Клинок Сариолы

Над горизонтом поднялась кровавая заря, и рать вышла в поле. Воины понимали, что это их последняя битва, но были полны решимости стоять насмерть. Надеяться было не на что, всем им суждено было погибнуть здесь. Воины, чьи семьи уходили сейчас через леса к югу, навсегда простились со своими близкими, в последний раз обняли жён и детей. В их молчании было трагическое спокойствие людей, готовых к смерти.

Из леса доносился крик сойки, звучавший, как погребальный реквием. Эвальд разъезжал перед строем защитников города и решительными командами старался поднять боевой дух воинства. Разведчики докладывали о продвижении масс варваров с востока, откуда их и ожидали, силы их были неисчислимы. Принц выстроил воинов в боевой порядок, поставив впереди строя копьеносцев, — они должны будут первыми встретить наступающего врага остриями пик. За ними — дюжих воинов, вооружённых секирами и большими палицами. Но всем было понятно, что огромная орда сметёт горстку ополчения, как ураган сметает карточный домик. Тяжёлое сознание обречённости угнетало дух воинов, но они, как могли, старались сохранить бодрость.

К принцу подошла группа мальчишек.

— Мы тоже хотим сражаться! Мы не можем уйти, оставив отцов погибать на поле боя!

— Много ли вы навоюете босиком? — спросил принц, заметив, что у большинства из них даже не было обуви. — Лучше бегите вместе с обозом, уходящим лесной тропой.

— Нет, мы будем сражаться! Дайте нам боевое задание, или мы сами пойдём на врага!

— Ничто более не огорчит ваших отцов, как ваша бессмысленная гибель, — сказал Эвальд. — Ну, хорошо, если вы полны решимости, берите луки и становитесь за кустами на краю поля, за спинами воинов. Когда я махну рукой, стреляйте поверх их голов, чтобы осыпать врагов стрелами. Когда начнётся бой, бегите за обозом, и помогайте конникам охранять женщин и малышей.

Воины напряжённо ждали. Принц разъезжал перед строем, пытаясь вселить в них бодрость. Лучи восходившего солнца слепили глаза. Когда полностью рассвело, на противоположном краю поля появилось вражеское войско. Врагов было столько, что их чёрная масса закрыла горизонт. Огромная орда клубилась, как зловещая грозовая туча. «Что, если мне суждено погибнуть здесь, на этом поле? — думал принц, — Сариола останется без наследника престола, и принцесса Элис достанется другому». Эвальд зажмурился и помотал головой, отгоняя мысли о смерти. Воин не должен ни секунды думать о своей кончине, а только о том, как одолеть врага. Так учил принца его наставник, старый Мартин.

С дикими воплями варварская орда ринулась на штурм, и поток вражеских воинов хлынул на поле, как чёрная лавина. В мохнатых шкурах, увенчанные рогами, варварские воины издавали жуткие крики, сливавшиеся в многоголосый вой. Они были вооружены круглыми щитами, копьями и огромными палицами. Расстояние между дикой ордой и строем защитников города стремительно сокращалось. Принц взмахнул рукой, мальчишки начали стрелять из луков, и несколько десятков варваров упали, пронзённые стрелами. Но это была лишь капля в море врагов. Лавина врагов неумолимо приближалась. «Пришло время использовать моё тайное знание» — подумал Эвальд. Исполнившись решимости, он сконцентрировал свои внутренние силы, готовясь применить боевую магию. Обнажив меч, он устремил взор на массу наступающих врагов и читал заклинания, излучая астральные волны, чтобы вселить ужас в примитивное сознание варваров. Передние ряды врагов замедлили бег, их ярость сменилась растерянностью, а растерянность — страхом, который перерос в панический ужас. В панике они бросились назад, сталкиваясь с набегающими массами, и в одну минуту стремительная лавина огромной толпы превратилась в хаос бушующего водоворота.

— Стреляйте, не жалейте стрел! — крикнул Эвальд мальчишкам, и те старались, как могли. Сам принц направлял на врага астральные волны ужаса, и, наконец, огромное войско побежало, оставив на поле боя несколько сот убитых стрелами и затоптанных в паническом бегстве воинов.

— Слава принцу Эвальду! — кричали воины Коппервуда. Неожиданная удача вселила в них радость и надежду на спасение.

— Это было чудесно! — сказал, подъехав, Эйнрих. — вы великий воин, принц! Мы победили!

— Не преувеличивайте, господин Эйнрих. Мне кажется, битва ещё не окончена.

Варвары скопились на противоположном конце поля. Солнце уже поднялось довольно высоко. Принц напряг зрение и вдруг увидел вдали, среди вражеских воинов знакомую фигуру мага в фиолетовом балахоне. Значит, этот маг, пытавшийся убить его в Локкарде — союзник варваров!

— Вы не знаете, Эйнрих, кто этот фиолетовый маг в стане врага? — спросил принц.

— Не знаю. Наш лазутчик сообщил, что он появился там за день до убийства Вирина. Возможно, он и помог варварам убить хранителя Коппервуда.

— Тогда наши дела плохи. Скоро варвары пойдут на повторный штурм, маг сможет рассеять мои астральные волны, и нам придётся очень трудно.

Лицо Эйнриха опечалилось.

— Неужели нельзя что-то сделать?

Принц вздохнул, отвернувшись. Он поднял забрало шлема. Что-то мешало руке под латной перчаткой. Перстень Вирина. Вдруг Эвальда осенила неожиданная догадка.

— Эйнрих, а как умер Вирин? — спросил принц.

— Варвары расстреляли его из луков, когда он пошёл в лес искать травы для магических зелий. Пронзённого стрелами и истекающего кровью, его нашла одна девчонка, собиравшая ягоды на болоте. Вирин был ещё жив. Он протянул ей этот перстень и умер.

— А где сейчас эта девочка?

— Она вместе с обозом идёт через леса к югу.

Эйнрих замер, открыв рот. Кажется, он догадался, о чём подумал принц.

— Срочно пошлите к обозу самого быстрого конника и доставьте сюда эту девочку! — сказал Эвальд. — У нас очень мало времени!

— Я сам лично доставлю её! — сказал Эйнрих и умчался в лес.

Тем временем в стане варваров происходило какое-то движение. Вражеское войско перестраивалось для повторного штурма позиций защитников Коппервуда. Судя по всему, врагов вовсе не обескуражило позорное бегство после первой атаки, и они готовились предпринять вторую попытку. В гуще врагов, как и прежде, мелькал фиолетовый балахон чёрного мага. Через полчаса примчался Эйнрих и привёз девочку. Ей было лет одиннадцать, у неё были длинные светлые волосы, заплетённые в косы. Одета она была в простое незатейливое детское платье, босая, как и большинство детей Коппервуда. Принц слез с коня и наклонился к девочке.

— Как тебя зовут?

— Кайси, — сказала девочка. — А вы — принц Эвальд, спасший наш город?

— Ну, не совсем ещё спасший — улыбнулся принц. — Ты должна будешь мне в этом помочь.

— Я рада буду помочь вам. Но что я могу сделать?

Внезапно Кайси закричала, показывая рукой вперёд. Принц обернулся и увидел, что войско варваров двинулось на второй штурм. Враги, издавая боевой клич, снова бежали лавиной, намереваясь смять и захлестнуть ряды защитников города.

— Приготовиться! — крикнул принц. — Опустить копья!

До того, как варвары будут здесь, оставалось не более трёх минут. Принц повернулся к Кайси и надел на её палец перстень Вирина. Девочка была очень напугана и сильно дрожала.

— Ну, прошу тебя, пожалуйста, не бойся, — сказал Эвальд, взяв руки девочки в свои. — Повторяй за мной:

Шумит тростник, взошла луна,

Предчувствий сумрачных полна.

И в чаще закричит сова,

И на ветру дрожит листва.

Девчонка была так напугана, что не могла произнести ни слова.

— Шу, шум, — бормотала она, стуча зубами.

Принц обнял её и гладил по плечам, целуя в чёлку светлых волос.

— Ну, пожалуйста, ничего не бойся. Я с тобой. Всё будет хорошо.

Через некоторое время Эвальду удалось немного успокоить Кайси, и она смогла прочитать всё заклинание. Принц обернулся. Опять ничего! Неужели его догадка неверна? До бегущих варваров оставалось не более ста ярдов. Принц вскочил в седло, вытащил меч и крикнул Эйнриху, чтобы тот спасал Кайси. Тем временем воздух начал заметно темнеть. Варвары замедлили бег и остановились, очевидно, ожидая, что принц вновь попытается применить боевую магию. Между ними и воинами Коппервуда образовалась область прозрачного серого тумана, который с каждой секундой густел и принимал форму какого-то гигантского животного. Через полминуты она превратилась в огромного демона, жуткое существо, представляющее собой скопище рогов, клыков и когтей. Демон обвёл взглядом поле и издал жуткий свирепый рёв.