Тринадцатая стихия (СИ)

Выйдя из подвала, искатели обнаружили, что давно уже наступил день. На странноватую парочку, с ног до головы перепачканную в грязи, прохожие глядели косо. Нэл сплюнул себе под ноги, едва сдерживаясь, чтобы в ответ не обливать горожан презрением и колкими словами; Ранко же взирала на всех с таким высокомерным равнодушием, что могла сравняться в этом с самыми высокородными эльфами.

– Прежде чем пуститься в дорогу, нам не мешало бы привести себя в порядок. Что выбираешь, найти речку или озеро за городом – или остаться здесь и поискать постоялый двор? – спросил эльф.

– На постоялый двор времени у нас нет. Желательно добраться к светлым как можно скорее, верно? Лучше сэкономим время и сразу двинемся в путь, – Ранко на секунду замолчала. – Разве что потребуется еда…

– Хм, всё свое ношу с собой, если уж речь о еде зашла. Да и какой из меня к шимам следопыт, если я не смогу добыть еду в лесу или в реке? Эх ты, а еще ученик друида, – усмехнулся Нэл, поддразнивая напарника. Дело было за малым: вымыться, переодеться и немного отдохнуть. И для него, сумеречного эльфа, предпочтительней был лес – ну, или хотя бы покинуть город. Стены и многолюдье на него давили, он чувствовал себя неуютно среди многоликой шумной толпы.

Злобно поглядывая на излишне любопытных зевак, они выбрались из города, и, наконец, вздохнули с облегчением. Еще по пути в столицу Нэл заприметил неподалеку от заставы озеро. Нет, специально он его не запоминал, просто обладал невероятной памятью на местность – одно из обязательных умений следопыта. Именно к этому водоему и направился эльф. Если необходимое имеется рядом, зачем искать что-то еще?

– Вот здесь и отдохнем, – промолвил он, скидывая сумку, лук и колчан со стрелами. Избавившись от перепачканной одежды, Нэринилор зашел по колено в воду и принялся за стирку штанов и туники, а затем, развесив их по веткам прибрежных деревьев на просушку, вернулся в озеро и нырнул на глубину.

Он долго плескался, выныривая глотнуть воздуха и снова уходя под воду. Не только затем, чтобы отмыться от грязи, – эльф ловил рыбу. И сразу нанизывал на заранее сломанную лозу, даже не вынимая рыбин из воды. Выйдя на берег, где Ранко уже возилась с костром, остроухий следопыт в одной руке держал прут с уловом, а в другой – нечто, напоминающее тряпичный узел, в котором что-то шевелилось. И этот узел сооружен был из того, что ранее служило набедренной повязкой.

– Костер – это хорошо, это правильно, – одобрил Нэл, садясь на корточки у воды и начиная чистить рыбу. – А это раки, – кивнул он на узелок. Собственная нагота эльфа явно не смущала, словно он привык вот так находиться голышом в обществе малознакомых… хм, кого?

– Вот это едят? Лучше рыбой занимайся, – с сомнением заметила девушка, направляясь к воде, и без всякого стеснения скинула одежду, оставшись в том, что можно было обозначить как нижнее белье. Но тугая повязка, прячущая грудь, уж точно не походила на таковое. Нэринилор нервно сглотнул и побледнел. До него начал доходить весь ужас ситуации: его напарником оказалась… женщина! А их следопыт боялся, как огня, и всех считал колдуньями. Сразу же вспомнились пламенные шары в таверне. Эльф попятился.

– Не так страшна, как иногда кажусь. Чего струсил? – насмешливо бросила Ранко. Она ожидала удивления, возможно, сальных шуточек – но никак не страха. На лице Нэла отражалась лихорадочная работа мысли:

– Ты… ты… друиду…

– Нет, я не любовница, – не дала договорить она, осклабившись в угрожающей ухмылке так, что сам Аш мог бы позавидовать подобному оскалу.

– Нет-нет… ты его дочь?

– А мы что, похожи? – Ранко была слегка ошеломлена таким предположением.

– Но… с чего ему тебя учить тогда? – эльф раскачивался маятником, находясь в полнейшем недоумении. Но испуганно отползать перестал.

– Учит и учит, мне-то что. Взбрело ему в голову, вот и взялся. А еще есть такое понятие, как друг, – внезапно нашла девушка определение того, кем для нее был учитель.

– Друг?! – изумление выплескивалось так, что эльф стал похож на сплошной вопрос. В его голове не укладывалось, как древний метаморф может считать другом… женщину. Мысли полетели кувырком. И неожиданно для самого себя Нэл пришел к выводу, что раз друид так поступил, то это очень необычная женщина. Девушка. Что мог противопоставить этому неопытный молодой стрелок, которому до тех вершин, куда взлетел легендарный метаморф, за сотню жизней не добраться? Ничего. Он сник. И смирился.

– Сейчас будет уха. С раками. Ты любишь уху? – вскоре вынутый из котомки котелок с нарезанной крупными кусками рыбой и шейками раков, залитыми водой, был подвешен над огнем. Нэл «колдовал» над варевом, помешивая, добавляя ароматные травки, извлеченные из той же походной сумки, и думал, что ему лучше не распускать язык. Ранко тоже разговор продолжать не стала и молча отправилась отмываться.

Вечер незаметно сменился ночью. Раскинуло купол звездное небо, отражаясь в водах озера крохотными искрами. Пасторальная картина мирного берега с ухой и костром настолько успокаивала, что напарники и помыслить не могли, как скоро закончится это спокойствие. В воздухе витал едва ощутимый запах надвигающейся бури, но ни Ранко, ни Нэл не подозревали, сколь близко подошла война.

Уха домлела над угольями. Пока суть да дело, перевешенная поближе к костру одежда просохла, эльф оделся, присел рядом с задремавшей девушкой и, укутав ее полой своего плаща, склонился к ней на плечо. Он чувствовал себя почти вором, но очень уж хотелось прикоснуться к ней. Вот так. Безо всякой крамолы. После ночных и дневных мытарств отдых был необходим, местность выглядела безопасной, и стрелок позволил себе погрузиться в сон.

– Пора в дорогу, – Нэл собирал сумку, поглядывая, как протирает сонные глаза напарница. Нужно было спешить. До светлых добираться долго, а ему не терпелось поскорее распутать этот клубок и оправдать оказанное старейшинами доверие.

– Пойдем напрямик, не по тракту, так быстрее, – решил следопыт. Небо едва алело на восходе, утренние птицы распускали крылья, чистили перья, заливисто чирикая по ветвям деревьев. Сборы были скорыми и немногословными: времени на разговоры не было.

Ранко едва поспевала за размашистым шагом долговязого следопыта, мысленно костеря всех сумеречных эльфов с их длинными ногами и неудержимо несущейся походкой. Нэринилор торопился и торопил напарницу, лишь изредка позволяя короткие передышки. Обсуждение дальнейших действий отложили на ночной привал – за ужином перед сном строить планы лучше, чем на бегу и в спешке. Хотя тут всё и так понятно – скорей дойти до колдуна и душу из него вытрясти на предмет того, кому сварганил и продал яд, которым был отравлен нож, отправивший посредника к праотцам.

Дни замелькали в перебежках. Ранко решила, что судьба у нее такая: гонять по Перекрестку без остановки, то по одной, то по другой причине. И сейчас впереди вышагивала причина третья. По звериной тропе пересекли весь клан людей. Буераками и перелесками прошлись по землям оборотней, а по вампирским и вовсе пролетели. Никаких происшествий не случилось, за что девушка была несказанно благодарна небесам, стихиям, вероятностям и прочим шимам: никто из местных жителей не заметил двух путников, почти бегущих сломя голову. Всё же Нэл был прав, что нужно держаться вдали от поселений и больших дорог.

Выбрав для ночлега опушку леса на границе кланов сумеречных и светлых, эльф оставил ее разжигать костер, а сам отправился поймать кого-нибудь на ужин. И вскоре вернулся, неся за уши пару зайцев.

– Тут колдун и живет, добрались, – выдохнул он. В ответ Ранко только подхихикнула, намекая на то, что и сама знает, и по дорогам Перекрестка походила больше, чем впервые выскочивший из клана следопыт.

Клан светлых жужжал растревоженным ульем. Не то, чтобы всюду сновали эльфы, но в воздухе повисло напряжение. По описанию, что дал алхимик, дом колдуна нашли без особых сложностей. Но вот именно там и начались проблемы. Нет, никто не остановил искателей. Просто колдун оказался… мертв.