Может быть, есть какие-то обереги или чары, которые могу на время защитить меня?

Магистр Барклай посмотрел на меня, как на нерадивого ученика и вздохнул.

- Тебе нужна помощь человека со стороны. Специалиста.

- Демон сказал, что ни один частный экзорцист с ним не справится.

- Демоны лгут, - негромко рассмеялся старик. - Причем куда чаще, чем говорят правду. Это в их натуре. Но с другой стороны ты не в том положении, чтобы рисковать. Гарантии, снова все сводится к гарантиям. Понимаешь? Тебе нужны гарантии, Хампфри.

- И кто их может дать? - осторожно спросил я, чувствуя, что магистр к чему-то аккуратно подводит. - Можно ли вообще в чем-то быть уверенным, когда имеешь дело с нечистыми?

Старый ковенит рассмеялся неприятным каркающим смехом.

- В мое время говорили: чтобы одолеть зло лучше всего спустить на него другое. Покрупнее. На этом Ур стоит испокон веков. Так мы остановили последний Бунт нечисти, заключив договор с бароном крови Аланом Карди и его упырями. И - нет, я не предлагаю тебе вызывать более клыкастую и свирепую тварь. Такая уже бродит по нашему проклятому городу. Тебе нужен Ублюдок Слотер.

У меня аж во рту пересохло. Я схватил бокал с вином и залпом опорожнил его. Новый страх накатил на меня, но вместе с ним появилась и надежда. Я слышал о том, кого называли Ублюдком. Все в Уре слышали.

- Слотер? Вы говорите об одном из... Выродков?

- Не просто "об одном из Выродков", а о лучшем охотнике на нечисть, какого только видел Ур со времен Тора-Бесоборца. Сет Ублюдок Слотер не похож на людей своего клана. Он живет среди смертных и работает на смертных. Проблема только одна - убедить его взяться за твое дело. А еще лучше - принять задаток. Мне в прошлом пару раз приходилось иметь дело с этим верзилой, и он может оказаться на удивление привередлив... И еще кое-что, Хампфри. Взяв деньги, Слотер всегда делает свою работу и доводит ее до конца. Только действует он при этом, исходя из своих представлений о том, что правильно. С ним нужно быть очень внимательным. А еще лучше - не хитрить. Это может выйти боком.

- Как... - я неожиданно потерял голос и пришлось несколько раз сглатывать слюну, чтобы его вернуть. - как мне его найти?

- Я дам пару адресов. Если не найдешь по ним - расспрашивай. Ищи сам, Хампфри. Не вздумай посылать к нему слуг! Слотер сочтет это за проявление неуважения и проигнорирует и тебя, и твою беду. Иди лично, будь почтителен и не вздумай утаивать от него какие-либо обстоятельства, связанные с демоном.

- Я не уверен... надо подумать...

- Иди прямо сейчас, не откладывай, ведь времени у вас не так много. При встрече можешь сослаться на меня. Это не так, чтобы много даст, но у нас была пара совместных историй, и я рассчитываю, мессир Ублюдок их помнит.

Сет Слотер.

Отродье Лилит, промышляющее охотой на себе подобных. Демон в человеческом обличии, истребляющий прочую нечисть. Вот к кому меня отправил магистр Барклай. К тому, кто даже среди Выродков ухитрился получить прозвище Ублюдок.

Никто не идет просить помощи Слотера по своей воле - всех приталкивают к нему мертвецы. Так говорят в Уре, мусье де Шарни. И это чистая правда. Меня направила просить помощи и существа, которым пугают демонов, холодная рука мертвого старшего брата.

Я не застал Слотера ни в его апартаментах на улице Аракан, ни в забегаловке, без претензий именуемой "Луженной глоткой". По словам магистра Барклая, именно в ней охотник-Выродок предпочитал пропускать кружку-другую. Зато тамошний хозяин - здоровенный малый с пузом, как стог сена - оказался должным образом проинструктирован на случай, если кто-то будет искать его жуткого завсегдатая.

Убедившись, что имеет дело с человеком влиятельным и богатым, хозяин откуда-то свистнул тощего мальца, который выслушал пару фраз, понятливо кивнул и исчез. Через какое-то время он явился с развязного вида юношей самой криминальной наружности. Одет он был броско, как молодой нобиль, но повадки и кривой кинжал за поясом выдавали сущность - дранный уличный котяра, который рано или поздно закончит свою жизнь в канаве с перерезанным горлом.

Юный мерзавец выторговал с меня золотую марку за свои услуги, после чего сообщил - как с бумаги прочитал, что "нынешним вечером лорд Слотер ангажирован обеспечивать безопасность на теологических дебатах профессора Уранийской королевской академии Этьена Бинна с его преосвященством, кардиналом Тунье по вопросу ошибочного признания неканоническим апокрифом четырех страниц "Комментариев" Тертуллия Флорийского, обнаруженных в развалинах Скуффского монастыря".

- Всегда знал, что студенты страшнее чертей! - нервно рассмеялся я, услышав витиеватое сообщение юноши. - Потому и не стал поступать в Академию, несмотря на все увещевания и даже угрозы отца.

Юнец рассмеялся, и я не сразу сообразил, что смеется он не над шуткой, а надо мной. Над герцогом Блистательного и Проклятого! Наглая чернь!

Мне стоило больших усилий сдержать гнев. Являть его было бы не очень разумно, учитывая окружение и обстановку, но главное - мне требовалось узнать, где искать Слотера, а помочь в этом сейчас мог только юный нахал.