Партия. Дары мертвеца (СИ)

Потом Выродок заговорил - сразу по делу, без обиняков и прелюдий, и в душе моей проснулось ликование, хотя речь шла о совершенно ужасных вещах. Охотник берет заказ!

- Мы можем еще потянуть время, откупаясь дарами от явлений демона, чтобы действовать наверняка. Или можем рискнуть и попытаться остановить его уже в следующий визит, - глухо рокотал Слотер, казалось, не столько обращаясь ко мне, сколько рассуждая вслух. - Проблема в том, что нечистый не уйдет так просто. В первый раз он разодрал вам грудь, а явившись снова запросто может ткнуть когтем в глаз или перегрызть сухожилия на ногах... Да, думаю, так и будет. Пусть демон связан контрактом, не позволяющим убийство, его природу все одно не изменишь. А природа тех, кто порожден Преисподней проста - пытать, мучить, калечить. Опять же это рационально.

- Р-р... рационально? - от неожиданности и приступа паники я начал грассировать на зависть любому тряпичноголовому (гм... простите, мессир де Шарни!). - Почему?

- Потому что на его месте я бы вполне справедливо опасался, что вы предпочтете признание и публичный позор безжалостным когтям и верной смерти. А значит, обратитесь в Ковен. Разве не так?

- Но я не виновен!

- И этот патетический возглас должен унять газетчиков? Или остановить расследование Второго департамента?

Я промолчал, не зная, что сказать.

- Так как мы поступим, мессир? Рискнем глазом или ногой? Или поставим на кон все?

Это был мучительный выбор. Я страшился смерти, но и жизнь без глаза или конечностей не прельщала.

Снова и снова я прокручивал в голове истории, которые слышал про Сета Ублюдка Слотера. Говорили, будто еще не нашлась нечисть или нежить, с которой огромный Выродок не сумел бы исправиться. Однако мне также доводилось слышать, что иные из его нанимателей в последующем горько сожалели о том, что прибегли к услугам столь жуткого специалиста. У выходцев из семей Древней крови свои представления о сути заключенных сделок, ведь они, в конце концов, сами не так далеко ушли от демонов и упырей.

А еще ходили слухи, что он не отступает, если...

Я собрался с духом:

- Вы возьмете у меня задаток.

- Что?

Слотер так резко остановился, что я едва не врезался в его необъятную спину.

- Вы возьмете у меня задаток, - повторил я. - И мы рискнем.

Слотер смерил меня тяжелым взглядом, и на искромсанных шрамами губах великана появилась понимающая ухмылка.

Змеелицый демон не сказал, когда объявится снова, так что нам пришлось ждать. Четверо суток зловещий великан жил в моем доме, бродил по комнатам, бухая тяжелеными ботинками по полированным половицам, разглядывал семейные портреты, рылся в библиотеке Генриха и даже производил какие-то таинственные манипуляции в подвале, откуда потом доносилась вонь жженой полыни и серы. Особое внимание он уделял моему кабинету, долго ползая по нему с тонкой кистью и какой-то баночкой темно-зеленого стекла. Никаких следов потом я не обнаружил и остался крепко озадачен, однако вопросов предпочел не задавать.

Огромный Выродок мало со мной разговаривал, хотя периодически бурчал что-то себе под нос.

Дружину я временно распустил - так было велено. Слугам дозволялось приходить лишь днем, а на ночь они изгонялись. Не скажу, что кто-то этому особо противился. Какие-то невнятные, но зловещие слухи уже ползли по городу, и челядь, без того перепуганная присутствием в доме отродья Лилит, с каждым днем преисполнялась все большего страха.

В присутствии слуг Слотер не лез на глаза, но и не особо старался таиться, полагая, что пресекать сплетни - моя проблема. Я пообещал каждому премию в золотую марку за то, что будут держать язык за зубами и немедленное увольнение без рекомендательных писем, если кому-то за пределами дома станет известно о моем... гм... примечательном госте. Они бледнели, трясли головами и врали, что никогда не позволяли себе сплетничать о столь благородных хозяевах.

Двое попросили расчет на третий день. Чета Флиннов. Мерзавцы! они прослужили нашей семье двенадцать лет, и сбежали, когда на порог ступила беда.

Мне стоило огромных усилий сдержаться, рассчитывая обоих, но я постарался изобразить справедливого и понимающего хозяина. А заодно намекнул - вздумают честь языками, я отправлю по их души своих гейворийцев. Флинны убрались перепуганные и радостные одновременно. Я же дал себе зарок: когда все закончится, найму стряпчего, который проследит, чтобы эту семейку, не способную хранить верность в дни невзгод, не приняли ни в один приличный дом.

На второй день Сет Слотер приказал мне перебраться на ночь в рабочий кабинет, и почивать отныне исключительно там. Я, не спрашивая, подчинился и соорудил себе постель из одеял и подушек в дальнем углу, между книжным шкафом и секретером, прежде принадлежавшими брату. Слотер коротал ночи тут же, устроившись в рабочем кресле из кожи и лакированного дерева, достаточно огромном, чтобы вместить его тушу и забросив ноги на стол. Его присутствие поначалу стесняло и смущало меня, но оно же даровало чувство защищенности, так что я был ему скорее рад.

Спал Выродок чутко, в чем я убеждался, просыпаясь среди ночи по нужде или из-за приснившегося кошмара. Даже не поворачивая головы в сторону его громадной туши, я чувствовал на себе тяжелый, чаще всего недовольный взгляд.

Демон явился на четвертую ночь.

Я проснулся от ощущения... не знаю, присутствия.

Инстинкты ожили и затрубили тревогу. Тело без всякого повода прошила дрожь, нервы напряглись и затрепетали, и я, томимый дурным предчувствием, сел в постели с яростно колотящимся сердцем. Во рту пересохло, а ладони напротив стали скользкими от пота. Безотчетным движением я стиснул край одеяла и подтянул к груди, ни дать, ни взять - ребенок, укрывающийся от ночных кошмаров.

Окна Слотер закрыл ставнями, дверь в кабинет запирал на ключ и каждую ночь мы зажигали множество толстых свечей, превращавшихся под утро в бесформенные комки воска. Эти свечи чадили в запертом помещении так, что под утро у меня начинала страшно болеть голова и мечталось только о глотке свежего воздуха, но Ублюдок на такие вещи внимания не обращал, а я, глядя на него, не смел жаловаться.

- Чресс-сла Бегемота! - выругался демон.

Ссутулившийся и длиннорукий, он неподвижно стоял посреди комнаты, глядя мимо меня. Все внимание чешуйчатой нечисти сосредоточилось на огромном Выродке, который даже не потрудился подняться с кресла - только ноги со стола сбросил. Он так и сидел, держа, правда, в каждой руке по здоровенному, точно у рейтаров, пистолету с серебряной гравировкой. В огромных лапищах, впрочем, они не казались такими уж большими.

- Вот, значит, как? А смертный червяк-то оказался побойчей, чем полагал его братец.

- А ты болтлив, - недовольно заметил Слотер.

- Каюсь, грешен, - свистяще рассмеялся змеекожий. - Честно говоря, я допускал подобную мысль, но до последнего надеялся, что именно с тобой дела иметь не придется, Сет из Слотеров. Я так понимаю, разойтись миром нам не удастся?

Сет слегка пожал плечами.

- У тебя контракт, а я взял задаток.

Про меня эти двое словно забыли, занятые исключительно друг другом. Несмотря на кажущуюся расслабленность демона и охотника, в воздухе чувствовалась острая напряженность - оба жадно караулили движения друг друга, готовые предвосхитить и ударить первым. И преимущество явно было на стороне нечистого, ведь зад Слотера застрял в чертовом кресле!

- Я не буду сражаться с тобой, - подумав, изрек демон. - Конечно, было бы престижно вернуться в свой круг, слизывая с когтей кровь нефилима, но предпочту не рисковать.

- Думаешь, у тебя есть выбор? - Сет слегка шевельнул пистолетами.

В воздухе снова раздались мерзкие свистящие звуки. Демон смеялся. Трудно представить себе смеющуюся змею или ящерицу, но я теперь могу похвастаться, что видел и такое.

- Конечно есть. Заключая контракт, я должным образом проинструктировал Генриха, чтобы иметь страховку на такой случай. Ну, мало ли - святые отцы-экзорцисты, бесоборы Колдовского Ковена, экзекуторы... ты, наконец. Если уж соглашаешься дать жертве отсрочку, не стоит надеяться, что она будет просто сидеть на заднице и ждать неминуемого. А ты оказался храбрее, чем я думал, маленький смертный лорд, - демон даже не повернул головы в мою сторону. - Обратится за помощью к Древней крови - для такого нужны яйца.